壓抑的哽咽聲，斷斷續續地飄進耳朵裡，往胸口上壓來，悶得人喘不過氣。

喬嶼掙紮了一陣，終於睜開眼睛。

頭頂是檀木的床頂，身下是薄薄的竹席軟墊。這是，她在欽差行轅裡的房間。

喬嶼動了動手指，想要翻身而起，卻感到一股針紮般的疼痛。她痛得吸了一口氣，這才發現她胸口和腰腹都纏著一圈厚厚的紗布。

鮮血正透過白色的紗布往外蔓延，瞬間染紅了大片胸膛。血的腥味混著中草藥綿綿的苦味，直直地撞進鼻腔，嗆得喬嶼差點流淚。

低頭垂淚的葉黎衣似乎注意到了這邊的動靜。她抽噎著抬頭，看到了睜著眼睛的喬嶼，一雙哭腫的眼睛裡頓時迸濺出喜悅的光芒。

“姑娘，你終於醒了。”

她一下站起來，掃見喬嶼胸口滲血的紗布，又手忙腳亂地示意喬嶼躺著彆動：“大夫說姑娘傷得太重，不能亂動，要等到傷口不流血了才能下床。”

稍一動彈，胸口那裡就泛起細細密密的痛，像被無數隻螞蟻撕咬著，確實不好強行起身。喬嶼吐出一口濁氣，緩了好一會，才輕聲道：“剛才哭什麼？”

“沒哭什麼，我就是見姑娘老是不醒，急的。”葉黎衣吸了吸鼻子，破涕為笑，“姑娘，你知道你這一覺睡了多久嗎？足足有大半個月了！”

喬嶼微怔，她以為她昏睡不過兩三日，沒想到竟過了這麼久。

“那案子呢，有進展嗎？”

那天晚上，她雖然沒有扒下那個人的麵具，但她直覺麵具男是破案的關鍵。

“當然有進展！”葉黎衣說起這個，有些眉飛色舞。

在喬嶼昏睡的這半個月時間裡，顧啟章在孫巡撫的支持下，重新開庭審案。他再度招盧成魁等七人前來，當庭考校學問。

這一次，他們沒答出來，胡亂應付。顧啟章一拍驚堂木，他們就全招了。原來先前在庭上對答如流的是一夥易容成他們幾人模樣的江湖人，他們幾個就戴著白皮麵具躲在家裡。

而且，為了保證科考名次萬無一失，盧成魁父親還差人送了十五錠黃金給鄭總督的家人，另外出十五金打點了主副考官和閱卷官等一乾直接負責考試的官員。

鄭總督聽罷，臉色大變，說盧成魁胡亂攀咬，要將人杖斃。孫巡撫當即出聲阻攔，倆人你來我往一陣對罵，差點當庭扭打起來，顧啟章隻好暫時宣布退庭。

麵具男果然就是七人中的一個。喬嶼頓覺豁然開朗，追問道：“後來呢？”

“後來，鄭總督和孫巡撫倆人就各寫了一封參本八百裡加急送往京城，要陛下來評判。姑娘醒的趕巧了，今天一大早就說宮裡來人宣聖旨了，顧大人帶著何詠去城門口接旨了。”

她的話音剛落，院子外頭就響起了嘈雜的動靜。

“應該是顧大人他們回來了。” 葉黎衣側耳傾聽了一會，笑著看向喬嶼，“姑娘昏睡的這半個月，顧大人每天都會來姑娘屋子裡坐一會，也不說話，就靜靜地看著姑娘。”

“嗯。”

喬嶼睜著眼睛，看著頭頂的帳簾，過了一會才出聲道：“何智青呢，放他出來了嗎？跟何婆她們回村裡了嗎？”

