王老太太住在池子西邊的院落，遠離人來人往的大廳，是個幽靜的好地方。紀棠走上石橋，並不急著去看王老太太，看了會兒橋下穿梭在水草裡麵的幾尾紅鯉，在心裡過了一遍要說的話，才幾步跳下石階，往西南走了幾丈，又穿過一道拱門，便看見王老太太院牆上掛著的一架子金銀花。

金銀花要到五六月分才開，如今隻能看見滿藤翠色，綠汪汪的一片，在陰沉的天氣裡也沒了生機。紀棠抬頭看天，烏雲朵朵，低低沉沉，又快下雨了。

邊上就是薑曉芙住的地方，黑色的大門緊緊閉合，可見主人並不在家。想到那一件事情，紀棠的眸色一頓，刹那之間，回憶掠過了薑曉芙，落到玄鈺身上，玄鈺常常會笑，或是討好、或是嫵媚、或是陰毒……

就像她不知道紀棠的真實身份，紀棠對玄鈺的過去也沒有很深的了解。隻知道她誅心的手段相當厲害，且十分細心耐心，公私分明，你對她的好，她自會找機會報答，對她不好，她也會一筆一筆記下，過個幾十年也要報回去。

玄鈺對付起得罪過她的人，專門挑他們心裡最大的軟肋下手。而對於一個女子來說，沒了命也不能丟了清白。

紀棠眸色一沉，抬腳跨過紅色門檻，步入中庭，空氣裡飄來一陣黏膩的香氣，抬眼看去，在廊下靠著窗口的地方，幾朵紅豔如血的碩大玫瑰綴枝頭。

先前日子裡，隻能看見雪白的梨花、淡粉的桃花，顏色再深一些的就是海棠，最是明亮的也不過是油菜花，可它隻能遠遠看，離得近了都是嗡嗡的蜜蜂。紀棠最喜絢麗，乍一看見豔麗的玫瑰，心下生喜，不由加快步伐，想要賞玩花朵，還未到廊下，看門的小丫頭已打起布簾子，側身請她進去，“二小姐可算是回來了，老太太天天念叨你呢！”

紀棠朝她含笑點頭，而後便微微斂容，正了正頭發衣裳，徐徐走入屋內。就見熏香嫋嫋，一看原來是從案台上一個青銅蟾蜍香爐裡溢來的。這香味正是剛才在庭院裡聞到的不屬於自然花草的濃烈氣味。紀棠被嗆得皺起眉頭，可又不敢用帕子捂住鼻子，隻能暗暗叫苦。

王老太太背靠在一對紫紅紋壽的枕頭，斜歪在軟榻上，身上蓋了條輕薄的毛毯，兩眼微闔，下首處，一個眉眼嬌嬌的丫鬟正跪在地上給她捶腿。

見紀棠來，王老太太對她伸出手，“什麼時候到的啊？”

“一炷香之前。”紀棠走到她身邊，半拉住王老太太皮肉鬆泛的五指，順勢坐在軟蹋上。

“難為你有心，一回來就知道看我這個老婆子。”王老太太汙濁的眼睛將紀棠打量一圈，又捏了捏她的手，“老話說的果然不錯，美人都是要靠衣裳襯的，你這孩子平素不聲不響，穿著也樸素，今日一打扮，倒很不錯。”

紀棠微微一笑。

“手上也多了層肉，在沈家過得很不錯啊。”

“沈夫人對我很好。”

王老太太鬆開紀棠的手，眼尾皺紋笑成了上中下三道直線，“她喜歡你自然是好，不過最關緊的還是叔燁有多喜歡你。”

軟榻正中支著一個四方小幾，用藍蝶白瓷盤擺了一紅一綠兩種點心。王老太太指了指，要紀棠拿起來吃。

紀棠隨意一瞟，拿起離自己最近荷葉狀的綠色點心。吃了一口，原來是用艾葉汁和了糯米麵再包了鹹蛋黃的青團，她在沈家吃過不少，一直都十分喜歡。外麵的皮軟糯彈牙，帶著艾葉的特殊香氣，微微苦了些，裡麵的淡黃鹹鮮，沙沙冒油。紀棠怕裡麵的汁水滋出來，忙用手捂住嘴，三來兩口就吃了個乾淨。

王老太太讓一旁站著的丫鬟給她拿了個白色糕點，那丫頭知道她習慣，利落地將糕點從中掰成兩截，隻喂王老太太吃裡麵紅色餡料。

王老太太隻吃了一口，就搖了搖頭，那丫鬟便掏出絲帕為她擦嘴。

王老太太讓紀棠也嘗嘗，“這裡麵包的是玫瑰花瓣和汁子，好吃是好吃，就是太膩人，一口尚可，再多晚飯就不能吃了。”

紀棠拿了一塊玫瑰糕，“外麵中種了好些盆玫瑰，開得很好，這糕點就是用那些花做的吧。”

