慕懷清挑眉，伸手一撈抓住小男孩手臂，他想掙脫，力氣卻不及慕懷清大。

片刻後氣喘籲籲跑來一個少女，打扮得明亮活潑。

“這個小孩偷了我銀錢，多謝郎君替我抓住他，”少女道謝完也不嫌臟，把人扯到自己麵前，攤開手質問道，“錢呢？”

這時遠遠地又傳來叫喊聲：“你可真能跑啊，快把我給累死了！”

慕懷清以為又有哪個倒黴蛋被偷了錢，循著聲音看去，卻見一少年華服在身，白玉冠，金腰帶，穿得好不招搖。

少女回頭高聲道：“郎君，我給你抓到這個小偷了，回頭可得賞我。”

慕懷清心想，原來是那位郎君被偷了。

小男孩聽罷少女的話，漲紅了臉，從懷中掏出一個錢袋，拿著錢袋的手紅腫生瘡，一塊青一塊紫。

慕懷清見著，不禁想起來慕家弟弟病重時，自己在大冬天替人漿洗衣服掙錢的日子。那刺骨的寒冷仿佛穿過時光將她釘住，令她愣在原地。

而那少年聽得自家丫鬟說是麵前這位郎君幫忙抓住小偷的，走上前打量起慕懷清來。

此人一身暗灰袍子，太陽底下還裹著件外氅，頭上纏了一圈細布，想來是受了傷，臉色有些虛弱，但陽光落下來，卻照得那眉目動人，身姿秀挺如青竹。

他對慕懷清第一印象還不錯，當下拱手行禮：“多謝兄台出手相助。”

慕懷清回過神來是在叫自己，回了一禮：“舉手之勞。”

眼下錢袋已經被少女要了回去，慕懷清轉頭問小男孩：“你家住哪？”

小男孩以為是要把自己送官了，眼淚登時掉了下來，跪地磕頭：“貴人饒命，我阿娘還等著我帶藥回去呢，彆把我送官……”

慕懷清心中一顫。逼仄潮濕的房間，咳出來的暗紅的血，冰冷刺骨的夜晚……那些記憶是如此清晰地湧了上來。

她扶起小男孩，微歎了口氣，從懷中摸出一錢放在小男孩手上：“莫再行盜竊之事了。”

小男孩連連道謝，一溜煙兒就跑遠了。

少年看得目瞪口呆：“兄台，他剛才還偷錢來著啊！”

“我知道。”

“那還有什麼好可憐的？”

“非是可憐，但為心安。”

少女瞧著麵前清冷的小郎君，臉皮都有些發燙了：“郎君，我記得老太公也說過類似的話。”

少年當即黑了臉：“去去去，什麼老太公！”這不是說麵前的人像自己祖公嘛。

少女這會早把自家郎君扔到後腦勺去了，隻盯著慕懷清瞧：“奴家逐月，還不知道郎君姓名？”

突然自家郎君伸手把她推到一旁，氣得她一跺腳：“做什麼！”

少年將手搭在慕懷清肩上：“在下霍澄，表字明澈，敢問兄台如何稱呼？”

慕懷清僵著脊背扯下他的手，退後一步行了一禮：“在下姓慕，名懷清，字無晦。”

這回輪到霍澄僵住了，他看了看對方額頭上的一圈細布，尷尬收回手去：“原來是你啊？怎麼跟知行說的不太一樣。”

趙言禮，字知行，是趙季青長子，常在書院讀書，慕懷清見到他的次數並不多，但見過的那幾回，都受了他不少惡語和冷眼。這會兒慕懷清聽見霍澄叫趙言禮的字，隻能猜出他們關係應該不錯。

外人怎麼說慕懷清心裡清楚，趙家人什麼態度她也清楚，既然這霍澄是趙知行的好友，自己便不打算過多糾纏，告了個辭後一路往回走去。

豈料霍澄又追了上來：“哎，等等！”

“霍兄還有何事？”

霍澄追到慕懷清邊上：“剛好我也去趙家，來的路上不巧被偷了銀錢而已。”

逐月在一旁問道：“郎君，你既是趙知州的兒子，為何姓慕？”

這丫頭素來大大咧咧，霍澄聽她問起，自個兒先支起了耳朵。

慕懷清道：“在下自小隨先母的姓，不敢輕易更改。”

