“原是汝等製履坊走水，費了咱們西市諸多人力。” 劉大人執馬鞭，啪啪擊於掌心，語態愈顯淩厲。端量著眼前麵容柔婉的崔窈娘，心中實未料及，矮了他一頭的小小娘子，經此一役，竟還能這般沉著靜定，應答如流。
“辛苦諸位官爺了。若日後家中有誰瞧得上‘綺夢履’鞋履的，交付銀錢時萬望告知，我等定酌情減價些。”
兵吏赧然，搓了搓鼻梁：“倒也不必如此客氣。” 他們負責長安西市安全的巡防營隻不過借調了些人手過去，與負責西市火險的武侯鋪同宗不同支，冒領他人功勞，怕是不可為之。
然崔窈娘已展現的好意，他亦不可不領情：“你，你，你們二人，護送這二位小娘子去藥鋪，切莫出差錯！” 他以馬鞭點了高壯的二人。
二人領命應諾。
崔窈娘與吳薇秀趕忙執禮稱謝，在兩名兵卒護送下，加快腳步往藥鋪趕去。一路上，吳薇秀忐忑心緒總算稍得平複，崔窈娘則在心中默默籌謀後續店鋪諸事，兩人並未察覺任何異常。
未幾，幾人便至藥鋪。取好藥後，又在兵卒護送下，順遂返回 “綺夢履”。
街角暗影裡走出個李穩，打頭兵吏一見，立馬站直抱拳問好：“穩哥，事情都辦妥當了。”
李穩一點頭：“多謝，明日請你飲酒。”
此時，其餘姐妹真如她們所說那般，皆未就寢，焦心等候。見崔窈娘與吳薇秀平安歸來，眾人方鬆了一口氣。
崔窈娘歸來時的喧鬨，順著風鑽進她寢間，盧三巧聽得動靜，硬撐著坐起，喚旁邊陪同的王月娥：“月娥姐姐，煩請你扶我一把。”
王月娥正打著瞌睡，自是以為她要更衣，扶著她立起，怎知她竟是要往外走。
“哎，三巧妹妹，這是要去往何處！”
崔窈娘還在院中囑咐大家早些休息，忽聽得房門嘎吱一聲，王月娥追著腳步虛浮的盧三巧往外一邁。
“三巧！你不好好躺著，怎的起來了！” 吳薇秀在一旁驚呼出聲。
作坊中的姐妹們皆是一愣，欲上前來扶，瞧著盧三巧棉布纏滿的手臂，又都不敢輕舉妄動，隻看著她淩亂著發，一步一步朝崔窈娘走來，心裡默默替她著緊。
“掌櫃的，我長話短說。” 盧三巧半路就力有不逮，緊緊掐住門框生怕自己倒下，強忍著灼痛，艱難開口道。
“你說你說。” 崔窈娘趕忙趨前兩步，站在她側首，以防不測。
“走水時，染料間的皮料數量不對。”
此語一出，小小院落瞬間炸開了鍋。
“怎麼會不對？”
“難道是有人偷拿了？”
“彆是偷完為了銷證，索性放了把火吧！” 姐妹們七嘴八舌議論起來。
崔窈娘全然未料還有此等狀況，眼見眾口越說越離譜，忙先安撫道：“姐妹們切莫慌張，三巧，你可還記得皮料的具體數目？”
盧三巧點了點頭，極力克製住疼痛，努力回想：“昨日我清點時，明明架子上堆摞至頂，可今夜走水我入得門裡，卻發現少了許多。”
“這天殺的！若讓我抓了是誰，定要狠狠摑她幾巴掌！” 吳薇秀恨得咬牙切齒。
崔窈娘見著盧三巧搖搖欲墜，趕忙虛虛扶著她往床邊走：“先躺下，此事還需明日從長計議。”
“今日製鞋坊走水初始，大家都忙亂不堪，或許是哪裡出了差錯也未可知。薇秀，明日你與我一同再去看看。”
“好，聽掌櫃的。” 吳薇秀應道。
“三巧，先好生歇著，勞煩叫醫生再來瞧瞧，她這般亂動又扯了傷口可如何是好！”
“我抓回來的藥呢？馬上給她熬了罷。” 那方子裡有鎮痛安神的草藥在裡麵，喝了好讓盧三巧少受些罪。
“夜深路難行，窈娘請姐妹們都先在坊裡湊合一晚，養足精神，明日再做打算。” 崔窈娘又補充了幾句。
寢間還算充裕，小娘子們結伴散去，崔窈娘望著盧三巧足足粗了一大圈的手臂，心中暗自思忖著這皮料之事的蹊蹺。
她留下大家，宵禁是其一，更為重要的其二，若縱火者真出自她們當中，置於眼皮底下，一時心虛返回現場銷毀證據，露出馬腳也是有的。不若假裝全然不屑，等她自動浮出水麵。
眼下，重新修繕工作間，反而成了最輕之事，崔窈娘揉了揉繃緊的額角。
次日清晨，崔窈娘和吳薇秀起了個大早，來到染料間，木門被火簾卷了個乾淨，還剩半拉木板垮在地麵。看著焦黑的屋舍，空氣中還彌漫著染料的刺鼻味。地上滿是汙水漬和燒落跌毀的殘渣，架子傾倒趴在牆角，到處一片狼藉。
兩人小心翼翼地在廢墟中行走，試圖查出一些關於皮料缺失之線索。
“窈娘，我們不報官嗎？”
“先看看再說。”
