日光下落，鐘府內一片靜謐。
一位身著紫色暗紋長裙的婦人走進蘭釵苑，三個女使緊隨其後，到了院內後吩咐門外的蘭心：“我來見夫人。”
蘭心瞧著麵前的梅小娘，點頭稱是，轉頭進正廳對祝宛姩通報：“夫人，梅小娘來了。”
祝宛姩撥算盤的手一頓，說：“請她進來。”
近日祝宛姩接人待客做得多，對這一套流程相當熟悉，她禮貌地招待了梅小娘，卻不清楚對方為何會突然上門。
鐘祈宬父親去世前就隻有一妻一妾，妻子顧華韻是鐘老太爺為他定下的，兩人成婚多年，育有一子；妾室梅棠兒是鐘思道在外做生意時收到身邊的，梅棠兒本是複州的一個樂女，在宴會上與鐘思道一見鐘情，鐘思道替她贖了身，脫了賤籍，帶回家中悉心嗬護了許多年。
梅棠兒早年間身子不好，養了許久才拚命生下一個女兒，隻可惜女兒出生後沒多久鐘思道就突發頑疾，病重去世。
梅棠兒跟在鐘思道身邊，對主母一直規矩有禮，平日雖有點小毛病，但一直沒逾越本分，顧華韻也不是多事之人，二人一直井水不犯河水，今日梅小娘突然來訪，怕是有事。
“我貿然前來，不知道打擾到夫人沒有。”梅小娘吃了茶，慢悠悠地看向祝宛姩，“我想著自大婚那日後便沒再見過夫人，又知道這兩日夫人事忙，今日便帶了些東西來看望夫人。”
祝宛姩客套道：“姨娘這是哪裡話，本該是我去看望您和妹妹的，可這兩日事多，我竟混忘了，怪我不懂事。”
“咱們如今是一家人，那麼客氣做什麼？我這次來是給夫人送些補品，我知道你這兩天忙，所以特地挑了些上好的補品來。”
“多謝小娘惦記。”祝宛姩看著女使手中的食盒，知道梅小娘意不在此，她讓身邊的人接過食盒，繼續注視梅小娘，請她繼續往下說。
“昨日我聽聞，老夫人將身邊的任平送到夫人身邊了。”梅小娘生得美，鳳眼中帶著些想親近人的意味，“我說句厚臉皮的話，夫人嫁進門，我也是個長輩。如今家裡的事宜都要仰仗你，我也幫不上什麼忙。”
“可我瞧著你是在辛苦，就把院子裡最伶俐的丫頭帶來了。”梅小娘眼睛折合幾下，舉動之間皆是風情，“老夫人送了任平過來，多半是希望她能幫夫人分擔家中重擔，我的心和老夫人是一樣的，這就把水雲帶來了。”
平白無故地往她院子裡塞女使，梅小娘此舉還真讓人猜不準她心裡打的什麼主意。
祝宛姩神情自若，心中卻警惕了幾分。
無事獻殷勤，非奸即盜。
“主君出事，夫人就搬到了蘭釵苑，新院事多，我就送個丫頭過來為夫人上下打掃。我也蠢笨，沒法像老夫人一樣教出任平這般聰明得力的丫頭，可還是想效仿老夫人一二，水雲在我院子裡是灑掃的好手，乾活利落，夫人留在身邊，也好叫身邊的姑娘們不那麼辛苦，更好的服侍夫人不是？”
祝宛姩聽著，心裡越發篤定梅小娘存了彆的心思，蘭釵苑本就有兩個女使，她身邊有蕙芝與蘭心兩個近侍，還有梅蘭竹菊四個丫頭，老夫人又將任平調了過來，這九人服侍她一人實是綽綽有餘了，如今又來一個……
偏偏梅小娘話裡架的是顧華韻，稱顧華韻是什麼心思，她就是什麼心思，祝宛姩若此時駁了她，那豈不是連帶著顧華韻的心意也一起駁了麼？
她的指尖在衣衫上滑了滑，臉上的笑意未減，她看向梅小娘，心裡卻不得不想這位姨娘有點意思。
她現下倒真是有些好奇，梅小娘這是欲意何為了，既然如此，那就留下這個水雲，看看對方到底想要做些什麼。
“姨娘思慮周全，我在此多謝姨娘了。”祝宛姩笑著看向梅小娘身後的水雲，“姨娘身邊的人自然是不會差的，水雲姑娘往後便留在我院裡吧。”
