庭州郡守聯合當地豪族馮氏，私吞賑災糧。

欽差劉大人的加急奏折傳至禦前，天子震怒，下令押解庭州郡守楊亷入京問罪，徹查馮氏。

這一查不得了。

馮氏侵吞的土地，竟然達到數千頃之多。

竟是比天下大定時分封給宗親、功臣的食邑還要多得多。

“馮氏家主立馬就帶著子弟向劉大人請罪，痛哭流涕，當場捐了萬兩黃金拿來賑災，還寫了個狗屁的請罪書——我爹說文采比我好，還揍了我一頓！”

身披金甲的英武少年繞在楊柳身邊，昂首驕傲地等楊柳問他。

楊柳順著他話頭問:“然後呢？”

他清清嗓子:“劉大人哪兒敢下決斷啊，推說要等陛下處置。庭州到京城這麼遠，八百裡加急也要三天。這三天裡，馮氏接濟難民，甚至主動給難民分地。大家私下裡都猜測，馮氏姿態放的低，又大放血，興許要逃過這一劫。”

但他眉眼間還壓著幾分雀躍，大掌拍上楊柳肩膀，牽連得楊柳晃了晃，嚇得他趕緊收手，“你怎麼這麼不禁碰？”

楊柳道:“是你太用力了。”

這少年是宗將軍的兒子，名喚“宗臨”，自幼習武，於文章上不太得手，武功上卻極有天分，一掌下來，楊柳肩關節都響了響。

當即離他遠了幾步。

宗臨卻沒說過癮，又湊近她，接著上麵說道:“結果呢？嗨喲，有個叫'何慎'的書生，竟然帶著烏當國使臣告到了劉大人那兒。這使臣，居然被馮氏虐待得遍體鱗傷，險些就死了呢——”

“這下是神仙來了都救不了馮氏咯。”宗臨一張臉興奮得通紅，轉頭瞥見楊柳臉上神色沒一分變化，被潑了一盆冷水，“下次不給你講了，都不附和我。”

楊柳道:“嗯。”

宗臨氣得牙癢癢，卻忽然噤聲。

迎麵一位美須髯的中年官員走來，正是何慎。

楊柳和宗臨衝他行禮，得他幾句場麵話，便錯身走開。

望不見何大人的身影，宗臨緊繃的肌肉總算放鬆下來，“每次我爹看了何大人的錦繡文章都要對我發火，我光是聽著何大人的名字都怕了。話說——這何大人臉怎麼這麼紅，還老是看我們？難道我們生得這麼俊？”

楊柳笑:“我肯定俊，你就不知道了。”

宗臨被她嗆了一下，指著她想反駁，看到她那張臉，也做不到睜眼說瞎話，拋下一句“我也俊”，氣呼呼去了習武場。

楊柳則回藏書室看書。

但到了午時之後，蕭策安和臣下會話，會讓楊柳旁聽。

今日不巧，何慎何大人也在。

楊柳這些天被他欲言又止的看了許多次，忍不住問:“大人，您有話交代小臣嗎？”

何大人憋了許久，拉過她低聲道:“小公子，我搶了你的功勞，實在是對不住你。”

解救烏當國使臣的人，不是他何慎，正是眼前這個半大少年呐！他一大把年紀，怎敢冒領如此大的功勞？

來京城之後他就一直向殿下打探，殿下卻道此人不欲聲張，讓他安心便是。他愈發憧憬此人不慕權勢的高義，也愈發羞愧，纏著殿下問了好多天，這才知道，他心心念念許久的高人竟是個還未弱冠的美少年。

他禁不住感慨道:“真是雛鳳清聲啊！”

楊柳道:“大人您這就折煞小臣了。您關於突厥受寒南下的論斷，對殿下有莫大的用處。除此外，大人您先前的事跡，小臣隨侍殿下左右，也是聽說過的，實在佩服。隻可惜殿下與小臣無法舉薦大人，叫大人埋沒多時。”

“區區小功，能換得大人入仕，已經是極好的了，大人不必掛懷。您與小臣都在殿下身邊共事，輔佐好殿下，就是你我的任務。”

何慎紅了眼圈，抬袖擦擦眼角:“我何德何能，遇上殿下和小公子。”

……

楊柳放下書冊，準備下值。小太監卻過來，請她去東宮暖閣。

地龍燒得火熱，楊柳進來就冒了汗。蕭策安手持書卷，聽到她進來的動靜，略抬了抬眉頭:“後天便是小年，且放你幾天假，元月十六再來上值。但須記，在家中也不可疏忽了功課。”

楊柳應是。

蕭策安一連交代幾件事，零零總總，大多是叮囑楊柳莫要怠懶。楊柳恭恭敬敬地應了。

他卻抬頭皺眉:“話怎麼這樣少？”

