薑曉芙眉間起了波瀾，“父親和母親談話時，偶爾說起過，官場的事情複雜無趣，我無心留意去聽，所以不知。”

“表小姐勿怪，我看你張口母親，閉口母親的，突然便想起一個在桃仙鎮隱居多年的老先生，他是從京城回來的，和薑小姐同姓，好給我們講些京城的事情。”

“桃仙鎮風水不錯，臥虎藏龍的，出了你們這些厲害的大人物。”

霜降不理會薑曉芙的挖苦，繼續笑道：“有一次，縣長老爺孫子過滿月，請了薑先生去。薑先生高高興興去的，回來後卻總是歎氣，我們問他是怎麼了，他一直不肯說，過了好些天，心中鬱氣消解，才沒頭沒尾來了句姓薑的是絕了戶的。後來才知道，去了縣長家宴席的人很多，可沒一個與之同姓。他又想起連京城那樣大地方，在當官中也隻見有人姓大江河川的江，而不見生薑的薑。薑先生年歲大了，膝下卻無一兒半女，是以感慨。”

紅櫻故作驚訝：“表小姐的父親就在京城當官，怎麼會沒人姓薑呢？”

霜降目光中帶著戲謔，含笑看著薑曉芙，“我也覺得奇怪，所以來問問表小姐，你的父親真在京城嗎？”

薑曉芙發現了破綻，心下稍定，“姨娘自己說了，薑先生隱居多年，他在朝為官時，我父親還在越地呢，他要是知道我父親才是奇怪。更何況，京城很大，當官的人也多。你口中的薑先生也許漏了些人呢？”

“薑先生是吏部的，專門管理官員的升降考核，他若是不清楚，那就更不會有人知道了。他是許多年不在京城，可他的門生遍地開花，這是薑先生的心結，即便不在那個位置了，還是會寫信過去問問情況。去年冬至的時候，便有人回信說：新晉的官員裡仍然無一人姓薑。”霜降掩嘴，邊笑邊說：“他那些學生也是，明知道薑先生在意這些，竟不知道騙騙他，讓老人家高興高興。”

薑曉芙不信會有如此巧合的事情，但見霜降說得信誓旦旦，心裡便有些慌亂，說話卻比之前還為堅定：“許是薑先生的門人子弟被他叨擾煩了，官事又瑣碎繁雜，便隻隨便寫幾個字糊弄薑先生一番。畢竟我父親就在朝中，他們但凡真的用心，便一定會知道。”

“表小姐說的是，也許是我弄錯了。其實這些都是小事，等表小姐和時飛少爺成婚，令堂有要務在身，或許不便前來，令慈卻是不會不來。”

薑曉芙眉頭輕挑，“這是自然，我母親非要看著我出嫁不可。”

霜降眼神閃了閃，撫摸起隆起的肚子，淺淺笑道：“紙包不住火，到時候薑夫人知道你前不久受的委屈，必然難受死了。”

“姨娘要問的都問完了？”

霜降回頭給一直不說話的紀棠拋了個笑臉，而後長長歎了一口氣，“聽表小姐說話的語氣，是不高興了。呀，都是我不好，又挑起表小姐的傷心事了。”話一說完，便越過薑曉芙，先一步走了出去。紅櫻緊隨其後。

薑曉芙站在那裡，半晌沒有動作。紀棠以為是霜降說的話刺到了她的痛處，心想若不是自己和玄鈺，她絕不會有此無妄之災，於是起身往薑曉芙身邊走去，正要開口安慰她幾句，薑曉芙卻昂起頭，不帶著片刻遲疑邁出了腳步。

晚風吹得薑曉芙裙角起波，她纖弱而又孤決的身影很快隱匿在夜幕裡。

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為了慶祝孫姝婉生日，劉夫人忙了許久，眼下可算安排妥帖。她坐在屋子裡喝了口茶，打算一會兒再去看看還哪裡仍有紕漏，趁著還有半天時間趕快整改了。正想著，小桑從外麵進來，行了個禮，說是王老太太找她。

劉夫人眼皮一跳，“這個時候老太太找我乾什麼？”

“夫人去了便知道，老爺也在呢。”

劉夫人和洗綠對望一眼，疑慮忡忡地走去王老太太大院子。

蝴蝶抖動翅膀，在花叢中蹁躚飛舞，卻沒有一人為它們駐足半刻。

走進屋子，王老太太端坐主位，旁邊便是孫柯。劉夫人向王老太太問完好，就坐到下首處。

“這茶水都淡得沒味兒了！小桑你去給我重新泡一杯來，家裡又不是買不起茶葉，多給我放一點進去！”

小桑含笑道：“老爺，這是沈家送來的新茶，就是這個味道，細細品，自有一番清新雅致的味道。”

孫柯半信半疑，又喝了一口，搖頭道：“沈家送的雖然是值錢東西，我偏覺得沒有自家的好，去泡一杯我慣常喝的來。”

“小桑，按老爺吩咐地去辦。”王老太太呷了口茶，對劉夫人微微抬了抬杯子，“你是個精細人，定能嘗出些滋味來。”

