孟昭懿終於反應過來，她躲開視線，向他行禮：“妾身見過官家。”

趙梓菁朝她走近幾步，問道：“你……近來可好？”

“妾身一切都好。”孟昭懿抬眸瞧了眼他的臉色，“……官家呢？近來可有煩心事？”

“朕……我還是老樣子，政務繁忙，整日憂心，如今反倒懷念起從前無憂無慮的日子了。”

孟昭懿不想同他聊這個話題：“恕妾身不懂官家哀思，遂無法為官家消愁。”

“……”

良久無言。孟昭懿又向他行禮，準備離開。卻不料，她還未走遠，趙梓菁重新叫住了她：“今日是娘娘叫你來的嗎？”

她回過身，低眸應他：“是孃孃的意思。”

“……”

他問一句，她便答一句。他若不問，她也沒話要同他說的。趙梓菁心似被尖刀紮了下，疼痛滿溢，他眉心微皺，輕聲問她：“這裡沒人，你就同我說實話吧。”

“昭懿，你是不是還在怪我？”

“妾身從未怪過官家。”

“那你為何一次都不來參加宮宴？”

孟昭懿眼眸一頓，安靜了許久後，開口：“妾身這些年一直在江南生活。江南到京都，路途甚遠。妾身如今家徒四壁，且身份卑賤，若來參加宮宴，必會傳出閒言碎語，實在不妥。”

“你是朕的十妹，縱是罪臣之女，他們也不能隨意編排你！”

孟昭懿聽及此，眼眸顫了顫，片刻後淺笑著回他：“官家方才也說了，妾身是罪臣之女，如今乃一介布衣平民，自然也是不敢與官家稱兄道妹的。”

“……”

趙梓菁這才意識到自己說錯了話，他立即轉移話題：“我未曾立後。”我答應過你的。

“……也從未碰過他人。”我許過隻你一人。

孟昭懿聽明白了他的言外之意，回他：“官家不必同妾身說這些。”

他才不管她在說什麼，隻是固執地說：“我這些年一直都在找你。”

他感歎道：“你躲得真好。我根本……都找不到。”

……我很想你。

“妾身並沒有想刻意……躲著官家。”

趙梓菁神色悲痛：“昭懿，你隻要應聲好，縱使萬般艱險，我都會娶你為妻，立你為後。你隻要同我說聲好，就可以了。你明知道，隻要是你說的，我都會去做，我很好騙的……”

孟昭懿眼眶有些發燙，聞言隻是安靜地站著。見他許久未出聲，便抬眸望向他，他眼中滿是柔情，她被那滾燙的視線灼到，立即垂眸，開口：“官家乃一國之君，應以國家為先，為天下百姓著想。好騙也不是什麼美事，官家得改改這個壞習慣了。如今官家後宮佳麗三千，且各有妍姿。閒暇之際，官家宜多與其親近，以增情感，為皇室延綿子嗣，增添喜慶。”

“可我說過啦！”趙梓菁雙眸含淚，突然情緒失控，“她們都不是你……你還想我怎麼做？”

“妾身與官家已然錯過，官家為何不放過自己？官家若是覺得後宮無首，妾身鬥膽提議，可令淑妃攝六宮權。淑妃陳氏乃妾身故交，亦是你的妻，如今妻變妾，她心中自是不甘的。陳淑妃為人溫和善良，做事穩重，是皇後的最佳人選。”

她不想在此地多待：“天色已晚，妾身先行告退。”

“……”

良久後，趙梓菁才輕聲道：“你就放過自己了嗎？”

他望著孟昭懿逐漸遠去的背影，眼角倏地劃出一道清淚。他低頭，望向身上的那席衫袍。這便是他從滿心歡喜到心力交瘁的見證。同樣也是拴在他身上的枷鎖，是困住他的牢籠。

是它，讓趙梓菁在三年前永失所愛。

也是它，讓趙梓菁一輩子都要活在愧疚裡。

他抬起眸，瞧著那抹消失在雪色裡的殘影。三年時間，說快不快，說短，好像也沒他想象的那麼短。他都不知道自己是怎麼熬過這三年的。

許是每日望著她從前送給自己的錦扇，輾轉難眠？亦或是，那日他喬裝成尋常人家的男子與她在渡口一彆，她親口對他說的那句“來日方長”。

他發覺，這似乎是他們之間最正式的一次道彆。他沒想過，她會消失這麼長時間。也從未想過，回來後的她……就像變了個人似的，都不愛搭理他了。

是他讓她等太久了嗎？

還是，他從一開始便是錯的。

從他聽了娘娘的話，命手下領兵攻進京都開始，從他正式即位的那天開始，他的一切便都不能由他自己來做主了。他被迫娶了陳氏為妻，又差點被逼封心愛之人為長公主……他不明白，為何他從未主動做過一件傷天害理之事，卻要忍受這般難以忍受的折磨。

