翌日清晨，孟昭懿先去熟悉了周圍的地形。南縣地貌特殊，群山連綿，綠水清幽，幾乎每個村莊間都隔著一座山。昨日她從秉義村來到縣上，便是趕了許久的山路。

南縣還有條橫穿而過的江，江流湍急，江岸便是農民開墾的田地，然江邊堤壩很矮，每到漲潮之時，洶湧的江水便會湧出堤壩，澆沒田裡的莊稼。難怪她總是聽說，南縣多貧農。

此地農民雖多，田地也多，但存活下來的莊稼卻很少，少到養不活人。

孟昭懿瞧著天色已晚，她唯恐李贇珩等她等到不耐煩，又到瓦舍尋熱鬨去了。於是邊問路邊研究街道兩旁百姓的衣食情況，等她走到李贇珩家附近時，心中已然有了大致的想法。

李贇珩果真有閒情雅致，他在院子裡給綠植澆水，見她來了，也不忘調侃她：“這比不上你在京都城中的家，你可彆嫌棄。”

片刻後，他又回眸望向孟昭懿，挑著眉梢說道：“雖然你嫌棄了也沒用。”

孟昭懿不知道回他什麼好，隻能沉默著。等他給院子裡的綠植全都澆完水後，他才放下水壺，起身喊她的名字：“跟我來書房吧，將你的想法全都告訴我，我看看合不合理。”

李贇珩讓她入座，孟昭懿抬眸瞧了他片刻，還是覺得他身份存疑，並非十分可信。她思考著緩兵之策，如今至少不能讓他看出自己的真實意圖。

孟昭懿緩了緩，出聲問他：“李……叔？我可以這麼叫你嗎？”

李贇珩解開腰間的酒壺，仰頭灌了口酒：“你便如此喚我吧。”

“李叔到此地任職已有數載，可有去看過南縣的百姓？”

“可有了解過為何南縣如今多貧農？”

孟昭懿又連著問了他兩個問題，李贇珩神色微怔：“我自然是知道的，蒲林道旁的那條連子江，漲潮之時便會澆沒田地，以致農作物皆無法存活。百姓無……糧，商鋪無收入……”

“李叔既已知曉，為何不采取措施？”

“我早幾年月月上書陳明，可官家對此事置之不理，我能怎麼辦？”

“所以你便不再去嘗試了，想著這日子過一日是一日？”

李贇珩聞言，垂眸嗤笑一聲，他心中便是這麼覺得的。

“是。他們將我貶至此地，不就是想讓我自生自滅？天下百姓在他們眼中，不過就是浮萍。他們那群狗，覺著自己高人一等，便目中無人。然天下蒼生，何時也開始分高低貴賤了？”

孟昭懿又問他：“所以你也乾脆不理政事，放任百姓受苦？”

“是。”李贇珩坐在條案前，身形懶散，可在孟昭懿的印象中，從前爹爹口中的李贇珩好像不是這樣的，“我倦了，我不願再為這樣的國家儘忠了。我有錯嗎？自始迄終，吾行未嘗悖理，其過者，乃那□□佞之徒也。彼等唯圖己利，百姓之憂，皆拋諸腦後。踐踏他人之脊，徐步登高。敢問此國尚存一線生機？小人猖獗，官家不理。這個國家，真是要變天了！”

孟昭懿視線落在他身後的那幅山水畫上，她清楚地看到他寫在其中的那首詩。

山水間，意自長，功名不過夢一場。歸來笑看紅塵事，且將杯酒對斜陽。

歌一曲，詩千行，豪情不減舊時郎。風吹雨打身猶健，心寬何懼路茫茫。

後麵還有寫下這首詩的時間。

那是他四年前寫的詩。

她指著他身後的那幅畫，問他：“心寬何懼路茫茫。叔父從前在畫中寫下這句詩時，是何心境？為何如今又變得如此消極？難道你已經忘掉自己的初心了嗎？”

“我的初心？我的初心就是為這天下的百姓謀生存，可京都府中的那群人心中並不是這麼想的！你說，我如今捧著這顆被他人踩在腳下、早已碾碎的、可憐的初心，又有何用？”

“……”

