等師徒二人都坐下，蘇槭才落座。他的眼睛不明顯地掃著對麵的兩位：路廖坐得端正，臉上表情透露出些許不情願；池飛鵠的刀鞘橫在膝上，雖坐姿隨意，卻不似放鬆的模樣。他內心輕歎一聲，開口道：“雖然家父仍未有音訊，但線索卻是有的，二位不必焦躁。”

“正巧，我也有些可能成為線索的情報。你先說吧。”

池飛鵠的手指撚著刀鞘的流蘇，隨意地答。蘇槭點點頭，向著路廖遞去個眼神，分明是問他同意與否。路廖隻回了個抬眼，伸手夠了桌上茶碗，輕輕地刮起仍浮著的茶葉末來。

“二位可知狼虎寨？”

路廖的眼皮跳了一下，手上動作卻如常。池飛鵠卻是皺起眉，反問他：“與狼虎寨有關？”

“十有八九。”蘇槭沒有放過兩人身周氛圍的微妙轉變，頗為滿意地點頭，“家父恐怕還在都城之內，這是目前唯一的好消息。”

“你如何確定？”

池飛鵠的身體前傾，雙眼盯住坐在對麵的蘇槭。蘇槭淺笑一下，托起茶碗淺呷一口又放下，這才理理衣袖，娓娓道來：“這且要先從另一個人說起。狼虎寨與此人，雖沒有確實根據，但種種跡象都表明兩者間必有聯係，而此人也正是導致家父失蹤的關鍵。”

“何人？”

“護國公，王匡時。”

路廖放下了茶碗，臉上毫無驚訝之色。反而是池飛鵠，聽到這個名字也隻是露出迷茫。似是察覺到徒弟的不解，他難得開口，為身旁人作解。

“護國大將軍、九門提督、威武將軍、左右翼前鋒營統領、定國大都統、都轉鹽運使、包衣護軍參領，同時也是當朝太後的親哥哥。一言以蔽之，即權勢滔天的重臣。”

一口氣報了這麼多官職，路廖臉上表情仍舊平淡，若是仔細觀察，會發現隻多了些嘲弄。

聽罷這話，蘇槭的雙眼之中難得沒有笑意，長睫眨了一眨，頷首道：“正是如此。聖人八歲登基，六年間隻對太後聽之任之，護國公一派也因此更加肆無忌憚。池姑娘可還記得昨日在大街上遇見的楊荊？”他眼裡轉過一絲唾棄，“此人父親不過是個小小從六品，家裡的紈絝兒子卻能拿著洪穀子真跡在街上仗勢欺人。姑娘不知，洪穀子的畫作，皇宮之中也隻有十數幅，每一張都是價值連城。光是沾了些護國公的光，便能得到如此好處，想要趨炎附勢者自然層出不窮。”

池飛鵠雖不懂字畫和官場，但大概意思還是理解了。“看來你爹是和護國公作對的那派。”

“作對說不上。”他苦澀地沉下眉毛，“不過是道不同不相為謀罷了。家父常說，先帝對他有知任之恩，更是不喜結黨營私，對護國公一派也屢屢上書彈劾，自然會形成無法互容的局麵。”

“令尊不是向來與工部的郭尚書、翰林院的洪大學士交好，怎麼又成曲高和寡了？”

蘇槭的眼睛一瞬因驚懼和意外瞪大，但不出幾秒，他用袖輕輕掩麵，又將表情修複回無瑕。“路先生，和誌同道合的好友相交，可不算結黨營私。”

“偏題了。”池飛鵠的指尖點在桌麵，提醒二人回歸最初的問題，“這和狼虎寨有什麼關係？”

“想必二位也知道，狼虎寨這一夥山賊已在都城附近遊走作惡了多年，自前朝起就不斷有剿匪行動，可總是被頭目二人逃掉。而就在十三年前，二當家林昆不知被何人所殺，被發現死在離城門幾十裡的山路間。自那以後狼虎寨便元氣大傷，寨中山賊數量也隻減不增。”

