寧州作為大運河最重要的樞紐之一，碼頭極為繁忙，負責驗貨稽查的差役長期駐紮於此，沿河岸搭了長長的竹棚，供周轉休息之用。
此刻，吳放和青竹坐在竹棚裡，眺望著熙熙攘攘的江麵，一個麵色沉凝，一個難掩焦慮。
“咱們在這都找了三天了，爺說了，要是這三天找不到，人可就真丟了，到時咱們怎麼跟爺交代？”青竹來回踱著步，一臉急躁。
“這不還沒結束麼，急什麼？”吳放端坐著，語氣平靜。
他身材極其魁梧，濃眉虎目，坐在椅子上仿若一座小山。青竹在他身邊被襯托地像個細竹竿。
青竹正待說話，一個差役急匆匆跑進來，朝他們喊道：“找到了！人找到了！”
吳放和青竹帶著幾個人趕到船上時，船老大已將情況與領頭的官差交代清楚了。
聽說人不在船上，吳放問道：“下去多久了？可是獨自一人？”
“有近兩個時辰了，我讓老李頭跟著的。”船老大難得碰上這情況，有些緊張。
“兩人都沒回？”
“沒有，那姑娘上船後一直關在房間裡，難得下船可能想多逛會，對了，她的行李還留在船上。”船老大想起什麼，趕忙派人去將東西取來。
吳放打開檢查了一番，發現裡麵不過幾件換洗衣服和一些雜物，沒有任何重要物品。
“怎麼樣？”青竹急切地問道。
吳放搖搖頭，把包袱交給他，對船老大道：“可否勞煩派個人與我們下去尋一趟？”
船老大自然答應，吳放朝官差道了謝，領著人快步下了船。
不到半個時辰，他們在集市一個巷子角落找到了老船工。老船工似乎傷了腳，坐在地上起不來，看到有人來尋他，十分高興。
將人扶起找了個地方安置，吳放詢問起葉丹寧的去向。
老船工擺了擺手，半是氣憤半是慚愧。
“跑了！那閨女把東西擱我這，說要去方便一下，老頭子我總不能跟著，誰知她這一去就一直沒回來。”
“我尋思不對勁，就想去看一眼。沒想到跑得太急，撞了個貨郎，還把腳折了。哎，年紀大了不中用喲！”
“我說老大爺您也喊個人傳個話呀，這個時辰人都不知道跑到哪裡去了！”青竹滿心急切變成了失望，撓著頭忍不住地埋怨。
老船工垂著頭，隻呐呐地直說對不住，吳放安撫了幾句，又問道：“老人家，她人去了有多久，可知道朝哪邊跑的？”
“半個多時辰吧，往哪兒不曉得。”老船工答道，頭依然垂著。
“我知道了，多謝。您回船上歇歇吧。”
目送人離開，青竹一臉懊惱:“這下怎麼辦，寧州這麼大，咱往哪找去？你說錦瑟這丫頭會跑去哪？她會不會回去找爺了？”
說著，他不覺眼睛一亮。
吳放沒理會他，轉身跟幾個隨從交代了一番，一隊人馬便四散開，鑽入了人流中。
“這是做什麼？”青竹問道。
“如今水路不通，她肯定會改走陸路，附近的車馬行應當會有線索。”
吳放帶來的手下行動迅速，一炷香的時間後就查到了消息。
“...是有個和畫像長得很像的人去過，不過她租了三輛馬車，分彆向東南北三處城門去了，車行管事的說走了有一個時辰了，除了東麵城門比較遠，其他兩處地應當都已出城。”
“很好，還有麼？”
“那家車行的馬車隻租當日，一般黃昏時就會返程。另外，他家馬車都有特殊標識，很好辨認。”
“一個時辰？那老船工真是老糊塗了，這都能弄錯？”青竹氣道。
吳放回想起老船工躲閃的目光，挑挑眉：“恐怕不是真糊塗。不過咱們當務之急是找人，其他之後再說。”
“你們分成三隊，分彆去往東北兩處城門，另一隊繼續探查其他車馬行，有消息立刻傳信通知。”
“是。”
一群人再次散開，青竹站在原地，心裡七上八下的。
“怎麼隻查東北兩處，南麵的怎麼辦？”
“南麵的，我們親自去。”
吳放說著，踏步出發，青竹連忙追上。
“你覺得她去了南邊？”
“嗯。”
“可是有什麼說法？”
“沒有，直覺。”
青竹打了個趔趄。
“要是你的直覺不靈怎麼辦，豈不是越追越遠？”
“我的直覺，每次都很靈。”吳放頭也不回，大步流星地往前去了。
他們騎馬腳程極快，不到半個時辰便追出了城。此刻天色已暗，再過不久城門就要關閉了。
順著官道出去不過一裡，兩人就遇到了帶有印記的馬車，攔住一問，青竹又驚又喜。
喜的是吳放的直覺果然沒錯，這輛馬車上的人確是葉丹寧沒錯；驚的是照車夫的說法，她出城不久就下車了，車夫按約定一直趕著空車在官道上徘徊，現在車夫也不知道人具體在哪。
“錦瑟這丫頭真是的，用得著這麼小心嘛，都跑這麼遠了，那船老大還能丟下一船的人不管，出城來找她不成？”
吳放麵露沉思:“或許，她不是在躲船上的人。”
“你什麼意思？”青竹不解。
吳放沒回答，轉頭向馬夫詢問起周遭村落和河道情況。
馬夫是本地人，恰好熟悉附近地形，在接過吳放遞來的一小錠銀子後，自然知無不言言無不儘。
待介紹完後，他忽地一拍大腿。
“先頭那姑娘也問過我，她下車的地方離大窯村的渡口很近哩。”
“渡口？在哪？”吳放眼神一亮。
得到了確切的方位信息，兩人立刻馬不停蹄地出發，終於在天徹底黑透前趕到了大窯村渡口。
大窯村不大，渡口的擺渡船不過兩三艘，且正準備收工，吳放上前詢問後，麵色凝重地走了回來。
“怎麼了？”青竹很少看見吳放這樣的臉色，心裡一個咯噔。
“村民說這小河通到赤湖。赤湖連著沔江，沔江支流貫通五州，若是她順利在赤湖上船入了沔江，我們就不可能找到她了。”
“那還等什麼，趕緊追呀！”青竹急道。
“走水路我們追不上她，必須抄近路先到赤湖攔住她。看來，今晚咱們得拚命趕路了。”吳放拍了拍青竹的肩膀，翻身上了馬。
青竹一臉苦瓜色，摸摸空蕩蕩的五臟廟，他咬咬牙，揚鞭追了上去。