孟昭懿似乎能理解他此刻的無助了。所以他才會去瓦舍用酒精麻痹自己，因為他的心已經被這個奸人當道的世道傷透了，他覺得這個國家也爛透了，早已無藥可救。

所以他寫的詩才會如此豁達。正是因為他懷才不遇後，認清了現實，認清了這官場的肮臟，認清了如今小人唯利是圖之世道的不堪，他不願與其為伍，才會瀟灑笑對人生。

孟昭懿的視線又掃過他這個簡陋的屋子，突然想起一句詩，“斯是陋室，惟吾德馨”。

她如今在心中已是百分百地開始信任李贇珩了。

孟昭懿望向他的眸，目光如炬：“李叔，再試試吧，倘若能成功呢？”

李贇珩神色未變，抬眸望向她：“倘若不能成功呢？”

“那就再試！冰塊也總有被石頭砸穿的那一天，為何我們就不能堅持？若心中真想著這天下蒼生，若心中真的想為南縣的百姓奪回一分尊重，我們就不該因為此路艱苦而放棄！”

李贇珩佩服她的韌性，垂眸瞥了眼條案上的紙張，片刻後，他將手中的筆遞給她，起身讓座：“既然你心中已有想法，那這份題本就由你來寫。”

須臾幾秒，他突然意識到不對勁：“你這姑娘果真伶牙俐齒，方才我倒還讓你給問上了。”

孟昭懿笑著應道：“承讓，承讓。”

-

京都秦王府中，趙梓菁神色鬱結地坐在院中的秋千架上。

站在他身前的是官家親自為他挑選的下屬，他既是臣子，也是趙梓菁出閣後的老師。趙梓菁如今雖與他並未相處幾日，但他心中依舊敬佩這位年紀輕輕，便已升上四品的先生。

趙梓菁不清楚他的為人，試探他：“鄧大人認為，今日刑暉提出的新政可有不妥之處？”

“回殿下的話，臣以為此新政雖未合大昭之國情，然亦有可行之策。諸如邢公所陳‘勸民墾荒’、‘耕者有其田’、‘許民私售田地’諸條，皆能大振農耕之業。”

趙梓菁眼睛亮了亮，遂抬眸望向他：“你且隨本王來屋裡，與本王詳細道來。”

鄧元忻跟著他進了書房。

趙梓菁取來紙和筆墨，抬眸望向他，眼神懇切：“鄧大人接著說，本王先記下來。”

鄧元忻不緊不慢地開口：“邢公乃前朝元老，曆先帝治世之水深火熱，自識今朝萬民所恨之甚者。吾是以深信其土地之策、征兵之法，此二者皆可施行。其餘或微或顯，皆有瑕疵。例如，其今日於廷議之上所提之“賦稅製”，一旦施行，必將致民怨沸騰。”

趙梓菁想起爹爹在世之時所推行的政策，確實讓天下的百姓積怨極深。官家如今雖已虛心納諫，對其采取減稅政策，但依舊未能擺脫百姓貧富差距巨大的困擾。

六哥日日憂心，整夜難眠，趙梓菁也想為他分擔點。

“鄧大人可還有其他想法？”

鄧元忻暫時沒有想到其他：“臣隻想到這些。”

“可否聽聽本王的建議？本王初涉朝政，從前未曾離宮半步，是以百姓之苦樂未能洞悉。”

鄧元忻沒想到這九殿下竟是個懂禮貌的人，他站在原地呆了很久。許是在朝堂上勾心鬥角慣了，如今麵對一個初出茅廬的小孩時，他還真有些手足無措。

鄧元忻垂眸，回道：“殿下請直說吧。”

“本王略同大人所慮，惟彼所陳之稅製，本王意或可試之。師長陸太傅嘗言，大昭欲盛，財入不可或缺，而稅乃其一焉。若減稅，雖可寬民負，然國帑匱乏之弊猶存。”趙梓菁在條案前坐下，做思考狀，“方才吾等已分析過緣由。如此看來，如今隻能勸民墾荒，實現耕者有其田，推行重農重商政策。民獲穀粟可售於肆，如此，眾人皆有財入，便可按時輸稅。鄧大人以為，本王說的有理嗎？”

