葉丹寧與家人團聚這一天，吳放與青竹剛剛返回宣州。
那日在赤湖未能等到她露麵，吳放當機立斷，改走陸路又追了三日，奈何找不到一絲線索，隻得返回。
二人一下馬，水都沒喝一口就立即去了上房回話。
一踏入屋內，就見上首坐著個青年男子，一身玄色長袍，高冠玉簪，姿如勁鬆。
他容貌不肖簡氏那般柔和，濃眉橫臥，如巍巍遠山；眸如點漆，熠熠生輝；鼻梁高挺，嘴唇有些薄，顯得疏離淡漠。
這陸慎端是個極俊俏的男子。
“爺，我們回來了。”
二人進屋先行了禮。
“嗯，起來吧。這趟辛苦你二人了。”陸慎道。
“實在汗顏，叫爺等了這麼久，人也沒找回來。”吳放慚愧道。
陸慎似乎並不生氣：“無妨，我早有所料，不過是叫你二人去證實一番。”
青竹不明所以，吳放卻猜到什麼，暗暗吃驚。
“既然找不到，就先不找了。過幾日我們便要啟程進京，你們準備準備吧。”
“是。”
二人應聲而退。
出了門，青竹便忍不住道："爺要咱們證實什麼？我怎麼聽不明白？"
吳放腳步不停，聞言道：“你還記得咱們出門前是怎麼說的？”
“記得啊，爺讓咱們在寧州閘口等三日，說那丫頭的船必會在這三日內經過。那會咱倆還說順利的話不出半個月就能回府了。”青竹回憶道。
“不錯，這趟差事本該十分順利，可我們不但多花了時間，還铩羽而歸。你說又是為什麼？”吳放又道。
“還不是那丫頭死精死精的，跑那麼快，咱們倆人出馬都沒趕上。”青竹說到這個就一肚子氣。
“那是因為她不想被我們趕上。”吳放淡淡道。
青竹啊了一聲，意識到自己聲音有些大，立馬壓低了嗓音：“你這話什麼意思？她不想回來？”
“我猜是這樣，她若隻是躲避那船老大，根本不用費儘心思遮掩行蹤，我想她應該是在閘口就發現我們在尋她，才提前逃走。”
青竹瞪大了眼，仔細回想了當天經過，忽得一拍大腿，咬牙切齒道：“我說那丫頭平日裡滿腦子的鬼主意，怎麼會突然被趕出府，敢情是她自找的。”
“嗯，爺應該早就猜到了，才會讓我們跑這一趟。如今她故意躲著我們，顯然證實了爺的猜測。這件事從開始就是她的設計。”吳放道。
“可她圖什麼？要說她在咱們鬆苑，哦不，咱們陸府所有丫頭裡那都是頭一份，連二小姐輕易都不敢拿捏她。她是豬油蒙了心了，放著蜜罐裡的日子不過，要去外頭吃吃苦頭？”青竹眉頭打成了個結，想不明白。
“這我就不知道了，都說女人心海底針，誰知道她究竟圖什麼？”
“那難道就真的讓她這麼走了？爺在她身上花了多少心思，這沒良心的死丫頭，我都替爺委屈！”青竹頗是不忿。
“這事爺應該另有打算，你我隻管聽從安排就是。”
他們從上房離開不久，一個十五六歲的丫環被召到了陸慎麵前。
“如何？”他淡淡問道。
“回爺的話，都點清了，一件也沒少。錦瑟姐姐應是隻帶走了她攢的月俸銀子和逢年過節得的賞銀。”那丫環頭垂得低低的，回道。
屋內靜了片刻。
許久，才聽見陸慎的聲音：“你將她屋內東西收拾好送過來，過幾日隨我一同進京。”
丫環心中猛跳了一下，恭順應下，隨後小心翼翼退了出去，屋內隻剩陸慎一人。
“嗬，倒是清高。”
片刻後，他忽得譏諷一笑，目光落在桌案上攤著的一封信，其上字跡娟秀。
“可惜你欠我的實在太多了，總得給我一個交代。”