“恩。” 過了昨夜，吳薇秀對崔窈娘可以說是全心全意無條件信賴了。
“哎？”，吳薇秀蹲下身，在貨架靠牆之夾縫裡，發現了一塊被燒得半焦之布頭，“這裡怎會有一塊碎布？”
崔窈娘湊過來也踮起腳，房間太過漆黑，看不真切，火勢起得猛，這塊布料竟然沒有燃個乾淨，她心中難免湧起一絲疑惑。
“這布片瞧著不像是咱們坊裡東西。” 吳薇秀斷定的說道。
崔窈娘若有所思地點點頭：“無論從顏色還是從質地，都不是我們製履坊進過的貨。可這染料間平日也鮮少有人能隨意進來，這也不像是三巧平日穿著的料子。”
正說著，大門外傳來一陣哐哐擂門聲：“有人在嗎？”
創創創。
“我們是大理寺的人，有人一早報了官，說你們‘綺夢履’被人惡意縱火！”
創創創。
大門拍得山響，兩人對視一眼，從對方眼裡都接收到了愕然，誰啊？竟然幫她們報了官？
一開門，不止衙役，還有幾個鄰店的人在門口指指點點。
“這製鞋坊好端端的，怎麼遭了這災，莫不是得罪了什麼人？”
“說不定是生意太好，遭人嫉妒了。”
崔窈娘和吳薇秀又是對視一眼，心中疑團愈發濃重。
“你們誰是掌櫃的？” 模樣周正二十出頭，身著一襲絳紫色官袍之男子，頂著黑色官帽上突兀的明珠，微微揚起下巴發問。
“奴家正是。” 崔窈娘往上一禮，“敢問大人是？”
“這是我們大理寺少卿劉大人。有人報了案，我們頭兒極為重視，特派了我們劉大人前來查案。” 斜出的帶刀衙內極其自豪將大拇指一指。
“原是劉大人，快裡邊請。薇秀，給幾位大人看茶。”
“不必，” 劉大人手持卷宗一攔，散發著不怒自威的氣場，“咱們還是快快去往案發現場的好，晚了線索也許就有了變化。”
“是是，劉大人，剛才我和掌櫃的，我們在染料間......” 吳薇秀順著劉大人話往下說。
“恩？染料間便是火源之處？” 劉大人冷峻麵容微起波瀾，那雙鷹隼般的眼睛狩獵似的眯了眯。無知婦人，竟然破壞現場！
“劉大人，” 崔窈娘接過劉大人即將發作的怒火，把他目光引到了自己身上：“昨夜我們幾人去了酒樓，皆不太清醒，具體情形，還請劉大人仔細查辯才是。”
劉大人官帽上那顆明珠，跟著他眼神閃了閃：“帶路吧。”
“是。” 崔窈娘呼了口氣。
眾人先來到工作間，崔窈娘恭敬地請劉大人：“劉大人請看，這就是昨日起火之處。”
“行，這裡不需要太多閒雜人等。” 劉大人散了人手四下收集證物，隨意地看了兩眼崔窈娘身後的吳薇秀。
“窈娘，我先去看看三巧。” 吳薇秀眼不瞎耳不聾，自是聽懂了劉大人暗示，他許是有話私下跟崔窈娘說。
崔窈娘一應點頭。
趁著衙內仔細搜查連著的工作間，劉大人玩兒似的撿起地上一塊未完全燒毀的木塊，拿在手裡辯了辯，斟酌片刻，交代自己身份：“昨晚火勢一滅，就有人遞了折子到大理寺，說這事來得蹊蹺，務必要嚴查。”
“誰？”
劉大人嫌惡地撇了撇嘴：“我怎會知曉？我亦是五更被大理寺卿大人從高床軟枕裡撈起來，送至你麵前。” 能壓得住大理寺卿這般身份，讓他積極奔走的，想必官職不低，莫不是這掌櫃生得花容月貌，是誰使了銀子養在外頭的外室吧？——這便是劉大人第一眼的想法。
崔窈娘倒是不懂劉大人話裡的這層深意，隻是抓住了意料之外的重點：“劉大人您是說，我們這邊火情一緩，折子就遞到了大理寺？速度如此之快，您就沒點懷疑嗎？”
“懷疑？”
“對呀，您想想看，唯有縱火之人守在周遭，才能迅速打探到消息，從事發現場回轉，打時間差，把身上嫌疑洗得一乾二淨？”
劉大人陷入沉思，此小娘子，著實機靈，其分析甚為在理。隻有一點，她未考慮到。
“那你再細說說，此人三更半夜不寐，費神費力呈遞折子，隻為告知吾等有人在此惡意縱火，你與此人究竟有何仇怨？其動機又為何？”
“這...... 這便需劉大人睿智神武，為我等還原真相了。” 崔窈娘亦覺此邏輯難以自洽，內心陣陣發虛。
“薇秀姐，你若如此，可彆怪我等在掌櫃的麵前抖出此事，大不了便是魚死網破！”
“對，且看她在掌櫃麵前還有何顏麵！”
這又是怎的了？崔窈娘聞得吵鬨之聲，額角突突直跳。
“走吧，去瞧瞧。” 劉大人實乃看熱鬨不嫌事大者，疾行之際，步伐輕盈，渾身散發濃濃吃瓜群眾氣息。