敞亮的屋子內，沈夫人身著鵝黃輕薄棉衣，伏在書案邊上，手把手教沈千蘭習字，荷書進來說孫家二小姐到了。

沈夫人內心“咯噔”一下，一時間晃了神，沒注意手下，墨水在宣紙上劃出一條長痕。

沈千蘭指著那痕跡，嘻嘻一笑，對沈夫人道：“娘，看看你寫的字！和我平時寫的沒什麼不一樣的！”

沈夫人挺直起腰，一手揉太陽穴，一手拍沈千蘭的背，輕聲道：“今天就練習到這裡，你跟著小香回去，洗洗手，早點上床睡覺。”

一個膀肥腰圓、方臉圓眼的丫鬟從屏風處走過來，給沈夫人屈膝行禮後，就拉住沈千蘭的手，要帶她離開。沈千蘭卻拽住沈夫人的衣角，嚷著自己不想睡覺，要在這裡聽她們說話。

沈夫人輕斥她道：“這麼晚還來找我，一看就是有要緊的事情。千蘭，現在不是你胡鬨的時候。小香，帶小姐回去。荷書，你快讓芳慧進來！”

沈千蘭使勁地甩著膀子，想要掙脫小香按在自己身上的手。可她隻有十二歲，生的又比同齡女童矮小，氣力就更微弱。無論怎樣都不能脫離小香的束縛。沈千蘭又急又惱，掄起拳頭就往小香身上砸去，嘴裡叫嚷不止。

沈夫人本就煩惱，被她叫聲一吵，心“撲通撲通”狂跳起來，她捂住胸口，壓抑心中的怒火。

一旁的雲琴收拾好了書案上的東西，注意到眉頭緊緊皺起的沈夫人，忙對小香道：“小香，你不用理小姐，快把她帶走。”

小香回頭看了眼沈夫人，沈夫人朝她點點頭，示意她聽從雲琴安排。小香於是轉身把沈千蘭挾在腋下，抱了出去。

雲琴道：“夫人彆擔心，不會有什麼大事的。”她雖然這樣安慰沈夫人，自己內心的擔憂也露在臉上，並不比沈夫人好多少。

小香和沈千蘭走後不久，就見紀棠低著頭，隨荷書進來。她身上滿是黑色的煙灰，裙角被燒得短了一截，頭發也臟兮兮的。沈夫人見狀急忙走過去，拉著紀棠的手，問她怎麼回事。

紀棠捂嘴咳嗽幾聲後，道：“家裡失火了。”

荷書聞言大吃一驚，叫道：“二小姐，你方才在路上時怎麼不知道說？你早說一分，我們也能早去一分啊！”

雲琴的目光掃過紀棠黑黢黢的麵龐，道：“好了好了，這麼大的事情，二小姐被嚇到，沒緩過神來實屬正常。荷書姐姐，你不要再埋怨她了。”

荷書氣道：“那也不能連馬車都不乘，光靠著兩條腿走來啊！路上白花去這麼多功夫！”

雲琴皺眉，“走過來的？”

荷書道：“看門的人來報，說外麵站著個灰頭土臉的姑娘，自稱是二小姐，我還不信，心想二小姐知書達理，怎麼會是她呢？結果往門外一瞧，居然真是她來了。”

沈夫人這時也有了責怪的意思，但見紀棠目光沒有神采，心當她是被嚇傻了，忙不迭將她摟在懷裡，輕聲慢語安慰她道：“好孩子，彆怕，我這就安排人去孫家。荷書，你去……”

“夫人，不必去了。”紀棠開口直接打斷了沈夫人的話。

沈夫人看著紀棠，眼神由疑惑變為恐慌。不必去了，難道是來不及了嗎？是啊，她隻一個人來，又沒有乘車，想來是燒得什麼都不剩了。沈夫人一陣心酸。

荷書急道：“怎麼能不去了呢？”

紀棠道：“火是我放的。”

三人都很驚訝，沈夫人拉住紀棠的雙手，盯著她的眼睛，不解問道：“好端端的，你這是要乾什麼？”

紀棠突然紅了眼眶，哽咽道：“我名聲都毀了，活著還有什麼意思？”

沈夫人給了荷書雲琴一個眼神，她二人會意，快步走出門去，輕輕帶上門。

沈夫人把紀棠拉到臥榻邊，讓她坐下說話。

紀棠道：“夫人，叔燁給我的銀子真是你讓他給我的嗎？”

沈夫人見她臉上還掛著淚珠，拿出手絹，邊為她擦眼淚邊道：“那的確是我讓叔燁帶給你的，怎麼了？”