說到這裡，蘇槭覺得口渴，便又喝了口茶。始作俑者和幸存者就坐在他對麵，兩人無言地聽著，等他繼續說下去。

“聖人繼位後，在四年前組織了最後一次剿匪，由護國公親自率軍。那一戰狼虎寨被全數殲滅，寨子也被燒了個精光。這不是結束，據朝廷密探和禦史台的報告，在全滅狼虎寨後幾月，城內便突然開起了一家酒坊，隻釀便宜量大的高粱酒。而負責這間酒坊的人馬，毫無例外全是生麵孔，自稱是從北邊前來上京的。從戶籍和經營公文上實在查不出什麼紕漏，隻是從地契上看，那塊地皮原本是護國公家眷名下的。依池姑娘冰雪聰明，想必已猜到其中內幕了。”

池飛鵠指節抵著下顎，罕見地沒有立刻回答。

狼虎寨、護國公、酒坊。如何讓幾個人悄無聲息地從人群裡消失？為何不能報官？為何廢屋那兩人要萬般小心？路廖揣著手不說話，蘇槭見她眼眸低垂，瞳中似有微光流過，也不出聲打攪，隻是將碗中茶飲儘，隨後呼喚家仆來續茶。

須臾，她才抬起臉來，確認似地問了一句：“那護國公，是什麼模樣？”

蘇槭的手不自覺地握住了腰間玉佩，“六尺身材、方臉短髯、麵色黑紅。好騎射巡獵，善剝皮鞣製。聲音洪亮，最喜聽旁人拍馬屁。”

每一條都對得上，想來昨日的紫衣人便就是護國公了。至於另一人……她側目看向路廖，卻見他蘸了茶水、正在桌上描畫人像。路廖畫完，又在旁邊寫了幾個字，才收回指頭，示意一旁家仆為自己續茶。

她俯身看去，倒是看出錦緞衣袍幾分神似來。眼睛一轉，卻看旁邊赫然寫著：“錦毛狼”沈翠煙！

“這人當山賊，最有名的不是功夫，是好穿各色錦緞。名字和長相都似女子，因此時常被人訛傳，但毋庸置疑是男子。”

路廖吹著茶，從容地講解道。蘇槭聽著雲裡霧裡，池飛鵠腦內卻一片清明。她轉頭向蘇槭，將昨日遭遇伴著方才推測結果一並講出。蘇槭又驚又喜，一雙細長眼睛裡泛起真摯的光，唐突起身上前，對著兩人行了個大禮。“二位提供信息之重要，在下實在難以用言語描述。還請二位在此好作歇息，今晚以宴席答謝。”

說著他便要離開，池飛鵠卻快他一步，抬手示意他稍作停留。“你去哪？事情還沒辦完呢。”

“可二位已仁至義儘，接下來我們蘇家會自行處理，便不勞煩了。”

“光憑你們對付不了沈翠煙。”

路廖聲音冷冷地傳來，“一般兵丁尚且不是對手，難道你想派幾個家仆進去便能成事？你自己申明此事不能報官，那難不成禮部尚書家還養了私兵？”

蘇槭似乎還沒想到這裡，怔在原地。池飛鵠看他沒反應，歎了口氣，剛想順著師父的話往下說，視野中忽然多出一團橘色，正在桌上舔舐畫人像的茶水。蘇槭像是突然回了魂似的，快步上前將那一團毛茸抱起、放至幾步外，一聲嚶嚀傳來，池飛鵠才發現那是隻狸奴。

隨著狸奴的出現，從外院快步跑來一家仆，緊張地向蘇槭低聲報：“小姐從宮裡回來了。”

還未等屋內有人做什麼反應，緊接著便傳來一聲聲高呼：“蘇槭！蘇槭回來了沒有？快把他找來，就說我有證據了！”