後來，他想明白了。他早已不是原來的那個趙梓菁了，從前的他隻知研究兵書，帶兵打仗，在戰場與敵人廝殺。他沒有煩惱，活得瀟灑自由，無拘無束。可如今，他的手上占滿了同族的鮮血，他殺了自己的兄長，在眾臣歡呼之下，奪得皇位，成為一國之主。

那是他留下的血債。

而如今的種種，便是降臨在他頭上的報應。

從那時開始，他便都做錯了。

他應該明白的，江山與愛人，他隻能選其一。他沒那能力，做到兩者兼得。

可他那時的初心……不過就是要保護好她，幫她洗清她父親身上的冤屈罷了。不然，他哪會那麼貪心啊，去到一個他不該去的地方，做一場本不該由他來完成的黃粱美夢。

趙梓菁轉過身，眼淚越發洶湧，他在原地頓了許久，才往相反的方向走去。

就像如今的他和昭懿那般，注定不會再相遇。

他隻是覺得難過，以後再也聽不到昭懿在耳旁喚他一聲“九哥”了。

-

轉眼已到隆冬之際，窗外滿天細雪紛飛，孟昭懿這些時日都將自己關在屋裡，抄書靜心。

是日，秋桐隨附近的老農上山挖筍，碰見了闕臨的侍從，他遞給秋桐一封信，讓她務必親手交於孟昭懿。說完，他的身影便消失在了叢林深處。

秋桐不敢耽擱，遂與一同前來的老農表達了歉意，隻身返回住宅。彼時，孟昭懿坐在條案前，她正抬眸看向窗外的美景，片刻後執筆在紙上落下幾筆。

——“遠山含黛映白雪，近水含情凝冰花。”

秋桐等她寫完後，才將信遞給她，說：“這是方才闕大人托人給姑娘送來的信。”

孟昭懿放下筆，接過秋桐手中的信，心中卻在疑惑闕臨這時候給她寫信的意圖。她攤開信紙，隻見上麵就寫著幾個字：孟相公之案已有新進展，今日我去你的住所找你，望知。

-

那日夜晚，寒天漫漫，白雪皚皚，冷氣彌漫。房外萬籟俱寂，唯餘寒風呼嘯之聲。屋裡人身衣厚，孟昭懿猶覺寒冷難擋。秋桐為她披上毛氅披風，隨後將手爐遞給她取暖。

闕臨走進前堂，就見孟昭懿抱著手爐，神色認真地在寫著什麼。他出聲喊她：“孟姐姐。”

孟昭懿聞言，回身看他，隨後直接切入正題：“闕大人今早在信中所說的進展是什麼？”

闕臨與她保持著合適的距離，出聲：“那日集市上的那名酒販指認了其他人。”

孟昭懿邀他入座，為他沏了茶，隨後問道：“他指認了誰？”

“他的二弟。他說‘落實回’是他二弟回家探親時帶給他的，他和他的妻子並不知曉這是何物，以為隻是普通的藥引，便加到了自己釀的酒裡。好在那日他剛出攤，酒並沒有買出去。”

“他二弟如今人不在京都，我已下發海捕文書，若有發現，定將他抓拿歸案。”

孟昭懿鬆了口氣：“那便好，至少不能讓他再毒害其他無辜百姓了。”

闕臨遞給孟昭懿一個荷包：“這裡麵有‘落實回’與其解藥的製作過程，孟姐姐且先拿去。”

片刻後，他又問：“還有一事，孟姐姐可曾在孟相公口中聽過……薛琮知這個名字？”

