夜露濃重，難得給庭院帶來一絲涼意。晚夏的風已有蕭瑟的意味，心上似落了霜，一寸寸地冷下去。

理智先於情感到來。她心知肚明，下頭是她不願觸碰的真相。

牧歸隻一頓，隨及加快動作。

不論真相如何，她需要給自己，給她們一個交代。

泥塵揮灑，煙土四散。

一截沾染了汙漬的淡青頭繩，樣式為女子所用，被一隻手高舉，陡然出現在她眼前。

頭繩末端綁了一個小巧鈴鐺，或因泥土相擾，已有些暗淡。一碰，珠子滾動，叮當作響。

坑中之人衣料單薄，白日不會覺得冷，若逢陰雨綿綿，身上不免要起雞皮疙瘩。

女子的一隻手掙紮著向前伸去，另一隻手護住頭部位置，抓向永遠不會到來的光。皮肉和她的衣服一樣單薄，堪堪包裹住骨頭。

牧歸停了動作，殘餘的泥層恰巧覆住她的頭部，掩去掙紮時的狼狽。

被折了翅的少女，至死不曾掙脫籠子。

這麼躺著，會冷的。

牧歸又想，穿太厚，也不好，會起痱子。

悲風嚎啕，亡魂慟哭，央求她再前進一步，觸碰一個秘密，揭開一段秘辛詭事，又乞求她能給她們一個安寧。

眼前一暗，小襖手中燈盞無聲墜地，黑暗爭先恐後一擁而上，舔舐燈油。

她聽到她們的悲鳴。

幫幫我們。

葉聲悉娑，壓抑低泣。

幫幫我們。

誰人在她耳邊嗚咽。

“...姐姐。”小襖輕聲喚道，聲音被風吹得破碎。

小襖似哭似笑，嘴角上揚，努力做出笑臉，而眉間化不開的苦痛，融作眼角晶瑩。

“…慢慢說，”牧歸耳側聲音溫柔如常，是她自己的聲音，“下麵的人，你認識嗎？”

像是透過琉璃鏡，踩在冰封的湖麵，她隔著千山遠眺，舍去悲喜，漠然地看著這一切。

她不該這樣的，應該做出些反應，安慰小襖，再誘出線索。小襖需要安慰，她尚且年幼。

“認識，是...芸姐姐。”小襖的聲音模糊，染上一層水霧。

“可是，你說她還活著，”牧歸歪頭，將鏟子往身前一戳，“騙我？為什麼？”

她應該要發怒的，但頭腦似覆上釉麵，冷靜得出奇。

這個時候不該說這些，牧歸遲鈍地想。

“我沒想騙你的，但是...但是不這樣...”抽噎越發劇烈，小襖幾乎說不出完整的話。

“不這樣，我就不會留下來，一開始就會走。走了，你的珠子取不出，也無法讓我看到這間宅子的秘密，”牧歸接道，“你不相信我會信你的話，所以一直在誘導我親眼去看。”

“是這樣嗎。”雖是疑問，實則陳述。牧歸剖開事實，抓出粘液滴答的真相。

“讓我想想，”牧歸靠在鏟柄上，興味索然，“這間房有古怪，苠叔有古怪，買賣人口，虐待孩童，這是他們的據點之一。你希望借我的手，摧毀這裡，順帶把你們救出來。”

“一來這，你就站在樹邊新土上。如此顯眼，如此突出，生怕我看不著，又怕我看著。看不著說明我這人不細心，剩下的步驟完全可以免去，我不是你的...嗯，命定之人，”末的幾個字牧歸斟酌不出替換的，隻好退而求其次，換了拗口的，“要是看著也不好，過早挖出，說明我性子急，貿然進屋，免不了被紮成刺蝟。”

“屍體太新鮮，屍僵未消，他們遇害時間不長。你們要麼不是這一帶的，要麼都會武功。隻是不知道，你們把人誘來這，盯上的是我，還是陳大哥。”

牧歸心頭不知何滋味，她聽著自己平靜敘述，仿佛在談論天氣，漫不經意。

早知道，早就知道。

自從見到他們，心中就生出不好的預感。試探，警惕，虛與委蛇，她自以為是惡意揣測，卻不願承認，這既是事實。

小襖最終還是沒有信她。

失望？憤恨？

她不知道，她說不出。

珠淚顆顆飽滿，滴落地上，“啪”的一聲。

小襖哭了，按照程度來看，哭得近乎心碎，牧歸想，現在安慰，能獲得她的好感。

但此時，耐心早已失儘，她已無暇考慮情感，包括她自己的。

恍惚一瞬，牧歸突兀開口:“你真的在哭嗎？”

“你們哭起來簡直一模一樣，很幽默。”

不假思索，脫口而出，似脫出竹筐的泥鰍，一下滑落，帶著濃烈的惡意和不滿。牧歸亦沒料到自己會這麼說，吃了一驚，用袖子遮住嘴。

除她之外，也有人被這話驚到。

這人心一亂，失了分寸，忘了他尚在隱匿，泄了氣息。

牧歸隻覺側方一道銳利的視線，似雷似電，轉瞬即逝。

抓到了。

終於抓到了。

袖子遮掩下，牧歸想笑一笑，嘴角扯了扯。

算不算是給她的補償？

臂上肌肉繃緊，牧歸前一秒還在撫著鏟柄，下一秒鏟子失了蹤跡。

在幾乎吞沒一切的黑暗中，唯有牧歸周邊尚可視物。黑夜慈悲，吞沒鏟子破空時劃過的曲線，又在末端將其放出。

鏟子再次出現時攜雷霆之勢，直直衝向某處拐角，銳意萬千，勢不可擋。

“當。”

