城外清歇山腳下，薛阮貓在一處僻靜地，從懷裡摸出塊桂花糕吃了起來。
她實在跑不動了，今晨她扒在一架馬車的車底才出得城門。
昨日的白衣公子沒誆人，她背後的傷塗了藥的確好了，可手臂還疼。
此刻雖逃出汴京城，薛阮卻無處可去，她想去江南，那是她母親的母家，可她身無長物，這一路如何過活？
思前想後，薛阮決定先去清歇山上的升平庵，那裡的姑子應該會收留她。
遠處來人，薛阮矮了矮身，零星聽得一兩句對話。
“小姐這麼急著來求願做什麼？”
“你不知道，聽說皇上要為昭南王選妃，我自是要試上一試。”
“那昭南王已近二十，還不曾娶親，坊間都說他身體很差，怕是活不了幾年，小姐你還想嫁啊？”
“你不懂，咱們這樣的身家，能嫁給這樣一位閒雅韻致的王爺，守寡都值了。”
薛阮對她們的對話無感，她隻知昭南王好像是皇上親弟，十四王爺。
她身上穿的是天追閣小倌的衣服，不敢輕易現身。
聽得聲音遠了，薛阮起身取道另一處更僻靜的山路。
然改道途中，她遇上了追來的天追閣院衛。
薛阮不得已，鑽進叢林。
躲過追兵，剛鬆了口氣，突然聽到幾聲喘息，那聲音很近，仿佛就在身邊。。
她不敢妄動，眼睛四下掃視，透過層層疊疊的綠葉和枝蔓，終於與蟄伏在草叢裡的野狗對上視線，黃色的雜毛狗衝著她哧嘴獠牙，薛阮愣了一瞬，立刻遵從本能反應，拔腿就跑。
樹葉雜枝生硬的刮過她的臉和身體，她雙手奮力在眼前揮動，可還是看不清路，一時不查就被腳下的樹根絆倒。
再回首，野狗已撲上來，狠狠咬住她的小腿。
鑽心刺骨的痛一瞬間衝上麵門，薛阮兩眼發黑，右手從懷裡摸出什麼，用力刺向腳邊。
那是她走時從天追閣廚房裡順走的一把剔骨刀，刀刀刺進血肉的聲音，讓薛阮汗毛直豎。
可她不敢停手，閉著眼睛用儘全力，直到感覺到腿上的壓力鬆了，她終於在劇痛與恐懼中力竭，暈了過去。
夕陽沉落，薛阮被一陣冷風吹醒，腿邊的野狗已近僵硬，血跡一半凝固在她腿上。
她拔下野狗屍體上的刀，抬頭看了眼越漸暗沉的天色。
如今僅憑一條腿，如何也上不去山，夜晚山林野獸出沒更多，她又冷又怕，終究沒忍住咬著唇哭了。
可哭了兩聲，又抹掉眼淚，尋了一隻樹棍支著往山下走。
她不能倒下，她不能死。
好在沿路沒再遇到追兵，她一步步艱難騰挪，終於在看到一座亮著燈的屋舍後卸下防備，匆匆迎上去敲響了門。
“有人嗎？”
這是一間簡單的茅草屋，木窗裡透出昏黃的光，很快一個身影背光而來，屋舍的木門被打開。
“我還以為你來不了了。”
是天追閣的那位白衣公子，薛阮抬頭緊盯著他，捏緊手裡的樹棍，退後一步。
“你，你是來抓我的。”
竹岐閒散地靠在門邊，雙手抱胸歎氣：“我不是好人來著？”
薛阮腦筋混亂，拄著樹棍搖搖欲墜，如今再想逃也跑不出多遠。
此時她腿疼得厲害，終是低下頭忍不住抽氣：“嘶……”
竹岐視線向下，看到她麵目猙獰的傷口忍不住咋舌：“你還真是命硬。”
他又摸出一個瓷瓶送到她眼前。
“吃了吧。”
“虧你身上兩瓶藥，我記著呢。”
如果他想抓自己，此時不費吹灰之力即可，送藥實屬多此一舉。薛阮想起前一天，不再疑心，接過瓷瓶，一口將藥吞下。
不消須臾，腿上的傷果然不疼了。
薛阮抬起頭，“謝謝”二字還未說完，人已直直倒下。
竹岐一隻手拎住了她的後衣領，搖了搖頭：“小丫頭，以後確定認對了好人再說謝謝。”
一次真一次假，薛阮被他騙得通透。
從此以後，這世上便再無薛阮，取而代之的是一個叫長疏的暗衛重生而來。
——
盛元十七年，朝市街不複往日熱鬨，街上隻有成隊的騎兵揚蹄而過，卷起一陣沙塵。
一名女童跪在街尾，不停搖著地上躺著的人，低聲啜泣。
騎兵馬上逼近，牆角裡伸過一隻手，猛地將女孩拉入陰影，一雙手緊緊捂住女孩的嘴巴，直到騎兵走遠。
長疏看著懷裡的女孩，表情凝重。
“你不能一個人在外麵，被抓走了就沒命了知道嗎。”
如今大燁已大旱兩年，欽天監束手無策，莊農顆粒無收，餓殍遍野，百姓苦不堪言。
皇帝愁急，要求朝臣務必設法解決。
不日有官員引薦一位修道仙師，深得皇帝信任。
仙師直言需每月集至純至陰的十八位聖女，於祭壇中跪頌七天七夜，這樣連續祭天三月方可奏效。
因這一句話，汴京城裡的未婚女子都岌岌可危，包括孩童。
被抓到宮中一旦被定為聖女，便再無出宮可能，因為祭天的最後一步，是生祭聖女。
