啟元十八年的隆冬，一場大雪在庭州紛揚而至。

這場大雪足足下了半月，積雪過膝，家家門戶緊閉，燃儘了木炭，無數百姓凍餓而死。

朝廷的賑災糧、木炭以及棉絮，在抵達庭州邊境時，不翼而飛。

青蓬馬車裡，閉目養神的蕭策安睜開雙眼，撩起車簾，望見遠處皚皚大雪中屹立不倒的石城——庭州州府，庭陽城。

楊柳烏溜溜的眸子透過厚重帷幔的縫隙，瞥見了雍朝遼闊江山最北境的首府。

蕭策安曾上奏，先從附近州縣重新調配賑災物資，加急送往庭州。反對者如雲，但支持者卻也不少，最終啟元帝朱筆一揮，允了！

臨入城時，城門守衛要了他們的路引名帖，因著他們奪目的容色多瞧了幾眼，斜眼道:“來乾什麼的？”

蕭策安笑笑:“大人，路引上寫著，我們兄弟倆從樂郡帶了糧食布匹來做買賣。”

守衛點頭放行，多了幾分不耐:“城內有市規，不許哄抬物價，快走吧！”

楊柳墜在蕭策安身後，順著馬車彎彎繞繞，到了一處名叫桂香的巷子。這處有一間私宅，離庭陽城郡守不遠不近，附近都是些平頭百姓。

陳娘子聽著隔壁咚咚的聲響，聽了許久，一拍夫君胳膊:“隔壁是什麼人家？看起來家境殷實呢！”

三輛馬車，裝滿了貨物，她遠遠瞥見一眼，都是些精米、棉絮。在這受災後的庭陽城，可都是硬通貨，說是金銀也不為過。

身後跟著的侍衛也人高馬大，兩位當家的郎君模樣俊俏，衣衫講究，環佩叮咚。

李大壯是個壯漢子，但庭州本也不是富庶之地，每年冬日都有人凍餓而死，何況這次連日大雪。唯恐吃完了家中存糧，這漢子每日都吃個小飽，餓得麵如菜色:“隻要不是來吸我們血的就好。”

陳娘子擰他一把:“京城裡的太子殿下下了令，咱們庭州的米、糧、棉絮、木炭，都不許超過市價，違者要下大牢，派來的欽差已經砍了三個富商的頭呢，誰敢犯渾？”

李大壯冷哼:“誰知道！”

陳娘子趁著微泛青黑的夜色出門，臨門一腳又拐回來翻箱倒櫃，尋出一小罐菜籽油，忍痛道:“到底是新來的鄰居，還是得去拜會拜會。”

忐忑著敲開隔壁大門，開門的是位年輕郎君，湖綠長衫，膚白如玉，尤其那雙眼睛，清亮剔透，像是陳娘子在城外大漠中遇見的那方明湖，清淩淩地倒映著靠近的一切。

陳娘子道明來意:“小郎君，我們家在隔壁，你們要在這兒長住嗎？若有事，大可來尋我家的幫忙，我們家大壯力氣多！”

東宮跟來的三個侍衛正在收拾院子，蕭策安埋案伏筆，楊柳站在門前，與這位陳娘子對視一瞬，觸及她瘦削的兩頰和懷裡小心捧著的油罐，“嫂嫂，家裡臟亂，我在這兒和您說話。”

嗓音細弱，陳娘子聽出小郎君的靦腆，爽朗笑笑:“不妨事，裡麵是你哥哥嗎？”

“是，”楊柳咬字清晰，“哥哥路上乏了，正在歇息。”

侍衛東正扛著一袋米出來，“這是我家大郎給娘子的。”

陳娘子嚇了一跳，從虛掩的門縫中尋大郎君的身影，卻隻看到忙碌的護衛，正要推辭，小郎君又道:“嫂嫂，收下吧，我和哥哥在這兒人生地不熟，還要承蒙哥哥嫂嫂照顧。”

