過了幾日，皇帝就派下了聖旨，擬在秋分日行秋祭，並召集了所有大臣皇子在次日未時上朝。

傳旨的太監走後，牧文德起身，眉心微皺：“父皇果然不肯從簡，隻是為何秋祭還要明天下午上朝？”

李飛答道：“屬下也不知，按舊例來言，秋祭未有召全部大臣開會的。”

牧文德的眉心舒展開，歎了口氣：“隻怕是有何大事，今年江南剛澇過，秋冬不能再出事了。”

次日，牧文德用過午飯便換上官袍，坐上了馬車前去乾德殿。

此時離未時尚早，乾德殿外卻也早早站滿了等候的官吏，牧文德從馬車上下來的時候，就發現幾個股肱之臣正聚在一起，麵色嚴肅，眉頭緊鎖。

牧文德粗略掃了一眼，發現前來等待的不少都是朝堂上憂國為民的良臣，至少也是踏實肯乾實事的。

見他下了馬車，眾臣都向他行禮。

牧文德不動聲色，幾步靠近了那幾個大臣，想要借機聽清他們在議論什麼。

誰知行了禮後那幾個大臣反倒不再言語，若無其事的各自散開了。

牧文德倒也沒詫異，他清楚自己在這些大臣的眼裡是個混賬公子，大概和他那荒誕無道的父皇差不多。

隻是沒能聽到什麼有用的消息，讓他略有些遺憾。

牧文德四處張望了一圈，一眼瞧見郭宰相正一個人站著牆角，正要走去搭話，卻被人捷足登先了——

二皇子湊到郭宰相身邊，正一臉嚴肅的和他討論著什麼。郭宰相雖然臉色憂鬱，目光卻隱隱含著讚賞，聽著二皇子的話不住點頭。

牧文德的腳頓住了，他不想過去自討沒趣，但是這氛圍讓他莫名不爽，似乎很多重臣都得知了某個消息，二皇子也知道，隻有他被排除在外。

牧文德煩躁的原地轉了一圈，眼尖的發現自己的表兄周岡周嶽平正緩步往乾徳殿走來。

牧文德便大步向周嶽平走去。

周嶽平一眼就看到了自己這個皇子表弟正急急的向他走來，隻是他心裡不怎麼願意和牧文德搭話。

其實要真說起來，三皇子除了風流了些，倒也沒有什麼問題，隻是皇子裡最平庸的一個罷了。二皇子善文，四皇子尚武，而三皇子則蜻蜓點水，什麼都會，什麼都不精。

三皇子曾於上元良夜華燈盛處，吟詩屬對，設擂比賦，天下文墨之士紛至遝來，行至中夜，有文人困倦而眠，第二天醒來時，見他猶然於台上，風采卓然，意氣自若。

那一場詩擂揚了當時的少年三皇子的名聲，也讓他成為了文人墨客眼中天賦卓絕的才子。

隻可惜天資卓絕的三皇子及冠之後卻不曾寫過什麼策論，也不評說政事，隻是流連在女人堆裡，這自然為文人所不齒。

“文章合為時而著，歌詩合為事而作”1，更何況身為皇子卻不管國家政務，實在是不堪大任。

周嶽平是個忠臣，自然也看不慣這種紈絝做派，更何況因著他是三皇子的母家人，在這三品官位上已經呆了近十年了。

皇帝忌諱皇子母家勢力失當，同僚又看不慣三皇子這風流王孫，牧文德一人算是把他晉升的路堵得嚴嚴實實。

隻是他再怎樣想，這表弟都是皇子，於是他也不能避開，隻是向牧文德行了禮。

牧文德心知自己在這表兄眼裡不受待見，說話相當客氣：“周兄好久不見，不知令尊令堂身體如何？久未成見，心中憂慮，今日特意來問。”

周嶽平心裡倒是略有詫異於三皇子的禮貌態度，鄭重的又還了一個禮，答道：“感謝皇子掛念，家父家母身子很好。”

牧文德答道：“這就好，願令尊令堂延年永壽。隻是我最近耽於享樂，未曾關心國家大事，今日一來卻見眾人麵目嚴肅，可曾發生了什麼事？”

周嶽平剛剛出現的那一絲敬意又消失了，他心下不滿於三皇子，麵上卻隻是平靜回答：“承皇子關心。隻是近日眾人擔憂，是為北方胡地欲於次年春來見，胡人五年不曾派過使者，現在突然又來，不知為何。”