薛琮知？孟昭懿努力回想從前爹爹在信中與她說過的人，似乎真有這個名字。她遲疑地朝他點了下頭：“爹爹確實與我談起過這個名字，但我印象不深。”

“那你可曾聽聞近日發生的那起‘南山閣案’。”

“隻聽過一些。”孟昭懿低眸思考了許久，“莫非這薛琮知與我爹爹當年的案件也有關？”

闕臨應她：“是。他是孟相公的學生，也是官家年少時的伴讀，孟相公出事那年，他出任刑部郎中，掌詳平、複反等事，那時他一直在暗中調查孟相公之案。”

官家年少時的伴讀？那便是九哥的伴讀，按照道理來說，她應該是認識的，那時她已經被張太後帶到宮中養著，平時都是跟皇子們一起讀書。但她卻對這個薛琮知沒有任何印象。

孟昭懿問：“那他如今……為何會？”

“也被人陷害了。”

“什麼？難道是因為他暗中調查爹爹當年的冤案，被人發現了？”

闕臨鐵麵無私地說：“是，也不完全是。南山閣案與孟相公之案有相似之處，薛琮知的身上還藏著秘密，我也隻能想辦法多留他些時日，儘量讓他說出更多有用的消息。我想這次重新出現的‘落實回’，定也跟薛琮知有關。但他如今在那些要將他置於死地的人的眼中，就是犯了跟孟相公一樣的錯，我怕是保不住他太久了。”

“為何保不住他？已經找到真相了嗎？若沒有，爾等難道想讓他成為下一縷冤魂嗎？”

她有些慌了，出聲質問他：“闕大人，你難道已經忘掉我爹爹是怎麼死的了嗎？”

孟昭懿到現在都還記得她那日所見的場景。

爹爹身上，竟無一處是完整的。他們挖了他的眼，割了他的舌，將鐵釘打入他的耳中，甚至惡劣地將挖下的眼珠煮熟，塞進爹爹的嘴裡，將他折磨得……麵目全非。

然鐵釘入耳時，爹爹沒死。被打到血肉模糊的傷口因潮濕的環境而感染腐壞時，他也沒有死。被挖了眼珠、割掉舌頭時，他還是沒有死。爹爹就以這具殘缺之身，在那暗無天日的牢獄裡又活了許久。卻沒想，最後真正壓死他的是崇景帝下的一道聖旨。

崇景七年隆冬之時，爹爹不堪其辱，在獄中自儘。他沒能熬到世人還他真相的那一日。

臨死前，爹爹咬破手指，在獄中的牆上歪歪扭扭地提了首詩：

鐵骨傲蒼穹，丹心映日紅。

山河存正氣，日月耀高風！

他說不出話來，便又在牆上寫了幾字，以證清白。

他說：“臣孟殷羅，矢誌忠誠，未曾改弦！”

他到死都不肯承認自己是罪臣之身。

他甚至到死……都不知道自己犯了哪條罪。

闕臨眼眶紅了，他搖搖頭，說：“我永遠都忘不了。”

“但這次不一樣，薛琮知他……認罪了。”

孟昭懿聞言，身子一軟，跌坐在椅子上：“他到底……為何要這樣做？”

“他不肯與我提起。但我推測，他此次定是報著赴死的決心，準備跟那□□佞小人同歸於儘。明知不可為而為之，他倒真有幾分骨氣和膽色。我自知……沒他勇敢。難怪先生曾在信中說，薛琮知是他最得意的學生，性子也最像他，讓我向他學習。”

孟昭懿神色訥訥，不解道：“他這是要做什麼呀……本熬到還他清白之時，便可重回於世。到時他依舊兩袖清風，亦可一身忠骨為國。但他為何偏要在這時候……認罪？”

-

衡安三年隆冬之時，前朝宰相孟殷羅之學生薛琮知被押往刑場。是日，孟昭懿正前往藥鋪取藥，餘光瞧見一輛囚車從她身側滾過，她倏然抬眸，望向了車上的人。

他麵色沉靜，視線平穩地落在前方，自始至終未曾流出一分懼意。街道兩旁迅速圍上了許多百姓，他們未知全貌，卻對著囚車上的人指指點點，甚至有人往他身上扔雞蛋和菜葉。

囚車在刑台邊停下。

他神色未變，波瀾不驚地走上刑台。

過了許久，身旁才響起幾道議論的聲音：“這是去年設粥棚救過我們的薛大人啊！”