霍澄若有所思點點頭。

趙知行對慕懷清厭惡得很，說這人身份不清不楚的，還死皮賴臉扒在趙家不肯走，對身邊人毫不掩飾自己瞧不起慕懷清的態度。他聽趙知行說得多了，自然也被勾起了興趣。

每月十日為一旬，書院一旬過後放一日假，是為常假。霍澄今天剛從書院放假回來，就聽說前幾天趙家小娘子把慕懷清的頭給磕破了，這事怎麼看也是趙家小娘子的錯。

他想湊個熱鬨，這不，就上趙府來了，沒想到錢袋被偷，正好撞見這半個月來掛在晉州百姓嘴上的人物。

跟著慕懷清剛進後院，一個黑影飛射過來，霍澄嚇了一跳，下意識要躲，卻見慕懷清抬腿接住。

黑影上下顛了幾個來回，又飛回去，霍澄這才看清是鞠球。

天氣轉暖，這等好時節，倒是有不少人喜歡蹴鞠。

孩子們笑嘻嘻要鬨，卻見慕懷清身邊跟著個富貴郎君，招呼都不敢打了。

慕懷清主動同他們招手，年紀最大的那個才笑著應了一聲：“慕哥哥來踢嗎？”

“不了，你們玩吧。”

霍澄瞧著院子裡五六個男孩女孩，最大的也不過十歲模樣，看上去應該是下人的孩子。想不到這慕懷清能跟他們處這麼好。

一個模樣矮胖的婦人走了過來，正是負責照看慕懷清的劉媼。

趙季青憐劉媼生活不易，所以安排她一家住在府上使些雜役。正好慕懷清與她住處相近，自從趙小苒大鬨一場後，趙季青就派了她來照顧慕懷清。

劉媼揮手道：“菜菜，你帶著他們去彆的地方玩！”

菜菜是劉媼的孫女兒，很活潑水靈的一個小姑娘，幾個孩子都聽她的話，跟著她一塊兒走了。

劉媼上來給慕懷清行了禮，又對霍澄道：

“霍郎君怎麼從後門進來了，大郎君這會兒應該在自己房中，老身帶你過去？”劉媼對慕懷清還算照顧，此時見趙知行的朋友跟著慕懷清進來，怕又鬨出什麼事。

霍澄心底顯然沒這麼多彎彎繞繞：“不用不用，我自己能過去。”

慕懷清道：“那就麻煩劉媼帶我去見爹爹了。”

霍澄驚訝道：“咦，你要去見趙伯伯？”

慕懷清欠身道：“霍兄，告辭。”

霍澄在身後喊：“慕兄，方才多有得罪啊！”

慕懷清揮揮手，示意自己並未放在心上。

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趙季青正在辦公，聽下人通報說慕懷清求見，連忙道：“快請進來。”

慕懷清由人領著進了趙季青的書房。

書房內家具樸素，但從顏色可以看出用料是一等一的好，漆紅的書櫃上擺滿了書籍，倒應了外頭愛書的傳聞。慕懷清在來到趙家的時候就打聽過，一些讀書人說趙知州不光愛民，也愛書，修繕整理了不少書籍給書院州學。

趙季青見慕懷清來，停下批改公文的筆，關切問：“你身體如何了？有什麼需要著人吩咐一聲就是，怎麼自己大老遠跑這一趟。”

慕懷清行了一禮：“孩兒此次前來，是想同爹爹商量一件事。”

“你且說來。”

慕懷清一掀衣袍跪下。

趙季青一驚，忙去起身去拉她，卻拉不動。

“爹爹請聽孩兒說完，”慕懷清抬頭看著他，神色認真，“孩兒自知身份低下，在這裡惹出許多風波，如今不求認祖歸宗，隻一心向學，望能有機會入崇臨書院，以全先母遺誌。”

說罷他鄭重拜了一拜。

趙季青歎了口氣：“你莫要將他們放在心上，有什麼委屈儘管來找為父便是。你既是我趙季青的兒子，我就絕不會讓你流浪在外。三娘把你教育得很好，隻是這崇臨書院……恐怕不是你想進就能進的，連我也未必有辦法。”

“孩兒知道此時入院學試早已結束，所以隻想求得一個考試的機會，進不進得，全憑孩兒實力，絕無怨言。”

趙季青被她目光中的堅定所觸動，想起陳年舊事，想起那個被自己辜負的女子，竟忍不住想要落淚，於是彆開頭去眨了眨眼，散了眼中的氤氳霧氣。

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花廳裡擺著瓜果點心和茶水，霍澄翹著二郎腿靠在桌邊，一邊往嘴裡拋豆子，一邊朝對麵的人道：

