衝天炮響了，極尖銳的哨鳴略過森林。這是急令，終止了秋獵。

森林裡陸陸續續出來了不少人，他們衣冠尚整，不知發生何事，卻被他身邊坐著的皇後浸血的衣冠所驚，皆低頭無言。

皇帝的臉色很難看，卻強撐著坐在轎上，眯著眼一個個從他們身上掃了過去。

待到李鐘子指使完小太監一個個地數完人數，才尖著嗓子開口：“今日秋獵皇帝遇刺！……”話音未落，人群便“嗡”一下炸開了。

李鐘子運氣喊了好幾聲“肅靜”，眾人這才勉強安靜下來，才能接著說道：“……在場所有人都要被納入慎刑司審訊，說清楚自己這段時間在乾什麼！”

人群又炸開了鍋——被慎刑司審訊，豈不是要活活扒下一層皮來？隻是現下皇帝遇刺，是怎麼也不可能被輕拿輕放的，此刻出頭，無疑是自己坐上了疑犯的位子。

縱使各人麵有不滿，甚而有人驚恐難安，也沒有人膽敢反抗這個決定。

皇帝沒看剩下的人，他坐在八人大轎上，卻甚至顯得有些木訥，就這麼被架在轎子上抬走了。

他把妻兒臣子都扔在了正午的草場上，自己卻坐著八人抬著的轎子走了，秋風已至，正午的太陽也不烈了，他在陽光下曬著，卻止不住地打著冷戰。

“多少年了？”皇帝有些愣怔地想，這身龍袍已經穿了很多年，緊緊扒在他身上，讓他幾乎脫不下來。

他其實深知自己並不適合當皇帝。事實上，他未曾想過自己會當上皇帝。

牧佑民自小便是幾個皇子中最不受重視的那個，因為他有個難登大雅之堂的娘——一個伶女。

先皇一夜酒醉做了荒唐事，第二天醒來了隻得把那伶女納入後宮，雖然按說這等出身微賤的女子被封為采女便不得再進一步，誰知她卻肚子爭氣懷上了龍胎。

這龍胎正是牧佑民，他娘因著他一躍枝頭成了鳳凰封了妃位，他卻成了皇子裡出身最為卑賤的那個。

先帝並不喜歡這個小孩，他的兒子眾多，牧佑民甚至都不曾被納進東宮聽課，隻是終日和娘住在一起，混與眾多世家子弟一起在國子監念書。

他的娘什麼都不懂，隻會調香，整日整日的院子裡都是各種香味，熏的牧佑民頭昏腦脹。先皇從來沒來過這院子，他們也要看宮裡奴仆的臉色，冬日裡常常給的都是些劣質煤，煙大而嗆，牧佑民的手和臉都被熏得黑黑的。

他在宮裡被人欺負，在宮外也被人欺負。

先皇政法嚴苛，頗為民眾所怨，連帶著世家的子弟也不滿於他對世族的打壓，隻是不敢表露出來。牧佑民是唯一一個出宮念書的皇子，自然也就成了那眾矢之的，更何況他還有個身份卑賤的娘，更加招人恥笑。

牧佑民並非文曲星下凡，反倒有些蠢笨，又被同學如此欺淩，久了便不願再去國子監。裝病在宮裡臥了半月，卻把先皇召來了。

他至今仍記得父親的樣子，魁梧的身影把他徹徹底底地籠在陰影下，一雙眼銳利冷漠，掃視了他兩遍，厲聲喝道：“起來！為何裝病？”

牧佑民嚇得發抖，腳一挨著地便跪了下來，泣不成聲：“父皇，父皇，那國子監裡有人笑我！”

他隻感覺這身影遮天蔽日，擋在他麵前良久，那銳利的眼神割得他渾身都疼。他以為父皇會勃然大怒，誰知他最後隻淡淡歎道：“好。”，便這麼轉身離開了。

父皇走了，隻留下屋子裡瑟瑟發抖的母子兩人。

自那以後，他入了東宮，也和眾皇子一起授於太傅。他學習相當刻苦，日日挑燈夜讀，隻是似乎天資平庸在出生時就已經注定了，他無論如何都不出眾。連太傅提起他來，也是隻說一句“相當刻苦”。