他將信夾在兩指之間，勾了勾嘴角，眼底卻沒有笑意。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
臘月將近，連著下了幾場雪，桃花村的人們停了活計，都躲在家烤火閒聊。
談論的最多的是村口去年搬來的葉家。
一來就買了好幾畝地不說，房子也全部翻新，還新建了幾間，屬實是大手筆。
聽說前陣子他們在大戶人家做工的大閨女回家了，那叫一個水靈漂亮，聽說還帶了不少錢回來。
嘖嘖，真是叫人羨慕。
於是，最近時不時的就有人找個理由上門瞧上一眼。
葉丹寧陪著王氏送走今天第三波來借東西的鄰居，縱是她並不反感這樣的打探，也實在有些吃不消。
她從宣州這一路奔波，累到極點的時候都是強撐著過來，剛到家時著實躺了好幾天才緩過來。
王氏也心疼她，乾脆讓她裝病，省得總有人上門，還要費心應付。
葉丹寧想了想，便答應了。
她們是外來戶，為了今後能在這村裡紮下根，總要搏個好印象。
她前幾日麵對那些嫂嫂嬸嬸時，禮數已足夠周全，想來也說不出自家的什麼不是。況且若是留下身嬌體弱的印象，也能免去今後的某些麻煩。
最好是，一勞永逸。
是以，當晚葉丹寧和王氏以及妹妹葉春蘭仔細交代了番，第二天一早就臥床不起了。
這天王氏剛喂完雞鴨，一個頗為壯實的婦人就拎著一筐子烏油油的小菜敲響了葉家的門。
這婦人前頭已經來過幾次，對葉丹寧極為熱情，說話間總提起她那個年滿二十還未娶妻的兒子。
個中用心，不言而喻。
王氏看到來人，心中其實很不高興。
她好不容易盼回女兒，這些人就上趕子來肖想她的寶貝疙瘩。也不看看自己兒子什麼樣，配得上她家丹寧嘛？
尤其這廖家的大兒子，出了名的好吃懶做，簡直就是癩蛤蟆想吃天鵝肉！
但伸手不打笑臉人，她還是客氣地把人迎了進來。
“廖嫂子，你來就來，還帶什麼東西，咱們鄉裡鄉親的這麼客氣作甚？”
那婦人眼睛眯成一條縫:“嗨，也不是什麼值錢的東西，自己也吃不完，給你們添個菜。”
說著，她眼睛望向裡屋。
“大姑娘呢？我這幾日不見還怪想她的。”
王氏心裡啐了一聲，麵上卻露出愁苦。
“寧兒她病了。”
“病了？咋回事？可是天冷凍著了？”那廖家的連忙道，看著很是關切。
“哎，還不是當差這幾年落下的毛病。”王氏歎道，“伺候貴人可不容易，吃苦的時候都看不見，可憐我寧兒年紀輕輕的就熬了一身病，以後可怎麼辦喲？”
王氏說著說著，抹起了眼淚。
那廖家的有些不敢相信：“不會吧，前幾日我看她還臉色紅潤，說話也可好聽呢。”
“她是不想讓我們擔心，強忍著呢，如今撐不住了，早上人都起不來了。嗚，我苦命的寧兒喲—”
那廖家的心裡頭亂糟糟的，一時竟忘了安慰王氏。
她正遲疑間，葉春蘭突然慌慌張張地從裡間跑出來，邊跑邊急喊：“娘，娘，不好了，大姐吐血了！”
“什麼？快，快，去叫你爹回來，趕緊去請大夫！”
王氏臉色蒼白，扶著葉春蘭的手踉蹌著去了裡間，那廖家的回過神來，一拍大腿，連籃子都沒拿就急匆匆離開了。
不到半天，幾乎整個村子的人都知道了葉家大閨女身子不好的事，有那心善的上門安慰王氏幾句，其餘的則是徹底歇了那點隱秘的心思。
不過一日，葉家便恢複了往日的寧靜。