特林斯家的會議廳裡，氣氛有些凝重，老家主雷特·特林斯坐在正中，他麵前放著那封從城堡來的邀請函。
老雷特環視一圈，將邀請函遞給了坐在自己左下手處的大兒子：“諾頓，傳下去給大家看一看吧，看完都說說你們的想法。”
諾頓·特林斯接過那張薄薄的、透著香氣的信箋，仔細閱讀完後依言傳給了自己的叔伯和兄弟姐妹們。
大家一個個接過信，臉上的表情各不相同，但最後都呈現出深思的神態。
等到所有在場姓特林斯的人看完，老雷特的三弟，也是目前負責家族商品運輸事宜的掌舵人率先開口：“新領主繼任後，領主城堡再沒有舉辦過宴會之類的活動，這次突然要辦，而且還是大辦，依我看，絕對不僅僅是一次簡單的社交活動。”
“三叔叔說得對，”老雷特的次女讚同道，“我最近留意了領主上台後的各種舉措，不管是調動人手修建市政廳還是秋收新政，似乎都隻是開始，我覺得後麵領主還會有彆的動作。”
諾頓看了眼她，這一代最有可能接班家族生意的兩人就是他們兄妹倆，因此二人雖然平時感情很好，但一遇到正事，競爭起來也不逞多讓。
此時見妹妹的發言引起了大家的注意，諾頓便不甘落後地開口道：“我有一位布萊茲家族的朋友，之前從他那裡聽到了一些風聲，據說他們家的從男爵大人正在為領主做事，而這位從男爵大人已經往約克郡內的各處森林跑了好幾趟了。”
“森林？”這兩個字眼瞬間引起了所有人的重視。
“消息靠譜嗎？”這下連一直隻是看著族人們討論的老雷特都立刻坐直了身子，嚴肅地追問道。
諾頓肯定地點頭：“八九不離十，父親。”
老雷特一直沉默的二弟插話道：“最近城裡的風聲也很緊，形勢沒準要變，如果布萊茲家真的歸順了領主，那麼我們是否可以向他們打聽一些內部的消息？”
“或許是該備上合適的禮物去拜訪一下布萊茲從男爵。”老雷特沉吟道。
“但是布萊茲從男爵似乎拒絕了所有上門拜訪的人，”諾頓皺著眉，繼續補充自己從朋友那裡聽到的消息，“我們如果貿然前去，很有可能見不到他。”
“讓我去試試吧。”他的妹妹萊拉·特林斯突然微笑著出聲自薦，“從男爵大人或許會拒絕你們這些男士，但他不一定會拒絕一位帶著禮物在門口等待的淑女。”
老特林斯聞言和自己的女兒對視了片刻，最終答應了她的請求：“好，那麼這件事就交給萊拉了，儘量從布萊茲家打探出領主為什麼盯上了森林。如果是我猜測的那樣，那麼這次宴會，特林斯家必須獲得和領主合作的資格，這是個突破家族當前生意瓶頸的絕佳機會！”
……
諸如此類的談話在約克郡內的各個家族內不斷發生，其中不乏有腦子活泛的人將視線集中在了最近炙手可熱的布萊茲從男爵身上，一時之間，布萊茲家的門檻都要被人踏破。
“聽說傑克先生最近很是困擾，連家都不敢回了？”依舊是在小會客廳內，愛麗絲對著前來彙報工作的傑克·布萊茲打趣道。
傑克先生立刻苦笑了起來：“彆提了大人，馬裡廳長早出晚歸，一天大半時間都在市政廳內，那些人進不去他的辦公室，就全都找上了我，可沒有您的命令，我哪能亂說什麼呢？所以隻好躲一段時間了。”
愛麗絲聽後哈哈一笑：“傑克先生，看來舉辦宴會這事倒是給您添了不少麻煩。不過，這恰好說明不少人都在關注著這次的宴會，是個很不錯的開頭。”
“確實如此，大人。”傑克先生頗為讚同地點了點頭，忽然又想到了一件事，“說起來，來找我的那些人中，有一位特林斯家的小姐很有意思。”
“哦？”愛麗絲聽他這樣說，不禁也感興趣起來，“特林斯家嗎？我對這個家族倒是有些印象。”
說著，她從書桌上厚厚的文件堆裡精準地抽出了被壓在底下的一張名單，傑克接過一看，特林斯的姓氏與其家族的代表產業赫然在列。
傑克臉上頓時露出驚訝和佩服交織的神色：“原來您早就注意到了特林斯家族。”
愛麗絲眉毛微挑，輕輕敲了敲身前的書桌道：“這就是特林斯家族出品的家具，我讓負責采購的管家去買了一張回來用，不得不說，雖然特林斯不是老牌貴族，但作為近些年發跡的木材和家具商，他們家的東西確實不錯。”