左側方金鐵碰撞錚然。

寂靜中忽然響起這麼一聲，比任何事物都更加嚇人。小襖一縮，止了哭泣，似乎要往牧歸身後躲，又想到什麼，猶豫不敢步子，左腳絆右腳，跌坐在地上。

牧歸幾個閃身，來到小襖身前，將她護在身後。

“三次了，你欺我三次，我相信有隱情。今後不可再有隱瞞。”牧歸小聲道，當她再抬起頭時，麵上已裝點上和煦笑容。

“聽了這麼久，這場戲，可還讓您滿意？”

默然無聲。小襖探頭張望，被牧歸按回身後。

“您不出來，我就去找您了。”

“若說滿意，還差點；不滿意，又差點。”如煙般的聲音，含著一絲笑意，擲於夜色。

如同沸油中驟然滴入水，周遭的一切像是沸騰了，無聲無言，房屋卻在寂靜中抽搐，連月色也隱入雲層，不敢喘息。

莫名的氣勢和壓迫襲來，浸入黑暗，肆虐而來，凸顯出它的存在感。小樹樹乾不堪重負，緩緩躬身，像是朝他們磕頭跪拜。

“您就說中不中吧。”牧歸攤手，微笑。

殺意靠近她周身三尺，像見著主子的惡犬，氣勢洶洶而來，化作昆侖山上融雪，撫平躁動，彙入潭中一滴。

閒池釣客——牧歸，釣上一條大魚。

“我們見過吧？我記得好像是——”牧歸拖長聲音，邀請他回答。

他恍若未聞，笑道：“姑娘還是這般。”

“——茶樓。”牧歸心道他接下來肯定沒什麼好話，自動將問話補全。

“你我無冤無仇，為何大打出手？”

他不一定會回答，牧歸也沒指望他回答。此人肯現身已是意外之喜，否則還得擔心，回程路上會不會被埋伏一手。

“姑娘方才推測相當有趣。還以為姑娘會問，在下和老板是什麼關係。”男子從拐角繞出，向前幾步，半藏在黑暗中，眼睛眯起，儒雅而親切。

“是的，你們是什麼關係，”牧歸從善如流，“老板說他根本不認識你，你為何為他作偽證？”

“不這麼說，姑娘不就不會來了嗎？”男子反問道，從袖中掏出一把折扇，扇尾絲繩晃動，俏皮可愛。

“白瞎了這把扇子，”牧歸這話說得不客氣，半是嫌棄半是厭煩，“我來了，然後呢？”

“這邊慘象頻出，在下見了實在於心不忍。姑娘也知道，衙門實在不夠重視，不得已出此下策，”他朝牧歸伸出手，“姑娘俠肝義膽，深明大義，此行若有姑娘相助，定能手到擒來。”

“所以，你作偽證。”

“姑娘...不得已——”

“作偽證，這是犯法的，不道德的，非正義的。你做了偽證，老板的嫌疑洗不脫，你也洗不脫，在凶手範疇。”牧歸義正言辭，一副“你怎敢”“你怎能”的樣子。

男子拽著絲繩，被牧歸一嗆，煩悶不堪。牧歸這才看清，他繩上還綴著個紅色珊瑚珠。

這些天她見了不少紅珠子，京城風尚竟恐怖如斯。

“走水分明和山賊有關，為何替他們遮掩？”

“您有所不知，”男子一頓，“僅此一遭，官府施予賠償，也便結案了。罪名說大不大說小不小，卻也不勞煩他們‘興師動眾’。不妨迷惑他們，助長其囂張氣焰，再暗中取證，斷了他們後路。”

“暗中取證？”牧歸冷笑一聲，目光掃過一地狼藉，“你可知你說了什麼。”

“在下沒料到，”帶上幾分懊悔意味，煙色凝實些許，“他們下手毫無規律，在下以為他們會去另一個鎮子，沒想到來了此處。”

此人心思深沉，不可信。

牧歸思索，忽地將小襖拽出：“這個孩子，你可認識？”

“認得。”

牧歸轉頭盯著小襖：“你認得嗎？”

“不，不認得。”小襖慌忙搖頭，眼中驚恐欲蓋彌彰。

“你們怎麼認識的？”

一個翩翩公子，一個被囚禁的少女，這個組合可不多見，牧歸真心好奇。

“偶然見到。”

“您這個偶然還真是偶然，偶然邀請老板，偶然撞破真相，偶然遇見我。”

“這個不是偶然，”男子糾正，“在下注意到姑娘有些時日了，不全是偶然。”

“姑娘可願與我同去？”

牧歸垂眸，焰火烙在她的眼球，灼痛她的眼睛。

“若我說，不願呢？”

墜子閃了閃。

牧歸笑意僵在臉上，忽地停下動作。

麻癢，從腰側傳來，傳到發絲，讓她有些酥麻。

腰側，一柄利刃抵住她的要害。