楊柳便道:“您考臣的功課，臣的話就多了。”

同人談話太費心神，楊柳向來能少說就少說。若是避不開，又與大事相關，楊柳便多下些心思，哄人也能哄得不錯。跟在蕭策安身邊久了，溜須拍馬的話楊柳也聽了不少，能學個十成十。

當然，存心氣人時，也是一把好手。

蕭策安便笑:“行了。聽說何大人送了你一本書，叫什麼？”

“《暗夷待訪錄》。不知作者，但書中奇思妙想甚多，細細思量，又言之有物，是本不可多得的好書。”

說起感興趣的，楊柳露出個笑，伸手將窗推開散熱，“倒是要謝謝何大人。”

“不謝孤？”蕭策安收回視線，繼續看釋本。

輕緩的腳步聲接近，楊柳跪坐在書案旁，遞上濕過熱水的帕子，折疊好送近蕭策安:“當然要感謝殿下您提拔了何大人。您擦一擦，冬日不能留汗水，會染風寒的。暖閣這樣熱，您何不吩咐小公公們減些炭火？”

她開了窗，冷風吹進來，帶走幾分燥熱，暖閣的溫度也逐漸宜人起來。

蕭策安放下釋本，仰躺進椅彎，閉眼道:“你來擦。”

小太監元寶見此，長長送了一口氣，感激地看向楊柳。

殿下對旁人從來都不假辭色，唯獨從庭州回來後，對楊小世子耐心些，也聽小世子的勸。

楊柳捏著帕子擦蕭策安額頭的汗，這才發現他眉頭微微擰著。帕子還帶著熱意，正舒適的溫度，輕輕揉開他眉頭，竟在他眼下擦去一片脂粉，現出眼底的青黑。

蕭策安膚色白，脂粉敷上去也瞧不出，但眼底的青黑卻極明顯，竟是一夜未眠嗎？可如今已近下值，如此算來，他豈不是從昨天清晨時睜眼到現在都沒有休息？

楊柳這般想著，手下不小心壓得重了些，蕭策安輕斥道:“輕些。”嗓音裡已然含了些困乏的倦意。

她擦過汗，叫上元寶出了暖閣:“等會兒你把窗子關上，地龍也不要燒得這麼旺，讓殿下好好睡一會兒。再拿條錦被給殿下蓋上，備些清淡的膳食。”

元寶感激不已:“多謝小世子了。殿下近日忙，一夜未闔眼，如今終於是睡了會兒，謝天謝地。”

楊柳沒問在忙什麼，隻回身道:“備些冷水，算著時間，兩刻鐘後叫殿下起身。”

殿下好不容易才睡著，元寶不太情願，但依舊應道:“是。”

楊柳點他:“此事定要記住，不可疏忽。殿下廢寢忘食也要忙的，絕非小事。能小憩，卻不可以睡過去。若是誤了大事，我性命無憂，你們卻不見得。”

元寶頭皮一緊，暗道自己糊塗，低聲罵自己自作聰明，連連道謝，交代小太監們照做，自己恭敬地送楊柳出宮。

楊柳拒了，“你護好殿下才是要緊的，不必送我。”

少年踩著地磚，身形纖瘦高挑，風吹得衣衫晃了晃，人卻筆挺。雖然容色好，看著卻是清清爽爽的，隻讓人疑心疏於鍛煉，略有些病弱。

小太監望著楊柳離去的背影，“小世子平日裡怯懦，可碰上咱們殿下的事，卻比誰都上心細致。這些天大家都看在眼裡，實在是沒見過比小世子更忠心的了！”

元寶笑罵:“仔細你的皮，殿下與世子，又豈是你能說的？”斥退了小太監。

可元寶心裡卻是讚同他的。怨不得殿下獨獨對小世子多一份寬待，實在是小世子對殿下太過於忠誠上心。

凡是殿下有關的，不論是人還是事，小世子都打起十二分的精神。

楊柳今日出宮格外不順。

已是年前最後一天當值，被蕭策安叫過去還能理解，但齊王殿下也來堵她，她就有些不耐了。

偏偏齊王不自知，笑著邀請她明日去他府上吃酒。

楊柳道:“實在不巧，臣明日要給我們家殿下送書，抽不開身。”

齊王臉色冷了冷。他早就打聽過，蕭策安預備明日起就給楊柳放假，“你是不想來，還是不能來？”

楊柳真誠敷衍:“特彆想，但是不能，太可惜了。”

