昏暗逼仄的茅草房中，隻有一床、一桌、一凳，以及床邊角落鋪的稻草和一張薄被。床上躺了個病弱少年，他穿著襖子，裹著破爛汙黑的棉被。

門吱呀一聲被推開了，冬日的寒風鑽進來，引得少年一陣咳嗽。推門的人是個俊眼修眉的少女，一隻手裡提著藥包。見少年咳嗽，她連忙闔上門，用腳將旁邊的石頭重新踢過來抵住。

“我又買了些藥，這就煎給你吃。”

少年艱難支起身子：“青筠姐姐，你，你彆再為我，白費力氣了。”

“不吃藥怎麼能好呢。”少女故作輕鬆地笑，打開藥包準備煎藥。

“青筠姐姐，我知道，我們兩個從家裡偷帶出來的那點財物已經快用光了。”

“錢還可以再掙，這有什麼的。過兩天我就能拿到工錢了。”

少年心疼地看向少女的手。那是一雙原本細嫩白淨的手，可如今卻生滿凍瘡，慘不忍睹。

少女已經將藥倒入藥壺中，引火開始煎了：“就是有點後悔自己以前沒好好學女紅，不然現在掙得肯定多一些。”

“我的身體我自己知道，這麼多藥吃下去，也不見效，姐姐你掙的錢，還是自己留著吧，你的路還長。”

藥已煎上，少女端著小凳坐在藥壺邊烤手，她低垂著眼眸，叫人看不清她的神色：“會好的，你彆瞎說，一點風寒而已。”

微弱的火光映著少女的側臉，給她鍍上了一層暖色，少年頭暈目眩，視線中的她也開始朦朧起來。

心是酸的，眼是熱的，少年那千絲萬縷的情愫，全堵在喉間。他忍不住咳了起來，咳得越來越厲害。

少女皺眉，起身坐到床邊，拍著他的背給他順氣。少年放下手，掌心全是暗紅的血。

少女雙目一痛，用帕子給他擦乾淨：“藥還沒那麼快煎好，快躺下睡會兒吧，彆著涼了。”

少年很聽她的話，乖乖躺了回去。少女替他蓋好被子，手將要收回去時，少年不知從何而來的勇氣握住了。少女一怔，沒有動作。那雙手藏在被中許久，卻和自己的一樣冰涼。

“青筠姐姐，你聽我說。我，我大概熬不過這個冬天了，姐姐如果你願意的話，我會寫一封信，你帶著信和信物去找我的親生父親，求他給你一個庇護。雖然可惜，沒能見一見，我的爹爹是什麼樣的？

“姐姐，我從不後悔離開那個家，和你一起，是阿婆走後我最開心的日子了。有時候做夢還會一陣後怕，如果，我當時恰好沒有路過那裡，姐姐落在獵戶的陷阱裡，可能就，就沒命了。我還想繼續保護姐姐啊……”

少年的聲音越來越微弱，少女彆開目光，像是在掩飾什麼：“我不需要你的保護，你的願望，也該自己去達成。”

少年看見了少女眼中的水汽，他輕輕笑了，一行淚從他眼角淌下：“姐姐，你心最軟了……”

握著少女的手慢慢鬆下來。煎藥的火偶爾劈啪一聲響，藥壺中的藥湯咕嚕冒幾個泡，冷風拍打門窗，從縫隙裡灌進來。他的呼吸是如此靜謐。

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慕懷清是被風聲驚醒的。

今夜風很大，吹得門窗吱呀作響，她坐起身，感到了一絲寒意。

四下漆黑一片，她下床點了燈，披衣坐在燭火旁。燭火搖過她的眼睛，也燃不起她眼中的光，她隻是這樣靜靜地放空著自己。

不知過了多久，一聲微不可聞的歎息淹沒在風聲裡。她拿起了桌上的書，一直看到卯時書院響第一鼓，這才起身洗漱收拾。

今日的冷風刮到書院散學，天色陰沉一如點卯時所見。學子們裹緊衣裳匆匆出了山門，或步行，或登上自家來接的馬車。

慕懷清走到山門處，沒看見趙家的馬車。

趙知行怪道：“怎麼還沒來，以前從不晚到的。”

霍澄道：“要不你們兩個也搭我的馬車回去好了。”

“你要送近野，還是我順路些，”陸居瀾說罷，又問慕懷清道，“你真要回去？這次怎麼改主意了。”

慕懷清微笑：“明日中秋，有些事總要解決的，不是麼？”

趙知行猶豫道：“要不我還是再等等吧，興許路上遇見什麼事耽擱了也說不定。”

話音剛落，霍澄手指著路儘頭道：“你家的馬車來了。”

陸居瀾手搭在慕懷清肩上，輕輕拍了拍：“你，照顧好自己。”

周近野也叮囑了一句。

慕懷清笑：“我又不是小孩子。”

待三人離去之後，趙家的馬車也近到跟前了。架車的是趙翁，他滿麵愁停下來，車簾掀開，從車內下來一個人——之前差點掌摑慕懷清的女使，紅蓮。

趙知行腳剛踏出，又收回來。

女使紅蓮走到二人麵前，冷硬道：“太夫人有命，接慕懷清一同回府。”