葉黎衣臉上的笑容頓時一滯。

“怎麼了？”喬嶼見她半響不出聲，不禁忘了自己不能動，下意識要翻動身體，這一下折騰，紗布上又暈出了一圈刺目的血紅色，幾欲滴滴答答往下流血。

蝕骨的疼痛如影隨形，喬嶼感覺腦袋被鐵錘砸了一下，嗡嗡冒金星。剛有了點氣色的臉此時血色褪儘，她抖著嘴唇咬牙憋住了一聲慘叫。

葉黎衣嚇了一跳，慌忙連聲道：“姑娘你彆急，我這就說。何智青，何智青暫時被放出來了。王誌遠一乾學子被顧大人判了誣告的罪名，當庭受了杖責。但是，但是……”

她說到這裡，聲音驟然變低：“那個何婆和何智蕊也是盧家人找來的江湖人易容假扮的，真的何婆和何智蕊早在半路上叫他們殺掉了。”

難怪，何婆當時要在庭上喊那莫名其妙的一嗓子。她以為何婆是要替何智青擋罪，原來就是要致何智青於死地。

喬嶼沉默片刻，才啞聲問道：“人抓住了嗎？”

葉黎衣黯然搖頭：“倆人在姑娘受重傷那晚，收到信號，悄悄溜走了。還順手殺了紫玲和綠蕪。”

紫玲和綠蕪是趙八成塞給顧啟章的歌女，葉黎衣跟她們倆關係很好，她們兩個去找顧啟章投誠也是聽了葉黎衣的建議。

葉黎衣想起她們，眼圈又慢慢紅了，身體微微顫抖。

喬嶼有些恍惚地看著她，心裡一陣澀然，胸口像堵了一塊大石頭，難以呼吸。

師父總說她傲氣太過，功利心太盛，這樣下去，哪怕有玄玉劍法第一重境界伴身，也悟不出至尊劍意，因此堅持要她下山協助顧啟章探案，磨練心性。

她雖然聽了師父的話下山，但心裡還是不以為意。她在山上有機會跟武林各派前輩切磋，都突破不了第二重境界，何況山下？

對山下這些普通人，她從來都是抱劍旁觀，放不下身段，感同身受。

她憐憫何家祖孫，想幫忙救出何智青，卻從未真正關心過她們。她太自負，平白害了兩條人命。

心臟像被一隻無形的手緊緊攥住，痛得喬嶼抬不起頭，睜不開眼。慢慢地，她嘴裡好像嘗到了一股澀得發苦的腥味。

“姑娘，姑娘你怎麼了？”

“喬姑娘，喬姑娘——”

“大夫，快喊大夫……”

渾渾噩噩之中，一連串驚惶失措的喊叫聲仿佛飄在雲巔，漸漸遠處。直到她聞到一股刺鼻的辛臭藥味，才陡然轉醒。

這一次醒來，已是黃昏時分。

她床邊也不再是葉黎衣一個人，而是圍了一圈人。顧啟章和何詠穿戴齊整，搬了兩張椅子守在她床邊。

他們身後還有三個人：兩個站著，頭戴黑色冠帽，穿著藍色飛魚紋褶子衣，腰間跨一把刀；另外一個人單手支著頭，坐在椅子上閉目養神，他頭上戴三山冠，穿一身紅色窄袖蟒袍紋貼裡，腰間墜著一張鏟形紅穗腰牌。

這是宮裡大太監和錦衣衛的裝扮。

兩個錦衣衛麵色不變地迎著喬嶼的打量，一動不動。

“姑娘！”喬嶼睜眼的第一時間，葉黎衣就滿臉歡喜地喊出了聲。

顧啟章也跟著起身，他低頭，一雙眼睛專注地盯著喬嶼，慢慢笑了。

喬嶼第一次注意到，他笑起來，眼睛會彎成兩輪漂亮的月牙。

他輕聲問道：“喬姑娘，你覺得好些了嗎？”

喬嶼緩緩點了點頭。

坐在椅子上的大太監睜開了眼睛，皺著眉毛，拖長了語調：“顧大人，人已經醒了，你該放心上路了吧？再耽擱下去，誤了皇上聖旨上定好的日子，顧大人查清科考舞弊的案子，立了大功，皇上不會怪罪。我們幾個可沒給皇上掙臉子，少不得一頓責罵。”