齊王憤而離去。

擦肩而過時，楊柳甚至聽到他身邊的小太監罵她不識好歹，蠢笨如豬。

她也不理會，慢悠悠地順著宮道出宮。到了家中，又等了許久，直到天色漆黑，楊巍才滿身酒氣地從宮中回來。

他揉揉眉心，低聲道:“我準備了些書，都是難得的孤本，你明日給太子殿下帶去。”

楊柳挑眉。

楊巍歎氣:“齊王殿下今日到陛下麵前告你的狀了。”

“陛下斥責您了？”

隻是念叨了他幾句，讓他對楊柳上心些，多請些大儒糾糾楊柳的性子。楊巍左耳進右耳出，吩咐手下人照做，卻不願在楊柳麵前說這些，隻道:“你與太子殿下走得近，這點沒錯。齊王殿下卻是萬萬不可深交的。隻是你明天送書，須得比平日裡多些謹慎，更不能在東宮多待，要儘快出來。”

楊柳好奇:“這是怎麼了？”

楊巍便道:“明天是先皇後祭日。”

……

先皇後出自名門望族沈氏，曾也是無比顯赫的門第，族裡英才俊傑無數。

前朝崩潰後，各地藩王紛紛稱帝，大雍便是在那時建立的。因著與啟元帝結了姻親，沈氏子弟個個都投入啟元帝麾下。

十年中原逐鹿，群雄並起，聲名赫赫的大族沈氏，到了最後，已經是錢糧用儘、子弟凋零。昔日頂級的名門望族，如今隻剩下蕭策安的舅父沈丞相和表兄沈伯安兩個出眾人物，門庭已顯敗落。

大雍一統天下時，故皇後尚在人世。

六年前，故皇後與太子宮中對談，忽然毒發，七竅出血，血流全身而亡。

天子震怒，徹查椒房殿，打殺宮人無數，終於逼問出一個驚人的消息——故皇後食欲不振，隻用了太子送來的食水。

父子二人大吵一架。啟元帝斥太子毒於猛虎，太子諷刺啟元帝忠奸不分、多疑近匱、冷血無情。

天家的爭端，又牽連故皇後性命，眾臣都被斥退，之後的事情，便是楊巍這等近臣，也一概不知了。

隻從那以後，往日裡最和睦的父子兩人關係破裂，太子漸漸不得寵，後出的齊王殿下因啟元帝的寵愛，聲勢漸起。

楊柳也沒想到，自己隨口推脫的送書，竟成了個苦差事。

為避免撞上蕭策安祭拜故皇後，她特意早早起身，趕在開宮門的前兩刻鐘守在門外。

但這般等到諸公下朝，仍舊不見蕭策安，派人向門口的禁衛打探，這才知道蕭策安竟是昨夜就出宮了。

她不禁一陣沮喪，遣青茗去問他的去向。

齊王路過，陰冷一笑:“怎麼，你給皇兄送書，都不知道皇兄去哪兒了嗎？”

看他嘚瑟，楊柳問自己關心的問題:“殿下，那您知道我家殿下現在何處嗎？這書不能耽擱，小臣得儘快送去。”

齊王哼了一聲，昂首闊步要上馬車，忽然又回頭，眼裡有幾分惡劣:“告訴你也無妨，皇兄在沈家呢。”

楊柳道謝:“多謝殿下，改日小臣必定備上厚禮。殿下慢走。”

小廝迎他上了馬車，他卻一頓，對車夫道:“調頭，去沈府。這大好的日子，怎麼能讓皇兄一個人過？”

倒是不知道，皇兄的小伴讀見了他冷酷的一麵，還會不會這樣死心塌地地跟著他？

齊王攥著茶盞的手收緊，眸光沉冷下來。

父皇總是這樣，口口聲聲寵他愛他，卻什麼好的都緊著皇兄。

太子之位、兵權、政權、幕僚……從沒有見過哪朝哪代還在位的皇帝給太子這樣大的權力，不怕人逼宮了不成？

就連伴讀，都是挑家世卓著、能力出挑的。沈伯安、宗臨……文武皆有。曾經嗤之以鼻的楊柳，如今看來，卻是高門子弟裡最忠心的一個。

先前父皇情濃時，偶爾還向母妃吐露過對楊家的不滿。可自從楊柳對皇兄愈發忠心，父皇竟然又開始信重鎮國公楊巍，存了什麼樣的心思，旁人不知，他做兒子的卻最清楚。

因為楊家的兵權最終要為皇兄所用，父皇就連忌憚都少了嗎？可他薛家也為父皇所用，怎不見父皇對薛家有這麼大的偏待？

他在馬車裡大笑起來。守在車廂外的小廝禁不住顫抖，低聲囑咐車夫走人少的街道，莫要讓旁人聽到車中的動靜。