轉眼已是二月中旬，紀棠在沈家待了一月有餘。這期間，孫家隔三差五派人要帶紀棠回去，玄鈺憑著沈家大小姐的身份，把他們統統回絕了去。

沈夫人見她如此喜歡紀棠，又打起收孫芳慧作女兒的念頭。飯席上，她把這個想法說給眾人聽。

玄鈺笑眯眯的，目光在紀棠身上和明梧身上往返回旋，意味深長。

紀棠被她看得很不舒服，咳了一聲，要她收斂。

玄鈺收回視線，身體後仰靠在椅背上，雙臂環在胸前，道：“我是願意的，就是不知道哥哥現在還願不願意了？”

明梧臉埋得更低。

沈夫人明白了什麼，瞧了眼低頭吃飯的明梧，而後笑著和旁邊的雲琴對視一眼，也就默契地不再提乾女兒的事情。

紀棠的眼神在觸及明梧發紅的耳根時，心裡一陣高興，距離成功可算是不遠了，真是不枉她這一月來，昧著良心對著明梧不厭其煩地誇讚。

早飯才吃完，荷書拿著一封信進來，通傳說孫家的人來了。

玄鈺搓搓手掌，暗自欣喜又有好玩的。她搜腸刮肚想了一些難過事情，像之前每次孫家來人那樣，醞釀起悲傷不舍的表情。結果，沒等她留下淚來，荷書說此次管事婆子沒來，來的是大小姐與表小姐。

沈夫人本要親自招待孫姝婉和薑曉芙，但見信紙上熟悉的字跡，想著她們也不是外人，就改變了想法，對明梧道：“叔燁，你來招呼她們。”她揚了揚信紙，一臉甜蜜，“你爹寫信來了。”朝紀棠和玄鈺一笑，她便帶著雲琴去往書房。

明梧看到母親滿麵的幸福，心裡也為此開心。父親常年在外忙碌，不能歸家和母親相伴，好在他們非但沒有因距離時間疏遠感情。幾年前，在千蘭還是最頑皮磨人的年紀，母親被她折騰煩了，便會撫摸著他的頭，要他快快長大，好替父親接了家裡產業，可如今，他每每提出要和父親出去，母親隻笑說他還小，要成家了自己才安心。

想到成家，不由自主地，明梧看向了坐在對麵的人，紀棠好像有所感應，抬起頭對上明梧的雙眸，臉上的笑意就像三月的春風。他一下子有些窘迫，移開目光，假裝在看桌布上的蘭草。

丫鬟把桌上的碗筷收拾完畢，端上燒好的茶水和買來的糕點。

不久，荷書就把薑曉芙領了進來。

玄鈺見隻她和一個青衫丫鬟來了，問道：“姝婉姐姐呢？”

薑曉芙不待人招呼，找了一處乾淨椅子坐下，“她剛進門，突然說頭痛，就要阿飛帶她回去了。”她說話的語氣很是惋惜，眼裡卻是一派明媚笑意。

明梧的注意落在了那句“阿飛”上，他問：“你去見時飛了？”

薑曉芙笑著點頭道：“再過不久就是姝婉生日，嬸娘讓我陪著她去時家的首飾莊挑些東西。我們進去還沒一炷香的功夫，阿飛就來了，他可真熱情，口若懸河為我們介紹，說什麼配什麼好看。”

明梧眼前浮現出時飛殷勤的摸樣。他從前除了手頭緊，否則連他家的店麵都不正眼瞧一眼，更不會過問店裡的生意。自見過薑曉芙後，他便一下如同換了個人，對自家買賣，事事留意用心，讓他母親感動得涕淚橫流。猜也猜出來，他是打聽了薑曉芙家勢，怕自己再不努力更配不上人家。

薑曉芙十分親熱地問紀棠過得好不好，紀棠還沒說話，一旁的玄鈺率先回答：“這裡一沒人短她吃穿，二沒人汙蔑陷害，芳慧姐姐臉色都紅潤了，自然是好得很。”

薑曉芙啞然，沉默了好一會兒，才開口道：“芳妹妹還在為鐲子的事情生氣嗎？”

事情才發生之時，紀棠氣得想把薑曉芙暴打一頓出氣。時間可以衝淡一切，這句話實在是正確無比，此時的紀棠就不知道那時的她為何要怒不可遏。

薑曉芙道：“十五之時，人人都有父母在旁，我父母卻在千裡之外，大節下的，心中的思念無人可說，所有就想帶著母親給的鐲子，紓解心懷。”她黯然道：“結果燈會玩昏了頭，忘記了這件事，馬車裡昏暗，我隻以為自己手腕上的還是常帶的那一條，所以才送給妹妹，都怪我粗心，讓妹妹受辱。”

乍一聽，好像很可憐很有道理的樣子，但是紀棠回想起來，除去最後，實在沒看出她有一絲一毫的思親之情。紀棠道：“在丁婆婆汙蔑我的時候，你為何不說手鐲是你自己給我的？”

