鎮國公府氣派無比，朱紅高門緊閉，門口高大雄偉的石獅即使頂了滿頭白雪，也不減絲毫威儀。

幾個垂髫小兒手拍著手，蹦蹦跳跳到了鎮國公府前，童聲清脆——

“楊氏阿柳，貌比謫仙，才輸小兒——”

“楊氏——”

門“吱呀”一聲打開，小廝從角門鑽出來，臭著臉趕他們:

“滾滾滾，哪兒的調皮鬼，趕快家去！”

“再讓我們聽見一次，便帶你們去見大人！”

小兒呼嘯著散去，小廝在冰天雪地裡搓了搓手，忽見一織金紅披的纖弱美少年從身前穿過，挑了青簾，坐上馬車轆轆而去。

小廝呆住，捉了同伴，失聲問道:“小世子……不會聽到了吧？”

可小世子經過時，白皙昳麗的麵容與尋常無異，半分神色也無。

同伴猶豫:“許是沒有。你娘的病如何了？”

小廝目露感激:“多虧了世子爺令青茗姑娘賜下的銀錢，已經好全了。”

人都道他們家小世子不堪大用，粗愚笨拙，可他們府上人，從上到下沒一個說小世子不好的。

世子麵冷心熱，縱是膽怯了些，可鎮國公府這樣頂級的高門，世子便是個肥頭大腦的酒囊飯袋，也要被誇上天。

何況他們家世子容色無雙，不驕不傲，亦無不良癖好，待下人也溫和，除了聲名稍遜一籌，已經是頂頂好的了。

但這些虛名，哪兒有實實在在的好處重要？

……

馬車轆轆壓過寬闊的馳道，在威嚴肅穆的皇城外被攔下。

青茗與茴香上前出示了名諜，帶甲侍衛目光淩厲，仔仔細細地核對過，昂首從身後衛士中喚出來一隊，“宮門落鑰前接你們家世子。”

青茗道謝，命車夫將馬車趕至不遠處老樹下，衝立在雪地裡的纖弱少年笑笑:“世子，我們便在此處等您歸家。”

楊柳頷首，被侍衛護衛為內，步在長長的看不到儘頭的宮道上。兩麵高聳的夾道城牆屹立百年風雨，飛舞的雪絮飄落，寂靜得能聽到雪落的聲音。

侍衛帶她穿過一座座巍峨的宮殿，琉璃瓦在陽光下泛著光，瓊枝玉條垂落，衛隊忽然停下。

圓頭圓臉的小太監五福笑道:“蘇公公遣咱家來接小世子。”

侍衛長拱手:“有勞。”

楊柳任他們領來領去，隻一味走著，不曾過問一句，也不曾有過一絲神色變化。

五福禁不住道:“世子，今次是陛下要見您呢。”

這話本該由楊柳來問，但楊柳真不問，五福也不敢瞞著，一一道來。

“多謝公公。”楊柳牽唇道謝，目光又落在腳下皚皚白雪，聽著自己踩在雪地裡發出的聲響。

五福準備了滿肚子的話，都被楊柳這一句話堵了回去。楊柳沒下文，他是個奴才，也不好頻頻同貴人們尋話頭。

這般行了許久，五福領她到勤政殿外，自個進去通報，留她在此處等候。

楊柳就在朱漆圓柱旁，從來了之後便端端正正地站著，一步也不曾動過。烏溜溜的眸子望著長階飄雪，不知看了多久。

門動，兩位紫衣高官相伴而出，彼此之間隔著幾步距離，疏遠冷淡。

楊柳認得他們。昨日宴上，父親帶她見過。

左邊黃皮臭臉的是當今左相，薛貴妃的兄長，齊王殿下的舅舅;右邊白膚俊美、衝她友好笑著的是當今右相，名門沈氏的家門，亦是國舅，乃已逝皇後的親兄、太子殿下的舅舅。

楊柳眨眨眼，拱手行禮問好。

薛丞相冷哼一聲，不屑搭理，假托有事揚長而去。

沈相倒是溫和，看她宛如自家後輩子侄，一連慰問了許多，這才不舍地離去，“阿柳，有空來我府上坐。”