這位西廠的提督太監錢進，乾爹是皇上身邊的掌印太監，麵見皇上的機會比他這個從五品小官多，說的話當然也比他好使，顧啟章不敢怠慢。

“公公久等了，我們這就出發。”

他對錢進臉上賠笑，低頭望向喬嶼時，情緒收斂起來，神色鄭重：“秋闈舞弊的案子，皇上在聖旨裡也判定了何智青無罪。但一些細枝末節，皇上還是想招我回京細問。”

喬嶼一點就通，這是皇上要過問鄭總督和孫巡撫，以及揚州各級官員是否摻和其中的意思。

“喬姑娘救命之恩，顧某沒齒難忘。”顧啟章說著，忽然拱手對著喬嶼深深鞠了一躬。何詠原本愣愣地站著，見狀，也忙學著他家少爺給喬嶼鞠躬。

喬嶼一怔，默默地將頭轉向床裡麵，一隻耳朵埋進枕頭裡，用後腦勺對著他們。

顧啟章無聲笑了一下，接著道：“皇命在身，顧某不敢再留。喬姑娘隻管在這裡安心養傷。中丞大人那裡我已經打過招呼，他會調撥士兵巡守欽差行轅，護你們二人周全，直到喬姑娘身上的傷口痊愈。等此間事了，顧某會親自上玄玉宗拜謝喬姑娘，拜謝柳宗主。”

腳步聲漸漸遠去，擁擠的房間，重新變得寬闊。

葉黎衣悄悄吐了口氣，笑著看向一直偏頭的喬嶼：“姑娘，他們走了。”

喬嶼默默將頭靠回來，雙眼看向床頂的帳簾。

房間安靜下來。

葉黎衣側身坐到床邊，伸手輕輕搭在喬嶼手上，放柔了聲音：“她們的死，姑娘千萬不要自責，要怪就怪王心誠，怪送她們來的趙八成，更要怪那兩個殺人的江湖人。”

喬嶼睫毛一顫，輕聲應了。

葉黎衣笑了笑，坐回床邊的椅子。

喬嶼冷不丁開口：“他們走了，你呢？”

“我？”葉黎衣愣了一下，打量著喬嶼的臉色，慢聲道：“我無父無母，無處可去，我想跟著姑娘。”

喬嶼沒想到她會是這個回答，下意識要拒絕，看到她期盼的眼神，咽下了要說出口的拒絕，淡淡道：“我向往至尊劍法，這一路定然刀光劍影，你跟著我太危險了。”

葉黎衣：“再危險也比被人抓去青樓裡賣唱強。”

喬嶼輕皺眉頭，張了張嘴要反駁，但腦海中突然想起那天晚上的瓊花坊花魁，想起她身上燙傷的傷疤，沉默了。

她不說話，葉黎衣就當她默許了，心底泛起一絲喜意。

天色漸漸暗了，閉上眼睛偶爾能聽到幾聲貓叫。

葉黎衣裹著一層薄被趴在床邊，閉著眼睡著了。

喬嶼躺在床上卻沒有睡意，這陣子，她的傷口沒白天那麼痛了，但是開始微微發癢，像被蚊子咬了幾個包，她卻不能抓撓一樣，十分磨人。

喬嶼試著閉眼，想要調整呼吸，門外卻突然傳來一陣匆匆的腳步聲。

黑沉沉的房間因為門外火把的映照，透出模模糊糊的光亮。

“什麼聲音？”葉黎衣從睡夢中驚醒，緊張地坐起來。

“喬姑娘，葉姑娘是我。”

這聲音是孫巡撫安排來巡守屋子的士兵，之前來跟喬嶼她們打過招呼。

喬嶼：“這麼晚了，有什麼事嗎？”

“有個女人——”士兵的話說一半，被人急聲打斷。

“是我，喬姑娘。我是呂之瑤，你快讓他放我進去。”

聲音確實是呂之瑤的聲音，喬嶼皺了一下眉毛，還沒說話，呂之瑤一把推開門衝了進來，“喬姑娘快去救人，有人要殺顧大人！”