趙翁立在紅蓮身後，衝慕懷清搖頭。

慕懷清仍是笑：“既然如此，大哥，我們上車吧。”

三個人各據車廂一角，誰也沒再開口說話。回到府中後，趙翁落後兩步，偷偷拉住了慕懷清。

“小郎君七夕未回，這次中秋為何又願意回來了？”

慕懷清沒有直接回答，反而問：“趙翁遲遲未來書院，可是家中起了爭執？”

趙翁歎氣：“太夫人為了小郎君身份的事，還在鬨，說是中秋過完她就回去了，這事必須得解決了。大官人本意讓我去接，是為了告訴小郎君，讓你不必回來，免得心煩。”

“我已不是稚童了，還請趙翁替我轉告爹爹，叫爹爹不必為我憂心，也莫要為了我惹太夫人不快。”

“小郎君如此鎮定，自願同太夫人那女使回來，可是心中有了對策？”

“非也。隻是太夫人視之如命的虛名，於我而言並不重要，所以我不會為此心煩，她也無法威脅到我。”

“這件事我也不好多說，小郎君能看開未必不是一件好事。話我會替小郎君帶到的。”

“有勞趙翁。”

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暮雲收儘溢清寒，銀漢無聲轉玉盤。

中秋當晚，街市歡囂，燈火輝煌，酒樓高位皆被人搶占，一麵喝酒觀月，一麵聽曲賞舞，好不自在。坊間人家亦燒香祭月，其樂融融。

在這鼎沸的晉州城中，偏生趙家突兀地冷，像是掉入湯中一塊煮不化的冰。那晚宴上的人神色各異，開口說著話，也比秋夜的風冷。

“你想進我趙家的族譜，我也不為難你，隻是有一個條件，就怕小子你不敢應。”太夫人吃到末了，擱下碗筷，突然發難。

趙季青當即皺眉，似乎想開口說些什麼，念及趙翁轉告的那些話，又生生忍住，將目光投向慕懷清。

趙知行一頓晚飯吃得膽戰心驚，食不知味，終於等到祖母開口，他像是接到了某種命令般，整個人突然緊繃起來。

王氏麵色冷冷，絲毫未將眼下的場麵映在眼裡，連一顆心也是死水般。趙小苒惡意地笑，目光刀似的刻在慕懷清身上。鄭氏高高在上看著好戲開場。

慕懷清還未吃儘興，卻不得不停箸，眉頭因此微微斂起：“請太夫人直言。”

“聽說你讀書不差，我的條件便是要你中個進士。趙家不養廢人。”

慕懷清直視著她：“僅此而已？”

洶湧拍去的浪，在這輕輕一瞥之下，化作了溫馴的水花。太夫人眉皺成川，眼角也疊出了紋，很不滿她的態度，像是剛開口便已輸了。

但她到底念及中秋夜，不願大郎真的與他反目，收斂了脾氣：“你這是什麼意思？”

在眾人的注視下，慕懷清說出了驚世駭俗的一句話：“我要前三甲，後年。”

趙季青第一個吼道：“胡鬨！”

鄭氏咯咯地笑：“兄公彆急啊，他心比天高，有此抱負，你合該高興才是。”

太夫人還未從震驚中回神，慕懷清話已逼近：“我願與太夫人立下賭約，若後年未中前三甲，認祖歸宗一事任憑太夫人做主。太夫人可應？”

“我不應。”趙季青肅著臉色。

慕懷清態度堅決：“爹爹，這是我的意願，還請爹爹莫要插手。”

太夫人看著這小子比磐石堅定的目光，忍不住想，莫非他真有能耐不成？說實話，這比自己提的要求苛刻多了。自己猛一腳踩，像是踩空了，反而陷進去。這個條件無比合她心意，又她覺得失了些什麼。

儘管太夫人內心多有不快，慕懷清的話還是成功將她堵住了，因為那是一個對她而言百利無一害的賭約。立下賭約的人，反而將自己投入孤立無援毫無退路的境地。

她冷笑著，扔下一句話：“這可是你自己說的，到時莫放了大話做不到，又跪著回來求我。”

鄭氏被慕懷清唬住，隨太夫人離開前看向慕懷清的眼神也輕飄飄落了地，成了實的。

趙小苒攙著王氏離開，經過慕懷清身邊的時候低聲嘲道：“不自量力。”

趙季青顯然有氣，到底憋著沒有發作，站起身來，覷著慕懷清。

慕懷清唯獨被他盯得心虛：“爹爹……”

趙季青沒聽他解釋，大步而去。

此時餐桌上，就剩趙知行和她麵麵相覷了。

“大哥也覺得我過火了嗎？”

“不，”趙知行說不上來什麼臉色，震驚、擔憂、信任全揉在一處，“我信你是經過深思熟慮才說出來的，隻是，未來不是沒有可能收不了場。”

慕懷清沒料到趙知行竟會這麼說，心中訝異了一下，有些動容。

她微笑著，言語真摯，意味深長道：“大哥放心，我永遠不會做出危害趙家的事。”