隻有牧佑民自己知道，他想做皇帝想得快要瘋了。

皇帝對他而言，曾是個虛無縹緲的高山，壓在他頭頂上，卻不讓他窒息——離得他太遠了，望山跑死馬，瞻仰即可。皇帝一位，豈是他一個伶女之子能坐上的？

直到父皇站在他麵前的那一刻，他才對皇帝有了些實感——原來做皇帝是這樣子的，皇帝是不會有什麼難處的，可以為所欲為。

隻是他深知自己並非是一塊金子，隻是一塊朽木。他不求天資卓絕，但求有功無過。

哪怕是即位後，他回想起來也總覺得不可思議。

他竟然當了皇帝。

他及冠那年，父皇病了，病得又急又重，其時未過半百，按說卻不該有這樣凶險的病，坊裡都傳開了太子將即位的消息，更有書生稱之為因果報應。

太子正是嫡長子，為人端厚有禮，而後暴斃於次月中旬——死得比皇帝還早。

皇帝震怒，那兩個月內，無數大臣來來往往，皇宮內人人自危。牧佑民隻記得他幾個哥哥被帶出了宮，此後就再也沒回來。他和娘蝸居在那方小院內，惶惶不可終日。

直到有一天他和另一個哥哥被帶到父皇跟前，那方院裡昏暗，曾經強壯不可逾越的男人此刻被苦澀的草藥味裹著，散發出一種行將就木的枯敗感。

牧佑民跪著，不敢抬眼去看，隻伏在地上。他的身後跪了一片人，烏烏壓壓地把臥房擠的小小的，空氣似乎已經粘稠了起來，他就像跪在水裡般難以呼吸。

龍床上的男人動了幾下，似乎想要坐起來，卻終究隻是轉了轉頭，渾濁的眼珠在地上的兩人身上轉了轉，聲音嘶啞無力：“隻剩這兩個了嗎？”

刑部尚書跪地，答道：“依您的意思，凡是和太子一事有關之人皆斬。隻有這兩人是清白無辜的。”

龍床上的皇帝欲言又止，轉而猛烈地咳起來，一旁的李鐘子趕忙端上來痰盂，跪著去接。

牧佑民在這緊繃的氛圍中感到一絲反胃，他想吐。

皇帝終於停了下來，卻沒再說話，審視著下麵的兩個皇子，沉默良久，道：“讓佑民做太子吧，他心性堅毅，會是個好皇帝的。”

牧佑民還維持著那個姿勢，怔怔地僵在原地，“……皇帝？”他幾乎是惶然地想，就想是一個饑餓的人拿到了一塊燙手山芋。

整個臥房裡寂靜無聲，無數雙眼睛窺探著這個少年，“皇帝”二字壓在他身上，讓他幾乎直不起身。牧佑民隻覺得有淚從眼裡流了出來，卻不敢抬頭，彎著腰行了三叩九拜大禮，跪伏在地上不動了。

眾臣終於動了起來，小小的屋子裡擠了這麼多人，像是海浪一般一疊疊倒下去，隻聽見一聲聲“吾皇萬歲萬歲萬萬歲”。

牧佑民被李鐘子扶了起來，站在父皇的床邊。背對著眾臣受了跪拜。

龍床上已經是一個垂垂老矣的男人了，他費力地睜著眼，盯著這個陌生的孩子，嘴唇翕動著，半晌，隻吐出一句話來：“治國不能太嚴，還有……”

他像是被卡住了嗓子，艱難喘息了幾下，終究沒能吐出那句話來，隻是瞳孔往上翻著，身子抖了起來。

牧佑民被嚇得往後退了一步，他這麼一退，隻聽見宰相說道：“太上皇龍體欠安，此誠危急存亡之秋。吾等身為臣子，食君之祿，擔君之憂。當此之際，宜各守其職。吾等在此共祈陛下洪福齊天，早日康複，再理朝政，恩澤萬民。”語罷，行了三叩九拜大禮，退著出了門。

他這樣一動，眾臣便也不再等待，隻是行了禮才往後退去。

牧佑民愣在原地，卻聽李鐘子對小太監喝道：“新皇已定，你們在這裡乾站著乾什麼呀？還不快把陛下從院子裡搬出來！”他渾渾噩噩，被一群人前呼後擁地來來往往，直到被抬在轎子上的時候，他才回過神來。

他坐在轎子上，仰頭去看那皇城巍峨的城門，上書“大明門”三字，因激動而輕輕顫抖著。

一如現今。

他坐在轎子上，仰頭去看那皇城巍峨的城門，上書“大明門”三字，因激動而輕輕顫抖著。

“不，我不能死，”皇帝惶然地想，他似乎已經聞到了那衰敗的草藥味，“對，我要立新帝！我去做太上皇！”

他幾乎有些神經質地扯著身上的龍袍，眼睛卻眯了起來，目露凶光：“這些年我也裝傻充愣熬過來了，既然我當年能活下來，今日也能活下來！”

他的腰間掛著一隻玉，是透著水的和田白玉，用極細的刀工栩栩如生地雕出了一條遊龍，鱗片片片俱現，龍腹的位置隱隱透出一點綠來。

皇帝從停穩的轎攆上走下來，大步便向殿內走去，他動作太急了，那玉不慎甩在了門框上，“叮”一聲碎成了兩半。

他卻不管，隻是扭頭看向身後的李鐘子，問道：“曼陀羅的花怎麼樣了？”

李鐘子傴僂著身子，恭敬答道：“回皇上，那花開得正豔呢！”

“那就好，”皇帝此時已是目露殺意，“那就讓那花開得再豔一些。”