鄧元忻從前便聽說了這九殿下才智過人，如此看來，果真很有自己的想法，他實在佩服這九殿下治政的天賦，他毫不吝嗇地讚揚道：“殿下果真聰慧。”

趙梓菁並沒有因為得到鄧元忻的誇獎而得意忘形，他抻著腦袋望向窗外，須臾片刻後又說：“刑暉此次實有深思熟慮之功。本王憶兄長嘗語，刑暉乃小人，唯利是圖，故兄長未曾信之。然刑暉頗為聰穎狡黠，自知若安於現狀，則升遷無望，財利難獲，遂竭儘心力，構思新政。倘若得以采納，其必成大昭之福星。這刑暉果真是個老狐狸，差點叫他騙了去。”

……

刑暉如今官至戶部尚書，曾經他也是為官清廉、剛正不阿的賢臣。洪耀八年，他中狀元，授江洲通判。這對一個還不到三十歲的年輕人來說，往後的日子隻需平穩發展，便可朝著位極人臣的方向去了。不過十來年的時間，他一路從一州通判升到禦史中丞。

卻不想，他的伯樂洪耀帝在他出任禦史中丞的幾個月後駕崩了，太子趙令山即位。那時刑暉心中依舊抱著心懷天下、反亂撥正的決心，儘職儘責地輔佐新帝。

然崇景帝優柔寡斷，生性多疑，他隻知先帝治世之水深火熱，不敢用前朝之重臣。崇景二年，趙令山重用奸臣謝斯豫，謝斯豫直接升任刑部尚書，位居刑暉之上，他權勢滔天，飛揚跋扈，刑暉不屑與其為伍，多次彈劾奏議謝斯豫之罪行。

崇景三年，他因得罪了謝斯豫，被貶至蘇州，任團練使。至此，他已逐漸變成了那個從前連他自己都看不上的奸官貪臣，他廣結朝臣，為自己所用，貪汙賄賂，結黨營私。崇景六年，崇景帝喜得皇子，下詔大赦天下，刑暉靠從前打點的關係，遂得以重返京都，官拜諫議大夫，他不再顧及自己的顏麵，溜須拍馬，不到半年的時間，便升至戶部尚書。

這一年，他五十歲。

從前那個清廉自信、愛國愛民的刑正清早就已經死在了洪耀二十四年的秋天。這些年他渾渾噩噩地在宮中謀生，努力翻過一座山後，眼前又是一座高峰。他舍棄自己年輕時引以為傲的忠骨，彎腰曲背，在他人的嘲諷聲中，一步一步地爬上自己想要的高位。

可這世間，越不過的，從來都不是高山，而是藏於心間不願散去的執念。

他發覺，人爬到了一定高度後，總喜歡審視自己的前半生。刑暉便是如此，他開始不斷回想起從前的自己，那個一心撲在正義之道上的自己，他突然覺得……真可笑啊，為何這個一直行在正道上的清廉君子，他就是永遠都得不到自己想要的一切呢。

然，又有誰規定，何為正道？何為虛途？

這個用禮義廉恥、道德品行標榜的社會，果真害人夠深。刑暉隻知道，欲與這個腐敗不堪的社會為敵，他隻能爬上更高的位置。

刑暉早已沒了良心。

他想到謝斯豫那晚瘋魔般同他講的話，他說：“我隻是個普通人，我隻想過我自己想要的生活。這天下百姓和我又有什麼關係，我沒這麼偉大，也管不了這些！”

刑暉心中才重新生出些血肉來。

他恍然大悟，原來有些人的存在，就是為了提醒他，不要成為這樣的人。

他即使變得麵目可憎，也未曾忘記自己不屑與謝斯豫這樣的人為伍。

這天下的百姓怎會和他沒有乾係！他廣讀聖賢書，為得就是大庇天下寒士！若是心中連這份執拗都丟了，他的那些書才是真的白讀！

刑暉終於想要走回頭路了，可他轉身時才發現，他早已固執地走上了一條不歸途。

他的身後竟沒有一條退路。

他往後再做什麼，在彆人眼中，都隻會是虛情假意……