這樣財力雄厚的人家，哪裡需要他們照拂呢？陳娘子感激，留下那罐菜籽油，羞得不敢回頭。

回了家，李大壯還一臉不耐:“咱們家就這一罐菜籽油，你怎麼……”望見陳娘子腳邊那袋米，他頓住，歎了口氣。

蕭策安忙完，已經是月上中天。

京城來的信件棘手，幾乎是壓著怒氣處理完，抬頭見楊柳在下首看書，燭火拉出長長的身影，坐得筆直端正，除了眼睫，一動不動。

思及太傅京中所言，楊柳此人過目不忘，若是能改一改這怯懦的性情，日後或許能成就一番大事。

蕭策安是滿意的，但並不十分滿意。官場如海，可不是腦袋裡裝了幾本書就能入門的。

次日，陳娘子出門掃雪，見那位明如珠玉的小郎君坐在門檻上，雙手虛攏膝蓋，呆呆地望著遠處。

“小郎君怎麼在這兒？”

楊柳漸漸回神，道:“我哥哥出門尋商鋪了，留我在家。”

小郎君鼻尖凍得通紅，烏溜溜的眸子依舊明亮，語氣失落，陳娘子心都揪了起來。這樣惹人憐惜的小郎君，實在是不忍看他傷心，安慰道:“小郎君年少，你哥哥不放心你跟著，也是為你好。這城中呀，亂著呢！”

“亂？”楊柳呢喃，“哪裡亂了？”

陳娘子壓低嗓音:“頭一批賑災的官銀糧食都失竊了，這第二批還在路上，大家都說，這第二批保不齊也要丟！”

她在這一片，閒來就愛聽些小話，附近哪家出了事，除了主家，她保管是第一批知道的。

恰這時，一位穿著鴉青官服的長臉男子從門前經過，頭也不回，進了隔壁的門。

楊柳的左鄰右舍，這才算見了個全。

陳娘子見楊柳看著男子，解釋道:“這位是程瀟程大人，在郡守大人府裡做刀筆吏。”

楊柳:“可這位大人看起來好生消瘦。”

是肉眼可見的形銷骨立，隻略比路邊的乞兒略好上一些，若非那身官服，幾乎看不出是做官的。

陳娘子笑笑:“程大人的祖母病了，花錢多，大人本就清貧，又遇上雪患，為了他祖母，這日子過得難呢。”

南潯被殿下留下，看顧小郎君，見了她艱難地提著米，問道:“小郎君，您這是要做什麼？”

楊柳道:“右邊的鄰居回來了，我去瞧瞧。”

南潯接過米，輕鬆拎上，見她目露驚歎，微微停直了背，笑道:“屬下陪您一起去。”

程瀟正為祖母熬藥。家裡的木柴將要耗儘，炭早就沒了。他生了火，在東屋裡慰問過祖母，便沉默著翻出一隻上了年頭的玉佩。

這玉佩是他早早過世的母親留下的唯一遺物，也是他父親留給母親的念想。他父親外出打獵遭了難，母親憂思過度，將繈褓中的他拉扯到四五歲大，便撒手人寰。

從此他與祖母相依為命。

幼時他不懂母親為何望著玉佩落淚，直到母親去世，將父親臨行前送給她的玉佩給了他，他這才知曉了母親在透過玉佩看什麼。

東屋傳來幾聲嗬嗬的呻.吟。

程瀟忙將玉佩攏進破了毛邊的袖子，疾步過去，跪在榻下，扶起病懨懨的老祖母。

老祖母被病痛折磨的臉上浮起青灰之氣，費力張口，程瀟慌忙半俯在她唇畔，聽到模糊的氣音:“不要……當……”

程瀟斂眸，將沉重的棉被上拉，免得風灌進來吹到祖母，定聲道:“孫兒不當玉佩，祖母放心。今日郡守大人剛賞了孫兒，孫兒有錢。”

老祖母呆滯頷首，複又激動起來，伸指道:“不貪……”

“孫兒沒做貪官，沒貪汙，”程瀟望著祖母混濁的雙眼，一片坦坦蕩蕩，“孫兒這輩子都不貪一枚銅錢。”

老祖母終於放了心，眉眼中浮現疲色。程瀟攬著祖母躺下，大步掀簾，也不顧石凳上厚厚一層積雪，沉麵坐下，攥著手中的玉佩出身。

大人第三次暗示他了。

有人敲門，程瀟眉心緊蹙，見是個容色明如珠玉的小郎君，身後健碩的護衛拎著大袋精米和木炭。

小郎君淺淡的笑透著幾分靦腆，“大人，我和哥哥往後要在這裡長住，特來拜訪。”

程瀟皺眉，神色冷漠:“曉得了，請回吧。”