牧文德聽了，若有所思。

自五年前起，胡人便突然斷了按年的朝貢，自此不再派人出使。當時朝廷上下一片憤懣，更有不少武將當場跪地請求出兵。

但皇帝沒有同意，因為胡人隻是不再出使，但卻並沒有騷擾邊境人民。事實上，他們甚至離邊境更遠了一些。

皇帝拿出“仁”字壓在了朝廷眾人之上——

胡人未興兵戈，而吾方欲起戰事。且置胡地之民於度外，然吾之百姓豈不因戰亂而遭塗炭耶？縱使彼方未守盟約，亦不可輕啟戰端，當念及仁道。

思及此，牧文德忍不住嗤笑一聲，誠然胡民每年朝貢之物缺缺，可朝貢最重要的並非在於得到的財物，而在於大國的名聲。

能強迫他國朝貢，本就是本國國力的體現。現在皇帝隻考慮了出兵戰亂的損失，和胡人歸順後的朝貢收益，簡直是鼠目寸光！

不出兵才是損失最大的選擇，一舉破壞了大明兩百年多年來的威懾。

過往打過的每一場仗，每一次出兵的代價和被戰亂所侵襲的群眾，在一個“仁”字下灰飛煙滅，吃/人不眨眼。

如此短視，怎麼堪當帝王之任！

隻是未及牧文德細思下去，乾徳殿的殿門就被兩個太監拉開，大太監李鐘子邁過門檻，扯著尖細的嗓子喊道：“未時已到。”

剛剛還在相聊的眾臣即刻安靜下來，分了兩列，從李鐘子左右低著頭魚貫而入。

牧文德垂首跟在周嶽平身後進了門，找到自己的位置站住了。朝臣冗多，這樣分兩列進入，竟是走了有一刻。

少半時辰後，乾徳殿才終於平靜了下來。

主位上坐著的皇帝早已有些不耐煩，看見終於安定下來的臣子們，揮手向李鐘子示意。

於是李鐘子再次大喊一聲：“上朝！”便退向門旁，兩個小太監也開始關門。

眾臣跪拜，口中喊著：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”如此三拜九叩才行完了禮。

皇帝高居龍椅之上，清了清嗓子，說道：“眾愛卿平身。今日召各位而來，是為兩件大事。

“其一是秋祭。其二，則是胡人將於明年春季來使。”

他忽然看向禮部，問道：“禮部尚書孫愛卿，你對今年之秋祭有何見解啊？”

禮部尚書孫森起身行了禮，答道：“臣以為秋祭者，乃感秋成之恩澤，謝造化之厚賜，且求福祉於冥冥，願社稷康泰，家國同昌。故而應循舊例，不得擅改為上。”

皇帝聽了之後，點了點頭，卻道：“二皇子曾進言今年江南大澇，有傷社稷。朕私心想來，確有道理。不知你們認為如何？”

“臣進言。”戶部侍郎站了起來行了禮，“臣以為二皇子所言極是，今江南大澇，戶部之錄曆曆在目。倘若循往年之例，恐勞民傷財。”

“臣反對！”祠部員外郎站起身來，急急行了禮，慷慨激昂的回答道：“臣以為，江南大澇乃是天災。天怒降災，人力難挽，此正彰顯祭祀之要義。今歲且不論大興土木、鋪張操辦，然若舊例亦不能循，豈不懼天譴？豈無恐大禍臨頭乎？”

戶部侍郎還站著，此時卻被怒火攻心，站得有些搖搖擺擺，怒聲道：“爾何敢言天譴？豈不欲詛大明耶？江南大澇卻主張大興操辦，是何居心？”

“好了好了。”皇帝看著下麵快要吵起來的臣子，不耐煩的擺擺手道：“朕以為兩位愛卿所言都有道理。戶部擔憂民生，禮部講求規矩，兩者難容確有此事。於朕看來，不若孫愛卿之言，依舊例而辦，大家也可各退一步。”

那戶部侍郎一時氣噎，眼睛都充了血，張口欲言卻被身邊的同僚狠狠扯了下衣襟，這才堪堪閉上了嘴，重新坐了下去。

祠部員外郎看著滿麵怒容的戶部侍郎，臉上露出一個似有似無的笑來，也慢慢的坐了下去。

朝堂上頓時一片寂靜，隻聽得牧文德突然問了一句：“敢問父皇，胡人所來何事？”

牧文德能清楚感覺到皇帝的眼神落在他身上，描摹了一圈他的輪廓，然後淡淡答道：“胡人於雁門關求見，欲於明年春遣使而來，未言及具體，似為和親而來。”

如同油鍋濺水，整個朝堂沸騰起來。

皇帝坐在龍椅上，眉頭緊鎖，看著下麵吵吵嚷嚷的眾臣，感覺自己頭都大了。

他皺眉看著下方的一派眾臣，怒聲喊道：“安靜！這樣吵嚷成何體統！諸位可有什麼意見？”

眾臣又沉默下來，如同一潭死水，無人敢言。

良久，四皇子的聲音才傳來：“敢問父皇，和親隊伍是否需另外派兵護衛？”

皇帝看著這個兒子，臉色難看，良久，才吐出一句：“此事尚早，容後再議。下朝！”

注釋1：出自唐代白居易的《與元九書》。“自登朝來，年齒漸長，閱事漸多，每與人言，多詢時務，每讀書史，多求理道，始知文章合為時而著，歌詩合為事而作。”