紀棠道：“裡麵掉出個耳環，我母親便說那銀子同耳環都是我偷的。”她說完，就捂住臉不住哭泣。

沈夫人握住紀棠的手，靜靜待她漸漸止住哭聲，才問她：“是什麼耳環？”

紀棠委屈巴巴道：“就是一個藍色的，上麵掛著一個金珠子。”

聽完紀棠描述，沈夫人旋即反應過來，確認道：“是你母親送給千蘭的那一對燒藍耳環嗎？”

紀棠道：“聽母親言語，應該就是夫人說的。為何它會出現在布包裡？母親疑心是我拿的不說，還把這事鬨得沸沸揚揚，如今整個孫家都當我手腳不乾淨。我沒了臉麵，想著死了一了百了，就放了把火要了結賤命。但心想這件事情若不弄清楚，到了地府，我也還是沒臉，所以才來找夫人，要夫人為我證名。”

沈夫人歎道：“傻孩子，名聲錢財隻是身外之物，為了它們尋死覓活，你可真是犯了糊塗啊!”她喊來外麵候著的雲琴與荷書，道：“荷書，二小姐今夜在這裡留宿，你去準備著。雲琴，你把少爺給我找來。”

雲琴和荷書應下差事又出去了。

沈夫人對紀棠道：“今晚你就留在這裡。她們會準備好熱水，你喜歡玫瑰花，這個季節雖然沒有新鮮的，但我夏日攢了些乾花，聊勝於無。洗完澡，換身乾淨衣服，什麼都彆想，睡一覺就好了。”她頓了頓，又道：“不用擔心你家那裡，我和叔燁會安排好的。”

紀棠點頭，在沈夫人看不見的地方，笑了笑，而後又扮出傷心垂淚模樣，隨著小丫頭離開。

很快，明梧和雲琴一同前來。

沈夫人簡單幾句說完前因後果，又道：“叔燁，你騎馬去孫家看看他們怎麼樣了。要是沒事，你就告訴他們，芳慧來了我們家，今晚不回去了。”

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紀棠來到沈家準備好的客房，看著裡麵大氣的陳設，又想起自己住的老舊地方，內心頗多感慨。她洗漱完畢正待吹燈歇下，外麵卻傳來敲門聲，“芳慧，開門，是我。”是沈夫人來了。

紀棠打開門，讓她進來。

沈夫人已經卸了妝發，一張素麵，臉頰上有點黃斑。她的頭發披散開來，垂至腰側。此時的她沒了燈會初見時候的英氣，取而代之的是柔婉和順。

沈夫人坐到床邊，笑道：“今天我想同你一起睡。”

紀棠此刻已經放鬆下來，她開玩笑道：“夫人是怕我再放一把火嗎？”

沈夫人的眼眶突然紅了，一把摟住紀棠，“不許再說胡話了!還好沒有真出什麼事情，你還年輕，沒有過不去的坎兒，下次萬不可做出不要性命的傻事來。”

紀棠與沈夫人貼得極近，沈夫人身上的溫暖傳遞給她。她好像一下子回到了父母感情還沒有破裂的時候，那時她的母親就常常這樣摟著她，和她說不能告訴父親的悄悄話。

沈夫人看著紀棠，無比認真地許下承諾，“你還有我呢，以後遇到什麼難事，沒有人方便開口，就來找我，能幫的我定然幫你，不能幫的我也想辦法去做。”

她說的話擲地有聲，紀棠聽得眼眶發熱。她雖然明白沈夫人這話是衝著孫芳慧說的，但內心還是止不住感動。她把下巴靠在沈夫人肩膀上，在她的耳邊小聲地說了句“謝謝”。

沈夫人和紀棠一同睡下，其間沈夫人又和紀棠講了很多事情，她的過去，她曾經遇見的人。

不出紀棠所料，沈夫人一直都是個幸福的女人，她生在一個很開明的人家，從小就可以做自己喜歡的事情，不必受到世俗的約束。後來，又嫁給知根知底的丈夫，有了一雙兒女，日子安穩美滿，隻有小女兒羸弱的身體會讓她憂心。

夜色漸深，紀棠耳邊傳來沈夫人均勻的呼吸聲。紀棠卻是沒有睡意，她再一次被過去困住，眼前劃過一雙年輕的眉眼，那是她不願想到的人，她搖搖頭，想要把她趕出腦海，事與願違，她越是讓自己不去想，那人的樣子卻越是清晰。漸漸地她想到她紅潤水嫩的唇，想到她細白纖細的手。紀棠愈發煩躁，把頭蒙在了被子裡。三更天才勉強入睡。