不知不覺，已到了進京的日子，這日孫家上下收拾妥當，齊齊往碼頭送孫雲兒進京。

孫雲兒自小出門都有丫鬟跟著，生平第一次，獨個兒從馬車上下來，還沒邁出腳去，孫太太已忍不住哭出聲來。

孫寶貞連忙上來攬住母親的肩膀，代母親對妹妹叮囑幾句，勉強說了幾句，也哽咽著說不出話來。

孫有維對著女兒，前些日子扮和氣扮慣了，這時竟說了一大篇關懷之語，他說得太多，下頭兒女們竟沒多少好說的，由孫湘平出麵說了幾句，幾個庶出女孩一人道一句珍重，便算完了。

孫雲兒也心酸得不能自已，才想落淚，便看見邊上等著上船的秀女們投來打量的目光，她勉強把淚水忍在眼眶裡，梗著嗓子與家人道彆，依依不舍地回身要走。

魯明一直默不作聲站在最邊上，忽然出聲了：“八姨請稍等！”

迎著孫家人各異的目光，魯明走到孫寶貞身邊，取出一個荷包來：“這是你前兩天備了給八姨進京的儀程，怎麼忘了？幸好我早上出門看見，順手給帶了來。”

孫雲兒看得分明，姐姐臉上的詫異，不比旁人少。

這份儀程，想必是姐夫自己的意思了。

孫寶貞接過荷包一摸，是厚厚一疊紙，心電急轉，低頭一覷，分明瞧見隱隱“泰平”兩個字。

泰平錢莊，是有名的全國通兌，算是最有本錢的錢莊之一了。自家丈夫在家並不受寵，存下這樣一筆錢，哪裡容易。

這當口，孫寶貞來不及細想自己家，隻看一眼丈夫：“這是……”

“八姨，你姐姐說進宮了處處不易，這點子儀程你拿著，緊急時候用來打點宮女太監。”

孫家人也不是傻子，哪裡瞧不出，這是魯明在給孫寶貞做麵子呢。

孫有維連連點頭，孫太太卻上前替孫雲兒推讓起來：“姑爺客氣了，打點的銀錢，我們已給雲兒備下了，請姑爺不要多禮。”

孫雲兒平日裡得長輩賞賜，總要看母親眼神行事的，今日卻罕見地違逆了一次母親，上前去接下了孫寶貞手裡的荷包，又對著魯明微微福一福：“多謝姐姐和姐夫的厚意，雲兒此去，一定全力以赴，不負家中期望。”

旁人尚不明白，孫寶貞卻已懂了妹妹的意思，眼圈兒不由得又酸了，這孩子，是在給自己撐場麵呢。

魯明沒想到這八姨如此沉得住氣，又如此雄心壯誌，這時不由得一震。

他打量一眼孫雲兒，想起這八姨是辛老太監親自選中的，隻怕當真能做貴人也未可知，原還心疼那二百兩銀子，這時卻在後悔給少了，輕輕攬住妻子的肩膀，對著孫雲兒，笑得爽朗：“我和寶貞，祝八姨心想事成！”

縣丞在邊上遠遠候著，見秀女們大部分已上船，便往孫家這裡催促：“孫八姑娘請快些吧，落在最後惹眼了也不好。”

孫太太還舍不得，孫有維卻被縣丞的話給說得一驚，連聲催促女兒上了船。

孫雲兒上得船來，便有個老媽媽領著她往船艙裡，進船艙來才知道，整個寶應縣，不過才選了十一人。

“咱們十一個人，哪用得著兩艘大船？”

“哪兒呢，前頭這艘船是我們秀女的，後頭那艘是給保鏢的軍爺們的，咱們這一群如花似玉的女孩子，哪能就這麼進京？”

孫雲兒原當自己已是活潑的，這時見了旁人才知道，自己竟還算穩重。

不多時上來個年輕太監，對秀女們和和氣氣說了進京事宜，見無人有疑問，便微笑頷首：“我日常住在後頭船上，這裡有幾位媽媽陪著姑娘們，有事請出聲就是。”