王老太太瞧了兩眼窗外，在小幾上敲了敲，“現在這個季節玫瑰還沒有開呢，曉芙最喜歡這種帶刺的花，時飛這個孩子為了討她開心，就去百裡外的溫泉山莊運回來這些花朵。曉芙說太多，她院子裡放不下，就給各處送了些。你要是喜歡，屋外那幾盆就讓人搬到你屋子裡吧。人一老，心就淡了，喜歡不起這些妖妖調調的東西。”

紀棠臉上笑意淡去。

王老太太歎了口氣，“曉芙那孩子也是可憐，若一切都好好的，她又哪裡要費這些心思？”

紀棠拿糕點的手一頓。

王老太太看在眼裡，笑了一笑，“你還年輕，沒經過多少事情，自然看不出來什麼，我卻知道她這是心裡頭慌啊，就是要靠時家給的小恩小惠，來在我們眼皮子底下顯擺，怕我們看輕了她。”

“是嗎？”

“其實按著我的想法，她就該嫁給那個顏料商人，那人年歲是大了些，家底卻比時家殷實，要說嫁給他，說到底還算得上是完璧之身。”

紀棠咬了一口糕，“那個男人這麼快就放出來了？”

王老太太盤弄著手裡的白玉念珠，說道：“他和時家交好，自家也有些勢力。家裡人找找關係，花了幾百兩銀子，讓他在縣大牢裡麵待了幾天，做做樣子罷了。”

“果然如此。”

“你以為還能怎樣？把他抓起殺了嗎？”

紀棠笑，“我知道不能的。”

王老太太道：“這事情不大不小，我們本來還打算派人去京城和她父母說，是曉芙自己哭著求你父親說不要去，官官相護的道理，她父母原比我們這些平頭百姓更清楚。”

“她不讓去？”因為驚訝，紀棠說話的音量不覺提高，反應過來，忙低頭吃糕。喜歡不喜歡也許重要，但比起活下去，就一點不重要了。紀棠在心裡默念起這句話，直覺得薑曉芙家裡有些奇怪。

王老太太道：“我本以為曉芙這個丫頭比你和姝婉都要聰明，看錯人嘍。”她含笑看著紀棠，一臉慈祥與讚許：“最後還是你是個明白人。”

紀棠拍拍手，拿出手絹抹乾淨嘴巴，始終回避著王老太太炯炯目光，對於她評判人的標準不置一詞，轉而又說道薑曉芙，“她到底是可惜了些。”

王老太太笑道：“先前嫁給時飛那是委屈她，可如今，她還能去時家做正妻，已經是她的造化了。”她笑對紀棠，“說到底她隻是個外人，要是好了，也未必會幫助孫家，要是不好，我們隨便幫幫就是了。倒是你，芳慧，你和叔燁的事情才是要緊大事。和沈家的事情要什麼時候才能定下來？”

她於父母之命媒妁之言的婚姻一向不看重，眼下隻是輕笑，“自然全看長輩們的意思。我不在的這些日子裡，您老人家過得怎麼樣？”

王老太太指了指跪著錘腿的丫頭，“一變天就骨頭酸疼，沒有她們錘著揉著，地都下不來的，更彆提走路了。”

“可有找郎中看看？開點藥吃一吃，或許就能緩和了。”

“藥不離口，可還是沒什麼用處。都是老毛病了，索性就這幾年光景能過，稀裡糊塗的，眼一閉，眼一睜，就過去了。”王老太太說的話豁達坦然，麵色卻十分悲戚。

紀棠道：“哪裡就到了這步田地呢？天氣好的時候，多出去走走，曬曬太陽，養好了筋骨，還要陪著孫子玩呢。”

王老太太麵色一喜，笑道：“這可算是最令高興的事情了。你小娘也算是大功一件。”

說話間已經到了掌燈時分，丫鬟點了蠟燭插到燭台裡，在外麵罩上淡黃色的紗罩，屋子裡變得黃橙橙的，王老太太滿臉的皺紋模糊在昏暗的光影裡，看上去更加慈祥。

外麵起了一陣風，淅淅瀝瀝下起雨。

紀棠起身，說要回去把東西收拾收拾，王老太太笑道：“不著急，我們買來仆人是乾什麼的？事情由他們做就好了。你東西都在我院子的側房裡，以後便和我一起住，我們祖孫兩個也是個伴兒。”她揚了揚臉，丫頭又把紀棠扶在軟榻上。

帶著泥土氣息的風吹了進來，紀棠原本適應屋內熏香的鼻子又能嗅到氣味。苦不堪言，低頭欲哭無淚之際，忽然聽見外麵大門開合的聲音。

透過窗欞，隻見一茜色雲紋衣裙的女子自雨中款款走來，她細白纖纖的手裡，舉著一把水墨油紙傘，微斜的傘沿未能阻擋風雨，卻遮住了女子的眉眼。傘頂淌下來的水珠，不像來自天上，而像來自傘畫裡的山水，連帶著她這個人，都好似不是出自紅塵之中。衣袂飄飄，娉婷嫋娜，此刻，她便是天地間唯一的姝麗顏色。