“知行啊，你猜猜我剛剛遇見誰了？”

對麵的人年紀同霍澄一般大，姿態卻端端正正，他給自己倒了杯茶送到嘴邊：“誰？”

“慕無晦啊。”

趙知行一口茶噴出來，噴得霍澄跳腳。

“趙知行你乾什麼！

趙知行咳了幾聲，待緩下來，問道：“你怎會遇到他？”

霍澄撣了撣衣裳，複又坐下，將事情經過簡單描述了一遍，末了道：“我看他為人還不錯啊，有膽量有修養的。”

“不就傻子一樣送了點錢出去，還假惺惺裝好人，”趙知行語氣不屑，越說越氣憤，“爹因為他磕破頭那事對小妹責罵一通，還把小妹禁足在屋裡，我看就是他故意栽贓的！”

這時趴在邊上隻顧吃的逐月忍不住嘀咕了：“慕郎君哪裡會是這樣的人……”

霍澄也是不信：“他怎麼會磕破頭的？”

“他、他和我小妹搶一個玉牌，”趙知行又辯解道，“他編謊說那是他母親的遺物，故意在我爹麵前裝可憐，我爹才大發脾氣的。”

“知行，你可不能這樣護短啊。”

“我怎麼就護短了？他找上門來，說什麼認親，擺明了是要賴在我家，身份還不一定是真的呢！”

“多一個兄弟不挺好，哪像我，在家裡就孤零零一個人，成天挨罵。”

逐月真誠道：“郎君要是不闖禍，也不會挨老太公罵啊。”

霍澄拿一塊糕點塞住她嘴：“吃你的去！”

趙知行道：“這兄弟你愛要給你，我可不要！”

逐月眼睛一亮，忙把糕點拿出來：“郎君要不去問下老太公肯不肯收留？”

霍澄一把奪過糕點塞了回去：“你嫌我被罵得不夠慘是吧！”

趙知行還想說什麼，突然有個小廝跑了過來。

霍澄見那小廝行了個禮，上前對著趙知行耳語，自己也趴在桌上把耳朵湊過去，可還沒聽見話就說完了。

趙知行聽罷臉色震驚：“那慕懷清當真是這樣同爹說的？”

再三確認後趙知行才從震驚中回神來，隨即開懷大笑：“哈哈哈哈，這慕懷清居然敢大放厥詞說什麼全憑實力，他以為崇臨書院是什麼地方，真是笑死我了，明天可得跟雲程他們好好說道說道！”

霍澄興奮道：“什麼什麼！”

“那慕懷清想進崇臨書院，可入院學試已經過了，所以讓爹去給他說情，我就知道他是要利用我趙家做跳板好搏個前途。”

霍澄想起那人在後院跟劉媼說求見趙伯伯，原來為的竟是這個。他自以為看人還是準的，巷中那一見，實在不像知行口中說的那般不堪。

思及此處，霍澄眼珠一轉，笑道：“那我同你打個賭，若他學問不行進不了書院，我就請你去奉香樓大吃一頓，反之，你就得請我，怎麼樣？”

趙知行信心滿滿道：“你還向著外人去了，這回我定要把你錢袋子吃空。”

趙小苒聽罷這個消息，和她兄長自然想法一致。

“誇大話誰不會？我倒要看看他最後怎麼收場！”

她不肯去賠罪，這幾日被爹關在房中，怎麼鬨都沒用。那個窮酸貨既然許下大話，她就隻等著看熱鬨好了。

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濃稠的橙黃餘暉籠在樹梢，慕懷清養了幾日，眼下正在院中躺椅上看書。

趙季青已經答應她了，機會昨天也求來了，明天就是約定上山考試的時候，說不緊張是假的。

一路走到這裡來，隻有她自己知道有多艱辛，這個機會，她絕不能失去。

最後的一點餘暉漸漸從樹梢隱去，新月初上，庭院暗淡下來，她這才卷了外氅進屋，少女清瘦的身影掩在氅下，筆直秀挺。

用過晚飯，劉媼送來一桌的筆墨紙硯：“明天去書院的一些用具都裝在書籃裡，大官人叫送過來的。”

“好。”慕懷清垂眸摸著那毛筆，不自覺又想起了爹。

爹常說，若她是個男孩子多好。不是也沒關係，她想做的事，什麼也攔不得。