說完祝宛姩叫來蘭心，讓她去取幾匹綢緞，一道給梅小娘帶回去。
梅小娘按照心意把人塞到了蘭釵苑，又得了幾匹上好的綢緞，心裡舒暢得不行。回了屋就同鐘如媛一起樂嗬嗬地挑料子，挑完又叫人把料子送到絲榮紡裁製新衣。
今日去了蘭釵苑一趟，她倒覺得祝宛姩不似媛兒說的那般毫無手段。
鐘家就媛兒這麼一個女兒，從小是被嬌養著長大的，平日裡長京城內若是有什麼茶會詩會，隻要有拜帖，顧華韻就會帶著媛兒去。皇帝賜婚後沒幾個月，媛兒就在長京婦人的宴會上見到了即將要與她哥哥結親的祝宛姩，回來跟她好一通說道。
媛兒描述的這位夫人，雖貌美卻蠢笨，琴棋書畫在長京女兒中拿不出手就算了，還不懂迂回，更彆說她自小長在湄城那等窮寒之地，京中自然沒有幾位貴女瞧得上她。
今日來看，人家那哪裡是不懂迂回，這孩子言語得當，舉手投足之間都是大家閨秀的風範，就是太懂迂回，太懂變通，不過不在那些宴會上展現出來罷了。
祝宛姩與媛兒從前說的全然不同，這人瞧著可比她的媛兒機靈聰明多了。
梅小娘看著在一旁歡喜的鐘如媛，不忍發愁：人家姑娘行事得當，這孩子也不知道什麼時候才能長大些。
媛兒那日是出了個能讓她們母女倆能有管家權的主意，隻不過太不著邊際，一聽就行不通，如今這個方法還是她想出來的。
一想到自己的謀算，梅小娘就有些得意。
誰那麼蠢笨，會平白無故地給人家院子裡塞人？如此莽撞行事，是個人都會懷疑她的意圖，她這回送水雲過去不過是轉移祝宛姩的視線而已。
現在看來，祝宛姩比她想得要聰明，如此正好，她的準備也算沒有白費。
梅小娘想到這裡，不忍勾了勾嘴角。
管家鑰匙，不日就能到她手裡了。
光是想到這裡，梅小娘就笑出了聲，現下她愉悅無比、澎湃無比，歡愉湧到心間，她趕緊去吃了兩盞冷酒來平一平胸間的躁動，給心口的火苗消了消暑。
她挑著的眼尾持續上揚，忍不住又給自己灌了兩杯酒。
現下，隻等著好戲開場了。
這邊梅小娘喜不自勝，那邊的祝宛姩也沒再繼續與水雲糾纏，梅小娘說她是灑掃漿洗的好手，祝宛姩便讓這丫頭以後繼續管這些，這樣也不算埋沒人才。
這樣吩咐完，她就帶上了準備好的禮品，出門去拜訪何秋蘭了。
這兩日為了尋薛臨易貪汙的證據，她與何秋蘭走得便近了些，自上回何秋蘭來了鐘府一趟後，她又登門薛府去回了次禮，二人這麼一來一往，話語間都透露出投緣之意，前幾日又一道去品了滿樓的新菜，同去看了夢園的新戲，上回何秋蘭提了一回她如今年歲大了，都尋不到合適的脂粉，祝宛姩回來便又照著顧華韻的例，給何秋蘭添了一倍的量，現下包好了，這就要給她送去。
兩人交往的這些日子，祝宛姩沒少套何秋蘭的話，也尋到了些有用的信息。
她知道鐘祈宬與薛錚是多年好友，前幾年薛宅老舊，薛家人看上了鐘府的院落，鐘祈宬親自尋了工匠製了圖紙，將府宅照著家裡的式樣做了翻新。
且薛臨易如今官居三品，可薛府的吃穿用度，金銀流水皆與鐘府不相上下，鐘府是皇商，名下的幾十家鹽場都跟朝廷掛鉤，京內又有許多店鋪進賬，賺得多花得也多。但薛臨易一個三品大員，一年的俸祿也供不起薛府這樣花。
仔細想想便能明白，薛臨易這些年沒少受人家的好處，貪汙受賄的事隻要開了口便再難收束，他管理地方督察多年，收的銀錢與受賄的次數隻怕不在少數。
可這些錢，夠薛府常年如此支出麼？