“薛大人為何會被處刑，難道做了什麼錯事嗎？”

“薛大人大公無私，從未虧待過我們啊……”

“薛大人是不是被他人陷害了？”

“……”

群眾的聲音越來越大，人流洶湧而動，孟昭懿被推到了人群的最前端。她這才仔細地看到了……他的神色，他依舊淡然，但目光炯炯。

他眼底有光。那是他眼中獨具的湖光山色，是他笑對死亡永不畏懼的風暴。

聽聞前端的動靜，他突然垂眸看了過來。那瞬間，他的眸裡似是亮起了滿片星辰。

片刻後，他不動聲色地挪開了。

劊子手將他綁到刑架上，猛地扯開他的衫袍，隨後立即用那把鋒利的行刑刀在他身上割下了一塊肉。孟昭懿看到這樣的場景，終於有些站不住腳了，她覺得頭暈，俯身乾嘔不止。

他竟是被處以淩遲之刑……

“叮當——”

是什麼在響？

孟昭懿精神有些恍惚，她穩了穩身子，垂眸往聲源處看去。是她腰間那枚紅梅玉佩中的鈴鐺發出聲響。這是她帶了許多年的東西，雖不知是誰相贈，但也真切地保護過她好幾回……

……

那些隻是來湊熱鬨的百姓都看不得這樣血腥的場麵，還沒過多久便散去了大半。孟昭懿在原地站了許久，早已變得麻木。她看著刑台之上那個已經快被旋儘左側腹部的男人，他的臉頰早已被汗水浸得發紅，但他依舊強忍著疼痛，未發出一聲哀嚎。

他一次次暈死過去，又一次次被冷水潑醒。邢台下有些早年得過他施救的百姓已經哭紅了眼，他們一遍遍地喊著薛大人是清白的，都在為他喊冤。

他吊著最後一口氣，忍著鑽心蝕骨的疼痛，突然出聲：“奸臣……之禍，猛於虎狼！他們……恣意妄為，中飽私囊，以致國庫空虛，民生凋敝！”

他的聲音不響，還斷斷續續的，但震懾力極強：“我今日便要在此處……為從前那些死於奸臣貪官之手的百姓，甚至……忠臣申冤！昔日冤魂，猶未雪恥……無辜受戮，天地不容！”

孟昭懿看著他的右側腹部也被旋儘，他終於忍不住疼痛，嘶吼出聲。

薛琮知憋得眼眶猩紅，他氣若遊絲，雙唇微闔。那瞬間，他的眼尾滑過一道水痕。

“不圖浮世千般好，願守……心尖一寸灰……今日剮我血肉，死得不過是一個……薛琮知罷了，若他日奸佞胡作非為，亡得就是這片盛世淨土！吾死不足惜，願以吾死，喚……世……人……”

劊子手在他右側胸膛上割下第一刀，他疼得渾身顫動。片刻後，他稍抬眼眸瞧著眼前早已汗流浹背的行刑之人。他便是指認薛琮知惑亂朝綱的其中一人，是如今的刑部侍郎，淩遲薛琮知的想法也是他想出來的。他被薛琮知盯得雙手抖動，又一刀落下，他切偏了位置。

猩紅的血不斷湧出，薛琮知臉色越發慘白，他勾起唇角，說：“你的技術……好像……好像也不怎麼樣，是心……心虛了嗎？”他額頭和脖子上的青筋暴起，被麻繩綁在刑架兩側的雙拳緊握，怒目圓睜，很快便徹底失了力氣，任他人怎麼潑水都醒不過來。

孟昭懿踉蹌地退後幾步，神色悲慟地回過頭，卻發現身後竟……站滿了早已淚流滿麵的百姓。他們沒走，而是在他身後，為他哭泣，為他喊冤。

他們欲將他滿是恥辱的身子擦淨，還他一身磊落和光明。

孟昭懿如今終於明白了，他為何偏要在這時候認罪，他這是在以身涉險。他是想用自己的死，來換世人看清那□□佞小人的真麵目。

畢竟，眾怒難任，蓄怨終泄。

“叮當——”

孟昭懿臉色慘白，她再也堅持不住了，突然眼前一黑，無力地栽倒在地。