楊柳吃了一嗆，烏溜溜的眸子眨了眨，唇角顯出梨渦，“哥哥說，為表喬遷之喜，要給左鄰右舍都送上我們自家的好物。大人您就收下嘛，您不收，哥哥回來了，定要責罵我的。”

被一個容色出塵的小郎君溫聲軟語地癡求，程瀟麵不改色，高聲道:“你沒聽清嗎？我要你走。”

歸家時他便注意到，家門前的雪不知被誰人掃了去，想來便是這家。他們來的前幾日，程瀟就得了消息，空了許久的鄰家要搬來一對做生意的兄弟，早對他們有所防備。

趁著庭州雪患來發財的商賈不可謂不多，程瀟雖是刀筆吏，位卑官低，卻有一手術數本領，連管理庭州稅役的他部上峰都對他多有倚重，打著鬼主意來他這兒碰麵子的商賈多得是。

這位小郎君不過是容色過分秀美，家業不大又舍得下臉，在他隔壁買了一座不甚氣派的小院套近乎而已。

身後祖母焦灼的呼喚傳來:“瀟……誰……”

程瀟眉目皺得更深，彭一下關了門。這下便是身後的南潯都憤憤不平，氣得隻喘粗氣，恐誤了大事，隻得憋在心裡。

小世子多麼金貴的郎君，紆尊降貴來拜訪，卻碰了一鼻子灰，實在是不識好歹。況且小世子膽怯，正是要捧著的時候，好不容易主動一回，又被人如此打擊。

隨後楊柳又遣南潯去隔壁探過幾回，程瀟並不理睬他們，擺明了不欲與他們相交。

南潯取出早早備下的綿軟糕點，擺在小世子書案旁，有心安慰幾句，又訕訕住口。小世子隻垂著眉眼，麵色沉鬱，不知在想些什麼。

楊柳自小便是個膽怯的孩子，三歲時尚且不敢講話。待同齡孩童都到了話多到人憎狗嫌的年紀，楊柳話也少得可憐。

她不知道這算是怎麼一回事。每每與人對視相處，楊柳胸腔裡的一顆心都砰砰地跳著，像是要炸開來，撐得她生疼。到了人多的地兒，更是恨不得垂首快步離去。

楊柳不喜歡這種感受。

方才與那位程大人講話，程大人通身壓抑，她幾乎要被他無儘的痛苦掙紮裹挾，險些奪門而逃。

但她忍住了。

蕭策安打心眼裡瞧不起她，她曉得，無非是憎惡她這膽怯的性情，覺得她難以成就大事。事實上也的確如此。楊柳雖未曾念過多少書，可她少時流離在外，灑掃書院混口飯吃，常常聽得學堂夫子講解經書。來了鎮國公府，成為太子伴讀，更是能接觸到史冊，便也漸漸明白，似她這樣的性情，很難做出一番大事。

楊柳渾不在意。她隻是個小人物，於她而言，好好地活下去就已經需要耗費全身力氣。一朝被親生父親尋回，珍之重之，楊柳的畢生理想已經實現大半。

但楊柳記得讀荀子時曾念過的一句話：“故君子敬其在己者，而不慕其在天者。”

如今的她的一切都來自父親，可整個鎮國公府如同烈火烹油，繁花錦簇之下，焉知沒有餓狼環伺？便是笑眯眯的天子，楊柳也不甚相信。

他總給她一種極度危險的直覺，楊柳對危險的直覺向來準確。哪怕這隻是她的錯覺，楊柳也不後悔。

她寧願舍棄鮮花著錦，也不要踏進任何一絲潛在的能壓住她的喉嚨、一擊斃命的危險。

但蕭策安不同。她聽過他的旗號，在朝中風評極好，陛下也極重視他，他本人也是個有能力的皇儲。若無意外，他會登上大寶之堂。放任這樣一個人對自己的厭惡，倘若父親真引起了陛下的猜忌，他們隻會被斬斷所有後路。

楊柳要扭轉自己在蕭策安眼中的形象。不求多，隻要在他眼中她不是愚不可及、不堪大用，隻要她是個平平無奇的正常人就好。

南潯聽得小世子喚他搬梯子，疑惑後照做。又見她噔噔噔借著梯子爬上牆頭，忙手腳並用穩住木梯，她往程瀟院中看。

楊柳送去的米糧木炭連程瀟家門都沒進去就被丟了出來，環顧這清貧的小院，嗅到清淺的藥味。想來這一副藥已經熬煮過許多次，藥渣沒扔，每次新熬時，便將藥渣放進去滾一滾，以求吸收這殘留的微薄藥性。