“這麼說來，那位特林斯小姐口中所說的家族實力並未誇大，”傑克點了點頭，回憶起與萊拉·特林斯的會麵：“她自稱萊拉·特林斯，是特林斯家族年輕一代的繼承人之一，這位萊拉小姐直接了當地提出了特林斯家的需求和希望合作的意向，完全不像其他家族那樣拐彎抹角。此外，我觀察她談吐之間對家族生意的了解和對市場的敏銳度，都很有見地，所提出的一些合作建議還是有可行性的，應該並不是一個簡單的花瓶。”
愛麗絲收回名單，聞言指尖在特林斯家族那一行字上點了點：“我們還缺一個運送商和經銷商，本來這份名單上的家族都是我的備選合作對象，不過，既然特林斯家先找上來了，不妨就先考察他們。”
“他們家恰好有木材運輸和家具售賣的生意，”傑克繼續說道，“所以我對那位特林斯小姐稍微透了一點口風，但沒有說更具體的事情，隻是告訴他們，要想抓住這次機會，就等到宴會時親自來向您爭取。”
愛麗絲露出一個滿意的微笑：“這麼看來，特林斯的確是個合適的合作夥伴，您做的很對。”
“既然如此，”她重新收起了名單，拍板道，“我會在宴會上給他們一個展示的機會。如果特林斯真有足夠的實力吃下這塊盤子，那第一個經銷資格給他們也無妨。”
傑克點了點頭，決定回去派人囑咐一聲特林斯家，要是以後合作真的成了，他現在提前結個善緣也有利於之後打交道。
外間的主臣二人商議著事情，而相隔一道帷幕的後頭，暗精靈耶爾悄無聲息地坐在床上，默默聽著這一切。
這些天，不知道為什麼新主人始終跟他待在一起，晚上兩人隔著帷幕各睡一張床，而白天，即便新主人要跟下屬們談論公事，她也不曾離開。
耶爾從前的主人並不會當著奴隸的麵處理公務，所以這是他第一次見到掌權者展露才能的一麵。
聲音透過帷幕的縫隙鑽進來，他認真聽著愛麗絲的每一句話，用貧瘠的想象力勾勒出一個完全不同於自己過去生活的世界，那裡更加廣闊，權力的甜美果實與伴生的荊棘交錯著。
一種新奇的情緒在他心底慢慢地滋生，耶爾眼下還不知道那是什麼，但若是以後的他能夠穿越時間回到這一刻，耶爾就會知道，這種情緒叫做向往。
正如羈鳥總是向往自由，被壓迫和苦難纏繞已久的暗精靈，也會向往自己從未有過的力量。
然而和從前的許多次一樣，愛麗絲並不知道帷幕這邊的暗精靈在想些什麼。
傑克先生談完事就走了，她伸了個不太優雅的懶腰，想起醫師說一會兒要過來給耶爾做例行檢查的事，便暫時收起了手頭的工作。
耶爾這幾天身體狀況已漸漸好轉，雖然依舊虛弱，但他恢複的速度也足以令醫師每次來檢查時都驚歎黑暗種族頑強的生命力和恢複能力。時至今日，除了最嚴重的右眼和右腿，他身上那些觸目驚心的皮外傷都好得差不多了，不出意外的話，今晚檢查完，他就可以拆掉身上的繃帶，試著借助拐杖下床行走。
這樣的自愈能力正常來講是件好事，但聯想到耶爾從前的經曆，愛麗絲不難推測他會因此遭受多少常人抗不過去的折磨和痛苦，或許，耶爾並不為此感到高興。
但對愛麗絲而言，這的確是個好消息。
她有些冷酷地盤算著。
因為耶爾若能在宴會前恢複行動能力，愛麗絲就可以如常在宴會上露麵，到時候她讓暗精靈帶上麵具跟在身邊，大不了給他安一個護衛的名頭，相信不會引起其他人的懷疑——特彆是光明神教會的主教大人。
其實要不是教會在這方麵嚴查死打，彆的貴族和商人也不會在乎領主身邊養了些什麼。
想到這裡，她無聲地哂笑了一下，從書桌後起身走向那邊，撩開帷幕看向床上似乎正在發呆的暗精靈。
“今天感覺怎麼樣？”愛麗絲問道。
耶爾順著聲音傳來的方向抬起頭，知道是愛麗絲進來，他立即想要起身行禮，但身體的虛弱讓他的動作十分滯澀，隻好在被愛麗絲阻止後低聲道：“主人，我感覺好多了。”
愛麗絲細細打量著他露出來的下半張臉上的血色，又捏了捏他胳膊上的肌肉，感受到手下那條胳膊因驟然被捏而反射性地繃緊了一下，唔，很有力量感。
她勾起唇角：“很好。今天醫師會來檢查你能否拆掉身上的繃帶，我希望你能。”
她語氣中的期待令耶爾有種被灼傷的錯覺，他感覺自己的心跳突然變得不規律起來，下意識低頭說出一句泄露出自己這幾天不安之處的話：
“拆完繃帶，我就可以下床了，抱歉這段時間一直恬不知恥地占據了主人身邊的空間，您放心，之後我隻會在您需要的時候出現的。”
愛麗絲：？