楊柳慢吞吞應好。

又是半炷香，終於通傳她入殿。

啟元帝擱下批奏折的朱筆，愉悅的心情在楊柳行禮那一刻達到頂峰，爽朗大笑:“阿柳快起，叫什麼陛下，叫皇伯伯就好。”

楊柳垂眸，憶及昨夜父親凝重的叮囑，嗓音細弱:“陛下，臣還是叫您陛下的好。”

啟元帝哼笑道:“怎麼，朕做你皇伯伯，你還不願意了？”他鳳目狹長幽深，眼角已經有了細細的紋路，但睥睨之時，這些風霜也隻是為他入骨的打量添了一層慈藹的掩護。

蘇公公侍立在旁，但笑不語，為啟元帝換了一盞熱茶。

氛圍和樂，楊柳卻覺分外焦灼，心臟砰砰跳，像是置於許多道目光的透視之下，講話哆哆嗦嗦:“我……臣……臣隻是，臣、臣……”

臣了半天，半句完整的話也沒說出口。那張造化偏愛的玉麵上，一雙烏溜溜的眸子急得團團轉，蘊了一層水汽。

蘇公公心內歎氣，啟元帝亦是沉了臉色:“阿柳，要有樣子。”他語氣沉怒，語調模糊不清，摩挲著手上的扳指。

蘇公公勸:“陛下，小世子流落多年，不知受了多少苦楚……”

楊柳垂首道:“陛下，臣會努力改正的。”

啟元帝麵上現出幾分憐惜:“可憐朕的阿柳。好孩子，受苦了，往後再也沒有苦日子了。”

待楊柳走出勤政殿時，各種珍寶古玩賜了一堆，一長串小太監捧著托盤綴在她身後。殿外等待啟元帝傳喚的文武官員們見了，狐狸眼俱是一轉，再看楊柳，慎重更甚。

楊氏阿柳，果真天生好命。

……

自打被鎮國公認回來，楊柳便從未再受過難堪。即便偶有錯漏之處，周遭眾人也都捧著，費儘心機尋由頭為她打圓場。

楊柳不是不知道，但她不在意。

昨日宴上她就曉得，太子殿下厭惡她，齊王殿下也瞧不起她。但那又如何，齊王殿下巴不得她能做他的伴讀。

因而到了東宮，小太監領楊柳到小書房內，連太子的麵都見不到，楊柳也絲毫不覺冒犯。

東宮小太監元寶笑道:“世子，您在此處閱書，殿下此刻要事纏身，不便前來。”

楊柳慢吞吞點頭。

四方瑞獸爐中燃著上好的炭火，暖烘烘的。香煙嫋嫋，自鳳凰於飛細座蓮花紋香龕中流淌而下，滿室清香。

寬闊的書房內，數道書架設立，高接穹頂，回折廊繞，藏書豐富。

元寶侍立在側，小心覷了眼門簾。

一牆之隔，殿下正在與沈家公子談話，那兒才是正兒八經的東宮書房。這邊隻是殿下昨夜命人臨時布置的偏殿，專來糊弄這位小世子的。

但這小世子似是毫無所覺，安安靜靜，垂眸隨手從書架上抽了一本書，便就伏案看起來。

元寶輕輕呼出一口長氣。

光從支起的窗子中跳進來，投映在楊柳書上。楊柳眉頭微不可見地皺起，挪了挪書。

元寶忙上前關窗，垂眼從小世子案旁經過時，瞥見隻言片語:“天欲禍人，必先以微福驕之……”

他是宮中少有的識字太監，憶及小世子驚豔容色、少年心性，還有這潑天的富貴家世，禁不住疑惑。

世子小小年紀，怎就愛看這書？

但轉念一想，小世子確是隨手一拿，大概是個巧合。

……

“近日庭州大雪，許多縣城都受了災，朝廷撥下去的銀兩、木炭並棉衣一到庭州界內就失竊。依微臣看，此事與三年前冀北官銀失竊案係同一賊黨所為。”沈伯安說著，小心抬眸去覷太子的神色，隻看到一張貴氣俊美的麵龐，瞧不出絲毫情緒。

他雖是太子的表兄，在這位一人之下的表弟麵前，也不敢不恭敬小心。

燭火舔舐太子英挺深邃的眉眼，那雙修長如玉的手交疊在案，半倚在椅子的靠背上，眸子微闔，泄出一絲冷光:“蛇鼠一窩罷了。”