想也知對病情收效甚微。

觀察之際，正好與從膳房挑簾出來的程瀟對上視線。程瀟的臉當場便沉了下來，眉頭緊蹙，怒斥道：“滾。”

蒼老虛弱的嗓音模模糊糊，楊柳聽不清，程瀟卻變了臉色，顧忌著母親，不願意再和這頑劣少年糾纏，頑劣少年卻又叫住了他，低聲道：“你母親是生的寒病嗎？”

這是庭州一代最罕見的疾病，治療花費甚高，其中一味主藥須得經泉州從海外多羅國千裡迢迢運來，要價不菲。庭州距泉州又是千裡之遙，路上艱辛與耗費自不必多說，藥價滾利更是厲害。達官貴人得了這病，也隻能看運道，況且是程瀟這等小小刀筆吏。

尋常百姓得了，隻有等死的份。但楊柳來之前特意翻看了這些疑難雜症，命人準備各式解藥三份，亦是花了不少力氣，以備不時之需。

程瀟像是一頭被激怒的雄獅，撈起地上一塊拳頭大的石頭便砸了過去。他畢竟不是武將，雖做慣了粗活有力氣，準頭卻不足，並沒有挨到楊柳。

南潯已經注意到了這方動靜，當即怒罵，護了楊柳下來，口中振振有詞，斥責程瀟不識好歹。

程瀟已然被這少年激怒，打定了主意要在他兄長麵前討說法。進屋卻已將此事拋之腦後，隻一心侍奉祖母。

老太太歇息一會兒，狀況已經好了許多。蒼老皸裂如同枯樹皮的手抓住孫子的手掌，顫顫巍巍道：“新鄰居來了？”

她麵色如常，含著幾分對孫子的憐惜慈愛。程瀟沉靜下來，後知後覺地憶起當時那少年壓低了嗓音，因而祖母當是並未聽到他口中的寒病。

這等幾近藥石無醫的病，他不止瞞著老太太，連街坊鄰裡也都瞞得死死的，唯恐走漏了風聲，老太太知道後不肯再治，險些被少年誤了好事。幸而那少年有幾分分寸，並未高聲宣揚，總算沒讓祖母知曉。

因此溫聲道：“是，一個頑劣的孩子，年齡並不大，爬上牆頭喚我，頗為無禮，被我斥了去。”

老太太渾濁的眸子閃動，滑過期待落寞：“多活潑可愛的孩子，倒是我耽誤了你。”

若不是她，他怎會至今還獨身一人。

程瀟忙勸解她，老太太但笑不語，半響，闔眼道：“我累了，你走吧。”

回到蕭瑟的北屋，程瀟和衣枕臂，仰臥在床，盯著褪下幾塊斑駁樹皮的梁柱發愣。

柴禾即將耗儘，家中米糧錢財所剩無幾，靠著藥渣安定祖母，祖母的狀況卻已經每況愈下。

恍惚間，又思及郡守楊亷楊大人身邊岑通判的話：“程大人，楊大人從京城來，帶來的珍稀好物數不勝數。你若是肯撥撥算盤珠子，說不得老祖母的病便好了呢。”

轉眼又是祖母殷殷叮囑他不可貪的泣淚之語，猛地閉上眼睛，起身重新披上官袍要去衙署。指尖觸上冰冷界樁的門柄時，頓住了。

這個冬天很冷。

他回來的路上，凍得瑟縮的老者佝僂著背恭敬問他，朝廷送來的賑災糧米木炭何時能到，還能不能到？家裡的小孫子已經冷得傷了風寒。他說不日便到，老者便感激地笑了笑，蒼老的眼眸中閃起亮光，背都微微挺直，帶著這渺茫的盼頭歸家去了。

這天下不是隻他一人有祖母。可他隻有一個祖母，祖母也隻有一個他。

程瀟邁著灌鉛的腿挪到院子裡，盯著不足十米遠的院門望了許久，生平頭一次覺得這距離如此遙遠。

忽聽一聲響動，一個厚實的棉包裹恰恰好落在眼前的石桌上，疾步後退，卻嗅到醫者曾被他問煩了的奇異藥香。