當晚，一腳剛踏入工作深淵的布萊茲從男爵帶著滿腦子的計劃和任務回到他在領主城的住所，推開門，迎麵就看見佩琳夫人正優雅地坐在他客廳的扶手椅上，手中捧著一本書，微笑著等待他的歸來。

“佩琳？”他驚訝地看著原本應該待在子爵城堡裡的妹妹，“你怎麼會在這裡？”

“親愛的哥哥，”佩琳夫人放下書站起來迎接他，步履少見地十分輕快——在自家哥哥麵前她仿佛依舊是當年那個俏皮的小女孩，“我向愛麗絲申請了外出來看你，畢竟這是你第一天上任嘛！”

傑克脫下外套，無奈地歎了口氣，但實際上心裡十分高興。

佩琳拉著他一同走到壁爐旁坐下，一邊往杯子裡倒早已泡好的紅茶，一邊關心地詢問起來：“所以哥哥，你今天覺得怎麼樣？”

傑克露出一個略顯疲憊但滿足的笑容，回答道：“相當充實。馬裡廳長分出給我的任務可不輕，不過這樣倒是更好，證明領主是真心想要任用我。”

說著，他話鋒一轉，打趣道：“說實話，我原本還以為你作為領主的繼母會被厭棄，這次來隻是她借故想要找我們家的麻煩呢。”

聽見哥哥的揣測，佩琳夫人連忙搖頭：“怎麼會，愛麗絲寬容又大方，她對我很好的。”

傑克接過她遞過來的茶杯，輕啜了一口：“那就好，說起來這次多虧了你向領主推薦我，今天來到這裡以後，我才真正見識到約克郡到底換了一個怎樣的新主人。我有預感，領主這次會搞出比修建市政廳還要大的動作，抓住這次機會，對於布萊茲家族的未來能否恢複榮光至關重要。”

“是嗎？”佩琳夫人眨了眨水汪汪的大眼，她對這些事沒什麼政治敏感度，也就隻好不好意思地笑了笑，“我沒有哥哥你那麼聰明，愛麗絲做得這些事情在我眼裡都是雲裡霧裡的，看不大懂，不過既然哥哥把家族的未來都押在這上麵了，那我回去後就多多留心這方麵的事情，到時候看能不能幫上你。”

“不，佩琳。”傑克聞言卻溫和地拒絕了她，“你隻要做好自己的本職工作就好，我這邊不用操心，何況……”他頓了頓，“依我們這位領主大人的性格，恐怕不能容忍身邊人經常和外頭互通有無。”

佩琳夫人腦海裡又浮現出繼女那似笑非笑的模樣，頓時打了個小小的冷顫。

她立即熄滅了活絡的心思，蔫蔫地道：“好的，我會好好工作的。”

這下她不太敢繼續提工作的事了，索性便轉了話題，問起自己離家後布萊茲家族的變化和新鮮事來，二人這就聊了起來。

直到深夜，常年分隔兩地未見的兄妹倆才停了這次敘舊，佩琳夫人在愛麗絲派來護送她的士兵陪同下返回城堡。而傑克送走妹妹後又連夜整理了一番自己的工作計劃，決定明天就帶著人手先去距離最近的森林勘探一番。

可沒想到，第二天一早，傑克帶著官員們準備出發時，隊伍中突然多了個不請自來的“貴客”。

他瞠目結舌地看著掀開馬車簾露出小半張臉的領主，震驚道：“大人，您怎麼……您這是要？”

“跟你們一起去看看。”愛麗絲笑眯眯地替他補全了後半句話，全然不顧毫無準備的下屬們是如何手足無措。

雖然對處事英明的新領主頗有好感，但突發奇想要跟著隊伍進森林勘探，這樣的決定讓傑克難得地從領主身上看到了一絲屬於年輕少女的任性肆意。

他堅強地維持著自己從男爵的風度，迅速向隨行的官員們示意重新整隊，然後轉身對愛麗絲勸說道：“領主大人，您親自前來視察，實在是我們莫大的榮幸。不過，您的安全……”

愛麗絲笑著打斷他的話：“放心吧，傑克先生，有你們和隨行的護衛在，我認為足夠保證我的安全了。”

見領主去意已決，傑克隻好順從她的意思，大不了進森林以後他帶著士兵們寸步不離地保護好領主，而且他們要去的魯西森林離領主城不遠，應該也沒什麼特彆大的危險。

想到這，傑克妥協道：“好吧，那我們就出發吧，大人。”

愛麗絲頷首放下車簾，隊伍重新整頓後，浩浩蕩蕩地向著最近的魯西森林進發。

愛麗絲不是沒有看出布萊茲從男爵對她一定要跟著去勘探這件事的不讚同，但她畢竟不是真正的毛頭少女，哪裡會為了好玩就非得要進森林呢？實在是這件事關係著約克郡後續能否成功搞起燒炭產業，有一些關鍵的問題，比如到底有沒有適合開采的樹種、產量能有多少、以及森林附近是否有適合建造炭窯的位置……若不親自來看，就算是前世因主持這一產業而功績不菲的愛麗絲，也不敢打包票能做成功。