祝宛姩心裡又存了個疑影，這回她來尋何秋蘭，故意將她現下的處境說得艱難了些，諸如管家辛苦，她沒辦法嫻熟地理賬管事，下麵服侍的人不服氣之類，何秋蘭直爽且熱心腸，聞言果然便教她如何管理府內雜事，還叫她下回帶著賬本來，要教她看賬本。
祝宛姩遂願，連帶著語氣都輕鬆了許多，她歸家時細細琢磨著此事，想到頭自己卻笑了——梅小娘往她院子裡塞人，她覺得人家彆有異心，自己如此行徑，故意與何秋蘭交好，不也同梅小娘一樣麼？
來京這些日子，她竟做了如此多從前想都為想過的事。
祝宛姩啞然，低頭失笑。
蠢笨無才也好，陰險狡詐也罷，她如此行事都當得起。無論彆人如何說她看她，她都不算辜負自己，算計鐘祈宬是報仇雪恨，打探薛府秘辛是償還人情，隻是沒有辜負自己便要辜負旁人，她糟蹋了顧華韻與何秋蘭的兩顆真心，早算不得好人了。
祝宛姩垂眸盯著自己的掌心，不忍嘲弄地輕笑一聲。
這幾個月，她受儘委屈，嘗儘了萬般心酸與無奈，不得不拋下許多，變得剛強淩厲，從前在湄城時她從未有過這樣複雜的心緒。
她忽然好累，好想回到湄城去。
若是此時也能有人來幫幫她就好了。
——幫？！
祝宛姩眼睛一眨，腦中忽然靈光一現，想起那日何秋蘭無意間說漏嘴的——鐘祈宬幫了她兒子大忙！
當時她還在疑惑鐘祈宬幫了她家什麼樣的忙能讓她一直惦念著，如今想來怕是也跟薛臨易貪汙之事脫不了乾係，她這幾日忙前忙後，竟然將這句話忘了！
祝宛姩懊惱不已，心中的愁緒也一散而去，她定下心來靜靜思考：鐘祈宬將絲榮紡的三店轉給了鐘遠平，會不會也是這樣幫的薛錚？！
她的思緒一下清晰起來，可她前些日子翻過家裡的賬本與地契，這些記錄在冊的檔案都沒有異常，地契上也沒有商鋪的買賣與經營權的變更，是不是她查得還不夠細？
還得再去鐘祈宬那裡查查！
祝宛姩歸了家，立刻去了鐘祈宬的書房。
她翻閱了許久，都沒翻出東西，祝宛姩盯著被自己翻亂的賬本與桌案，不由地懷疑自己是否想錯了。
或許鐘祈宬幫的不是這個忙，是她想多了？
祝宛姩苦惱地皺了皺眉，可動作並未停歇，她找過了書房的每一個角落，卻沒什麼收獲。
她現下焦頭爛額，動作也急了些，不慎把桌案上的墨錠弄掉了，便連忙去撿，卻在俯下身後察覺到了不對——這片地走起來有聲響，和旁邊的地麵不同。
這底下是空的！
祝宛姩迅速翻開氍毹，走到有響的那塊地麵，反複地踩了踩，她聽著地上傳來的聲響，肯定這下麵就是空的。祝宛姩蹲下身，仔細查看摸索這塊磚有哪裡不對，她用硯台一敲，在地磚便上敲出一個豁口。
就著這個豁口，祝宛姩用力一掀，終於將地磚移開，看清了地板下的東西——信、賬本、還有地契！
祝宛姩眼中一亮，立刻將底下的東西都拿了出來，放到書案上仔細翻閱。
正是這樣一翻，就解了她心中之惑。
這信是鐘祈宬與薛錚的信件，祝宛姩一字不漏地通讀了一遍，終於明白了鐘祈宬幫的到底是什麼忙，再翻閱一旁的地契與賬本，思路也越來越清晰，她終於搞清楚了這件事的來龍去脈。
原來是幾月前薛臨易帶著贓款回京，不知如何藏匿，薛錚便找到了鐘祈宬，鐘祈宬為他出了主意，用他私產的商鋪與薛錚的田產置換，薛錚把薛臨易受賄的銀錢交到了這間商鋪裡，商鋪買賣盈利，薛家便可一直流水不斷。
祝宛姩看完，拭去手心的汗，連帶著交雜的心緒一起收了，她冷靜地起身，將東西整理好，把書房恢複原樣。
推門離去的時候她不忍冷笑一聲。
鐘祈宬與薛錚不愧是好友，真是好一對豺狼虎豹！