沈伯安忖度著他的深意，忽聽得隔壁陳太傅嚴肅的嗓音傳來，另還有一道清脆軟糯的少年音。

“太傅……”

“叫先生！”

“先生。”

“都學過些什麼？四書可習過？五經呢？”

沉默半響，“都不曾。”

老太傅聲音都拔高許多，背在身後的手緊攥著，壓了一口怒氣，“幼學瓊林？”

“亦不曾。”少年垂首。

老太傅氣得直哼哼，“那你會什麼？”

“隻略識得幾個大字。”

所謂伴讀，明上是陪同太子念書，可往後卻是要為太子所用的。陳玄來之前才在陛下麵前就庭州雪災與人辯得麵紅耳赤，負氣來考量這位新伴讀，不想卻是個榆木疙瘩。

“你都學了些什麼？說與老夫聽！”

無人應答。

陳太傅氣得窩火，低頭，正欲嗬斥逼問，忽然見這少年眸中清淩淩地倒映著自己怒火衝天的模樣。紫紅麵皮，老目赤紅，橫眉冷目，活脫脫一煞神。

老太傅愣住：“罷了，隨後與老夫一同回府。”

他真是老糊塗了，何至於將在朝堂上受的氣撒在半大孩子身上。

卻聽少年道:“未曾開過蒙，也未曾念過書，隻從前灑掃學堂時，在窗外聽得夫子講過四書五經。”

小少年烏黑眼眸與仰頭望他時彆無不同，無半點羞赧，嗓音細弱，溫吞平靜地將過往艱辛一筆帶過，隻回答他的問題。

老太傅沉默半響，親自展開宣紙，將麒麟鎮紙平整壓好，磨了墨，“書與老夫看。”

楊柳提筆蘸墨。上好湖筆狼毫吸滿了墨汁，頗有意蘊，少年白皙的指節捏著筆杆，分外好看，卻在宣紙上方停頓，直到飽滿的墨汁順著尖尖筆端滑落，在宣紙上氤氳開。

她這雙手，隻拿過掃帚、捏住柳條，還從未握過筆。這握筆的姿勢，也是從夫子那兒聽來的，並不規範。

陳太傅不急於更正，嗓音威嚴:“莫怕，落筆便是。”

手仿佛不屬於自己。阿柳分明隻用了柳條刻字時一半的力，卻還是將宣紙弄臟一大片，看不出寫的是什麼，垂眼不語。

她整個人就像是格格不入，富麗堂皇地、清幽蒼涼地。無論在哪兒，總是像置身事外。纖長卷翹的眼睫半垂著，看不清神色意韻。

陳太傅親自示範握筆手法，耐心地糾正她。她這才持著筆，寫下幾個筆畫粗細不一的大字，仰頭看太傅。

老太傅接過，打量幾眼，“勝在端正。”

在這位近日聲名大噪的小世子眼裡，他看到他的麵容幾近平和，向來深蹙的長眉也舒展開，竟隱隱有了幾分仁師氣象。

他負手道:“明日老夫為你尋幾幅名帖，你擇取中意者臨摹。”

這位小世子乾淨得像是一麵鏡子，清亮剔透，將來人照得纖毫畢現。

老太傅麵不改色，隻下垂的眼皮下，那雙眼睛中閃過憐惜。

太純粹的人，在皇家是待不久的。

……

東宮書房。

幾張宣紙平展地鋪在案上。執筆之人腕力不穩，線條如同翻湧的海浪，粗細峰穀扭曲難平。

一雙冷白修長的手微撐案緣，狹長的眸子半眯，凝視著這堪稱醜陋的大字。

不堪入目，卻自有一股倔犟的執著。每一根線條都極扭曲，可觀其勢，卻又端正到刺目，要穿過薄紙，直直刺得人血肉淋漓。

氣氛壓抑陰沉，小太監元寶默默站直，生怕出什麼大事。

太子忽地笑了笑，唇角綻出一抹玩味，“果真如太傅所說，‘勝在端正’。”

楊氏阿柳，你膽怯懦弱的麵皮下，哪裡來的端正剛性呢？