不過現在八字還沒一撇，愛麗絲就沒有和下屬們詳細解釋。等到她實地勘察完下了定論，那時，她自然會召集所有相關人手，正式宣布在約克郡試行燒炭賣炭產業，以謀求更多的財富。

對此，我們的傑克先生還蒙在鼓裡，他一路上緊跟在領主馬車的旁邊，時不時地向愛麗絲介紹所收集到有關魯西森林的信息。愛麗絲饒有興趣地傾聽著，不時提問幾句。

時間在交流和趕路中慢慢過去，大約過了半天，勘探隊一行人終於到達了目的地。

抵達森林邊緣後，愛麗絲從馬車上下來，她環顧四周，吸了一口清新的空氣，隨後滿意地點了點頭：

“看外圍的情況，這片森林大概率有很多鬆柏種，”她對傑克說道，“你們記住，鬆樹和柏樹這些油脂豐富的樹種是我們砍伐開采的首選，其次才是杉樹、樺樹等含水量沒那麼高的樹種。”

原來如此。

傑克一邊在心裡記下，一邊感歎領主大人與年齡不符的博學，腳下步伐不停，陪著興致勃勃的上司往森林更深處勘探。

一開始，他們的行程十分平靜順利，周圍除了茂密的樹林和不時傳來的悅耳鳥鳴，再沒有彆的風吹草動。然而，就在他們深入森林腹地時，忽然四周傳來一陣異樣的動靜。傑克立刻警覺，他迅速召集周圍護衛的士兵們聚集過來，同時低聲提醒愛麗絲說：“大人，請小心。”

但還沒等士兵們收緊隊形，晴天裡突然直劈下來一道粗壯的閃電，正正好好擊打在愛麗絲腳尖前方不足一米的地方，迅速變得熾熱的空氣令愛麗絲睜不開眼，耳朵裡延遲了半秒才傳來巨大的雷霆轟鳴聲。

眾人被突如其來的異常天象打了個措手不及，等傑克和一眾士兵回過神，原本好好站在那的領主已經失去了蹤影，除了一個還在冒著黑煙的大坑，那片地麵上空空如也，連一片裙子的布料都沒剩下！

這下可壞了！

傑克先生臉色猛得白了下去，整個人嚇得六神無主：光明神啊！出來一趟，領主居然被他看丟了！

這一刹那，他眼前幾乎出現了布萊茲家族未來徹底寂滅無光，以至於先祖們排著隊從天堂下來罵他是不肖子孫的幻象。

快瘋了的布萊茲從男爵回過神就趕緊帶著剩下的官員和士兵們掘地三尺地在森林裡尋找失蹤的領主，但沒人能想到，他們苦苦尋找的領主大人此刻正位於魯西森林的最深處。

愛麗絲在經曆了一番景色扭曲的顛簸後，終於重新踩到了實地。

腳剛觸地，她感覺眼前的景物依舊在天旋地轉，腿軟地差點直接一個踉蹌摔出去，好在一隻蒼老黝黑的手及時揪住了她披風上華麗的厚毛領，將人拎了回去。

愛麗絲頭暈眼花好半晌才忍住嘔吐的欲望，她捂著嘴扭頭看過去，這才看清擄走自己的家夥的真麵目——遍布皺紋的黝黑皮膚、黃色的眼睛，還有一頭雜亂白發裡支棱出來的尖長耳朵。

很明顯，這不是人啊！

她震驚得連難受的感覺都忘了，看著自己來到這個世界後頭回遇到的非人生物，愛麗絲憑借在書中閱讀到的描述，勉強辨認出了麵前這個老頭的種族：暗精靈。

作為大陸傳說中的長生種族，外表開始出現衰老跡象的暗精靈至少都超過了500歲，麵前這個暗精靈臉上的皺紋溝壑幾乎快要和森林裡的鬆樹皮媲美，愛麗絲都不敢想象這得是個活了多少年的老怪物。

不待她壓下慌亂故作鎮定地詢問暗精靈老頭抓來自己的目的，對方就二話不說朝她眉心甩過來一團一看就很不妙的光，緊接著屈指在虛空中一抓，一個大水晶櫃砰地從驟然展開的魔法陣裡蹦了出來。

老頭把比愛麗絲足足高了兩個頭的水晶櫃往她懷裡一懟，然後嗖嗖嗖地又變出了好幾個花紋繁複的魔法陣糊在周圍，丟下一句：“我給你下了咒，想活命就護好水晶棺彆出聲，還有，照顧好裡頭的人。”

說完，老頭背後唰地展開了一對輕薄半透的翅翼，以愛麗絲肉眼根本看不清的速度垂直飛上了天，下一秒半空中便雷霆閃電大作，轟鳴聲一陣比一陣響。

老頭這一係列動作絲滑無比，等人都飛上了天，愛麗絲全程愣是沒找到開口插話的機會。現下天上亂成一團，那嬰兒手臂粗的閃電劈啪亂飛，雷霆聲更是大得幾乎要把她耳膜震破。

前後兩世從沒見過這般天崩地裂的可怕場麵，愛麗絲彆提喊老頭回來問明白為什麼抓自己了，在這樣堪比末日的場景下，原女帝·現子爵的她隻能弱小無助地縮在大水晶櫃後頭一動不動，大氣不敢出地等待危機過去。