眼前的女孩並不知剛剛她麵對的是怎樣的危險，又手腳並用的爬到剛剛的位置，輕輕搖晃地上的人：“娘親，你醒醒啊，圓圓聽你的話，不要吃食了……”
女孩的母親早已咽氣多時，這女孩看著不過五六歲，著實可憐。
她幫女孩斂了她的娘親，帶走了她。
紅極一時的天追閣如今生意也不似以往，倒不是因為汴京的達官顯貴們也落魄了。
隻是如今上至皇帝下至文武百官全都為了大旱而焦頭爛額，這個節骨眼無人敢來公然行樂。
大堂空蕩蕩的，長疏將女孩領到最角落的空桌，要了一份赤豆糕和一壺茶，女孩吃得狼吞虎咽，蓬亂的頭發被她一並塞到嘴裡去。
長疏幫她捋了捋，又給她倒了茶：“你慢點吃，沒人跟你搶。”
大堂二樓有人喊她：“長疏姑娘，上雅房裡有請。”
長疏馬上起身，取下女孩手裡的糕點，拉著她上樓：“先彆吃了，一會我告訴你怎麼做你就怎麼做。”
女孩嘴裡塞得鼓鼓的說不出話，隻好點點頭。
上雅房門口，長疏蹲下來擦掉女孩嘴邊的碎屑：“一會進去，如果有個穿白衣的浪蕩公子，你就求他讓你留下，或者是求另一個公子賞你些銀子，最好是一百兩。”
“你記得哭一哭，他們一心軟，以後你就不用再受凍挨餓了。”
女孩也不知記沒記住，抹了抹嘴巴就推門進去。
“說本公子風流倒是合情，浪蕩是怎麼個說法？”
“還有，你一回來就給我弄來個拖油瓶，我這天追閣又不是善堂，還讓我心軟，我怎不知我還有這種品性。”
竹岐不知何時出現在長疏身旁，她好似習慣了，隻專心聽著屋裡的動靜：“你不心軟，總有人會心軟。”
“他？”竹岐仿佛聽了天大的笑話，“他的心隻會比我還硬。”
正說著，門又打開了，女孩垂頭走出來，忽見得長疏旁邊的竹岐，二話不說就跪下來。
“求求大人留下我吧，我不想餓死。”
長疏向裡看去，屋內人一身青絲錦袍，長發束起配以青玉簪，正背對門口順著東窗向外看，仿佛這一切與他無關。
“看吧，我就說這人隻會比我還心硬。”竹岐眼神瞥向長疏。
那人轉身，不鹹不淡地看了他一眼，走到琉璃屏風旁的交椅坐下：“你既願意留下她，何必讓她來我這求那百十兩銀子。”
竹岐辯駁：“誰說我要留了？”
“哦，這上雅房倒是誰都能上得來的了。”
眼見吃癟，竹岐拉起地上的女孩應著：“是是是，想誆你點銀子都不行，你這老狐狸真是算記不得一點。”
說完就領著女孩下樓去安頓了。
正如竹岐所言，他非善類，上一次動惻隱之心，還是六年前遇到九歲的長疏，不，是九歲的薛阮。
而這個孩子，有她當年的樣子。
兩人走後，長疏進門，簡單行了一禮：“公子。”
燕君堯已有月餘沒見到她，說不出她哪裡又有了變化，許是眉眼更舒展，從前的稚氣已褪得乾淨。
長疏生得一雙杏眼，長眉卻細而不嬌，唇淺瞳深，不似尋常女兒家弱風扶柳，倒像是迎逆春寒的木棉。
此刻她一身男裝，白色回紋長袍，黑色素麵腰封，顯得身形更加利落。
“荊州的事都了了？”
長疏將袖中的密信拿出來遞給他：“荊州刺史是個不頂事的，幾個月前南羌的人將他妻兒掠走，逼他交出城防圖和荊州界圖，他都給了。”
“還有那兩筆軍械，也是有內鬼參與，裡應外合吞了的，這些是查出來的一部分官員名單。”
燕君堯看完密信，便扔進手邊的香爐。
“去過揚州了？”
回程的途中，長疏取道去了趟揚州，她私自決定的。
長疏自知不該：“是，我隻去了兩天……”
燕君堯起身走到屏風後的長案，執筆蘸墨，很快寫了一封書信，又從袖中取出火漆封箋，長疏接過，摸了摸還有餘溫的封漆，是一株七瓣梅花。
“幾日後太後壽宴，你隨我進宮，把信送到徐太妃那。”
長疏仔細收好，又從懷裡拿出一隻香囊，摸樣樸素，裡麵散發著草藥香。
“這是揚州地產的瓊翅，養氣補身最好。”
燕君堯淡淡看了一眼，並未表現出喜悲相關的情緒：“以後不必費心這些。”
她私自去揚州，隻為求得良藥回來給他，燕君堯並不領情，長疏似乎也不在意。
竹岐推門進來，瞧見桌上的香囊，順手拿起掂量幾下。
“有這麼好的東西，怎的不給我。”
燕君堯從他手中抽走香囊，衝長疏示意。
“去吧。”
竹岐見狀略有深意地看了他一眼，又回頭叮囑長疏：“圓圓在文生那了，你可去看看。”
長疏離開後，竹岐表情收斂，臉上是難得的正經：“你真覺得，她去揚州隻是去給你尋藥，你不怕她是去見什麼人，查什麼事？”
屋內的焚香是柏根與冬鬆子調和成的，一股清寒苦冽的味道，出自長疏之手，燕君堯闔上雙眼仔細品了品。
“怕便不會留她在身邊。”