薑曉芙道：“燈會結束，我本就心傷，她又提起我母親，我便忍不住了。後來場麵幾度變化，我不知該怎麼辦，就隻顧著哭了。”

“所以你就看著她打我沒有一點反應？”紀棠麵無表情問道，她相信薑曉芙那天晚上想到了自己父母，卻不相信鐲子一事她沒有故意的成分。

明梧看薑曉芙音色哽咽，對著她頗為不禮，於是背過身去假意看外麵景色。這時聽得紀棠被打，不禁回轉過身，看向她的臉龐。

紀棠注意到了他的目光，回以一個淺淡的微笑，像是在告訴他自己沒事。這一刻，明梧再次確定她與之前不一樣了。

薑曉芙叫了聲“媛兒”，媛兒呈上木盒，薑曉芙接了過來，輕按上麵的機擴，用手推開木盒，從中拿出一個紫色鐲子。她走到紀棠身邊，把鐲子放到了她手裡，道：“這個是我挑了許久的，為我那次的慌亂對你賠罪。”

鐲子觸手溫良，晶瑩剔透，一看就是好東西。不過紀棠並不在意，重要的是心意，從來不是這些外在，更何況送禮人此時正不懷好意地看著自己。

明梧看見那鐲子的第一眼就愣住了，他也走到紀棠身邊，問紀棠要來鐲子細觀。看了鐲子的飄花紋路三四遍，他有些生氣，問薑曉芙道：“你花多了兩？”

薑曉芙俏皮一笑，一改方才陰沉，“我準備給阿飛十兩銀子，可他死活不收，白白送給我了。”

明梧呼吸一屏，強壓怒氣，“有人出十兩黃金買它，時飛都不肯出手，他留下它，本就是為了送給你，你怎麼能再送人呢？”

薑曉芙一笑，明梧的話正中下懷，“我嬸娘給千蘭妹妹的耳環是找了匠人定做的，前前後後花了一年光景，不比時飛送的鐲子差。她給的東西可以轉贈，自然時飛的，”她停頓片刻，冷漠的眼睛看著明梧，“也可以。”

趁明梧無話可說愣神之際，薑曉芙一把奪過來鐲子，轉身遞給媛兒，“我知道這是阿飛心意，自會珍惜，用不著你來提醒我。”

玄鈺看不慣薑曉芙神氣，怒道：“你們誣陷彆人偷東西，我除去這樣做，還有什麼辦法去證清白？這麼不要臉的勾當都乾得出來，現在還有理怪罪我們？”

紀棠揉揉額角，輕道不妙，給了玄鈺一個眼神。鈺冷靜下來，自知失言，閉上了嘴。

薑曉芙麵色轉晴，對紀棠道：“如此說，那耳環不是千蘭妹妹送你的……”

玄鈺急道：“就是我送的！”

薑曉芙道：“千蘭妹妹，既然你如此不知道珍惜，那就給姝婉吧，她因為不見了耳環，好幾天沒睡好呢。”她又對紀棠道：“家裡準備姝婉的誕辰，嬸娘要你回去。”

薑曉芙話一說完，就往屋外走。玄鈺推了明梧一把，要他去送客。明梧有些擔憂地看著紀棠，他動了動嘴唇，正要說出什麼來，紀棠卻笑道：“你再不去送她，她可就上馬車了，然後說你不懂禮數了。”

明梧看了眼門口，“荷書已經去了，我想她此時也不願意見我。”他還想問她是不是要走，想了許久，終是沒有說出口，轉身去追薑曉芙了。

玄鈺灌了口茶，不等那墨藍身影徹底消失，就道：“我今日算是知道她的厲害了，隻是想不通薑曉芙和劉夫人何時這麼好。那日在孫家，劉夫人的眼睛六分是注意上官淮柔吃什麼，二分是巴結沈千蘭，一分是看沈叔燁，再把最後一分掰成兩個半分，半分用了瞪你，半分用來瞪那個騙子……”

“彆這樣說她。”紀棠皺著眉，打斷玄鈺的話。

玄鈺冷笑：“她不是騙子是什麼？你還當她是真心對你好呢？不過是想聯合你一起對付劉夫人而已！”

紀棠住到沈家第二天，就托玄鈺去桃仙鎮接濟霜降一家。玄鈺描了霜降的畫像，騰雲來到桃仙鎮，尋來土地問他知不知道畫上之人。土地搖頭，玄鈺於是把聽來的情況說給他聽，要他比著在布帛上好好找找。土地點燈熬油，把記錄桃仙鎮人口的布帛逐字逐句看了個通宵，愣是沒找到和玄鈺口中家境相像的。最後，他告訴玄鈺，林州上一回發大水是四十年前的事情。

玄鈺把畫像碎成齏粉，揣著一肚子怒氣跳上雲頭。走到半路，怕紀棠還是不死心，又折返回去，找到柳柳樓，扮作漢子摸樣，用二兩銀子問得樓中夥計，得知霜降本不是什麼貧弱村女，她原是京城高官家的歌姬，得了病，被丟出府外，幾經輾轉，最後流落到林州。