劉夫人隻用眼尾斜斜掃了眼杯中茶水，白眼一翻，“看品相不如曉芙給我的，那茶葉是宮裡麵的東西，泡在水裡，不過須臾，茶湯綠得跟碧玉一樣。哪像這玩意兒，還好是裝在茶杯裡，要是潑在地上，黃澄澄的，不知道的還以為是不乾不淨的東西呢！”

王老太太不由低眼一看，眉頭皺起，把手裡的茶盞放回桌子上，“你從前對沈家可不是這樣。”

“她還不是看叔燁相中了芳慧，沒瞧上姝婉，心裡頭不高興，才陰陽怪氣嘛。”

劉夫人對著孫柯冷冷一笑：“沈叔燁看上孫芳慧那個賊丫頭，眼光如此壞，是他不配我們婉兒。”

“我倒一直覺得叔燁挺好的。”

“好！好你去嫁給他啊！”

“人家喜歡芳慧，又不喜歡我。”

“你……”

“都住口！”王老太太厲聲打斷二人，“要吵出去吵去！孩子都多大了？還不知道消停消停！”

劉夫人冷笑出聲。

王老太太朝孫柯邊皺眉邊抬臉，眼神示意他說要緊事。

孫柯吹了吹小桑才送上來的茶，看也不看劉夫人，“不怪叔燁不喜歡姝婉，她動不動就置氣鬨性子，除了你這個當娘的，誰還受得了她？”

劉夫人雙目圓睜，“婉兒什麼時候這樣了？”

“她在你麵前跟個小綿羊似的，到了我們這裡，要麼像個啞巴不說話，要麼開口就夾槍帶棒。在叔燁麵前，怕也不會好到那裡去。”

劉夫人拍桌喝道：“婉兒最是溫柔體貼，你再說她一句試試！”

王老太太咳嗽一聲，“林州又不是隻有沈家，以姝婉的容色，配個更好的，又有何難？”

劉夫人還未舒心片刻，就聽孫柯慢悠悠說道：“可惜都不如沈家到我們家近便，要是嫁得遠嘍，想見一麵可不容易。再說了，嫁出去的女兒 ，潑出去的水。就算住在對門，那也是彆人家的人，可不比從前！”

“姝婉是她娘身上掉下來的一塊肉，柯兒，你莫要瞎說！”

孫柯喝了一口茶，看見劉夫人瞪著自己眼睛快噴出火來，嘴角弧度更大，“姝婉的事情還在芳慧與曉芙的後麵，眼下提她也沒用處。我們叫你來，是告訴你一聲，不要請戲班了。”

劉夫人驚道：“為什麼不請？我銀子都付出去了！”

孫柯朝桌子中央放著的一個鼓鼓囊囊的褐色袋子抬抬下巴，“銀子都在這裡了。”

“定了又取消是要白搭十兩銀子進去的，好在柯兒有門路，說了幾句話，班主就全還給我們。”王老太太彈了彈袖子，“你還當這是幾年前呢？現在銀子進來得少，出去得多，維持日常用度都算艱難，五六十兩請戲班的錢還是省下來好。”

劉夫人猛然起身：“要省錢也不是現在省！曉芙生日能請，憑什麼到了婉兒這裡便不行？”

“你就聽娘一句勸吧！”孫柯不耐煩地說，“流年不利，人心也比原來的黑，請那麼多外邊的人來，要是丟了貴重東西，可怎麼辦？”

劉夫人哼了一聲，“銀子的事用不著你們操心，這些年我這個當娘的還是攢了一些錢。至於說戲班子的人手腳不乾淨，我偏就不信了，他們吃這碗飯，真敢偷東西去砸自己飯碗！”

王老太太歎了口氣。

劉夫人態度強硬：“要是老太太還不放心，那天我不要人伺候了，把我屋子裡的幾個丫頭全派去看著他們！”

孫柯一拍手：“說再多也是沒用，現在想請也請不來了，早就被彆人定走了！”

“你……”劉夫人一指指著孫柯，指尖顫抖，氣得說不出話。

“要我說，哪裡要這麼麻煩？聽雲樓裡麵一人五兩銀子，茶水、瓜子應有儘有，不就是聽戲嗎？那邊的戲曲說書多得很，我們就去聽雲樓唄。”孫柯臉上蕩漾著歡愉的笑。

劉夫人一揮袖子，眉毛倒豎，“那地方人烏泱泱的一片，都是人的聲音，能聽見什麼東西？”

孫柯滿不在乎：“都是兩耳朵進去，自己請的戲班和聽雲樓的沒多大區彆。你不知道生意場上的事情，隻守著自己十幾二十年前帶過來的嫁妝，便以為外頭的天還是二十年前的。”他提高音量：“早就變嘍！錢越來越不值錢了，也就越來越值錢，我勸你還是省著點吧。”

劉夫人黑了臉，“那地方要去你自己去！”話音未落，雙手一擺，扭頭就往外走。

“你的銀子少花些，姝婉日後的嫁妝便多一分。左右都是花在她身上，晚個一時半刻又有什麼分彆？”

王老太太的話和著樹上鳥雀的叫聲一並傳入劉夫人耳朵裡，劉夫人走去許遠，才扶著洗綠的胳膊彎下腰背，嗚嗚哭了起來。