能中選的女孩，怎麼也不是傻的，哪裡會隨便去勞煩太監和軍士，日日安生在船上吃飯舒散，幾日下來，互相也親近許多。

這日靠岸，女孩們又吱吱喳喳議論著中選後的風光，這個說自己要做九嬪，那個說自己隻要做到四品婕妤就心滿意足，孫雲兒並不想中選，便隻沉默微笑，忽地聽見一個細細的聲音道：“我倒不想進京參選的。”

眾人都回頭去看，卻見是一個叫方蘭的姑娘，正輕輕蹙著眉頭。

“能入宮參選，是多大的福分呀，你怎麼不想去？莫不是故意這麼說，顯得自己和旁人不一樣？”

“你這可就口不應心啦！”

“哪兒呢，你們彆這樣說她，她有苦衷的。”

“什麼苦衷……哦！是，她確實是……”前頭說酸話的那姑娘忽地想起什麼，一下子截住了話頭。

眾人都想起了方蘭家的境況，孫雲兒也不例外。

方蘭父親是個盲人，原還能做些苦力活，偏又被重物砸斷胳膊，如今隻能在脖子上掛個籃子四處販賣針頭線腦過活，幸而有副好脾氣慢性子，旁人瞧他可憐，便也照顧些生意，方蘭母親身患重病，常年臥床，兄長倒是有把子力氣，可惜勞累過度，年紀輕輕得了肺癆，這病雖一時半刻死不了人，卻也要好好將養，一家四口，竟隻方蘭這半個壯勞力了。

此番方蘭進京，若不中選還罷，若是被選上了，還不知哪年才有出息，那一家子隻怕要活不下去的。

孫雲兒想一想，不由得動了惻隱之心，覷著無人注意，走到方蘭身邊：“方姑娘，我家中薄有資產，願意助你度過難關。”

誰知方蘭並沒應下，反而臉上煞白沒了血色，望著孫雲兒，竟退了一步：“不必孫姑娘費心。”

女孩們閒來無事，耳朵都豎著聽旁人說話，早有幾個耳朵靈的靠到跟前，口中說話也直得很：

“孫姑娘如今已忙著收買人心了？”

“中選不中選都是沒影的事，孫姑娘可彆竹籃打水一場空！”

聽了這話，方蘭的臉更白了，孫雲兒原是好心，此時卻變成了唐突，不由得也有些慌亂，然而她很快就鎮定下來，將事情換個說法：“我家中有個鋪子要人守夜，尋常找不到耐得下性子的人，平日聽方姑娘說起伯父，是最有耐性的，這才貿然開口想請來著。”

孫家是寶應有名的士紳大族，船上姑娘都聽過孫家的名號，孫雲兒這話算是給足了方蘭台階，這下方蘭裡子麵子都有了，由不得她不答應：“既如此……多謝孫姑娘美意。”

孫雲兒鬆一口氣，也不多說什麼，自去找跟船的媽媽們，請她們幫忙捎信回家。

人群裡也有那聰慧些的，等孫雲兒獨處時，上來提醒她：“孫姑娘引得旁人側目，可算清楚得失了？就算是為了收買人心，如今隻怕還為時尚早，若招來嫉恨，可得不償失。”

孫雲兒自然明白這道理，可她就是見不得可憐人，這時也不多剖白，隻笑著謝過那姑娘，又描補幾句：“家中有訓，我孫家子孫要多行善事，我不過是偶爾為之，並不為彆的。”

此事便算遮過，孫雲兒也不再提起，再隔些日子，果真無人記得了。

進了金陵城，孫雲兒連路上的景致也沒看清，就進了皇宮。

進了皇宮，也不能四處亂走，得過三道遴選，最後還有殿選，一邊選，還得一邊由嬤嬤們教規矩，免得選副繡花枕頭上去，衝撞了主子們。

永巷一溜空房子，住得滿滿當當。

孫雲兒手裡捏得銀錢，思量再三，給分派住處的嬤嬤塞了一張五十兩的銀票。

那嬤嬤看向孫雲兒，先是一愣，隨即就一笑：“你就是寶應來的那個秀女，辛老公公親自選中的那個？好，好，你跟著這幾位姑娘一道去吧。”

提了辛老公公的名號，旁人也無話可說，再托了那五十兩銀子的福，孫雲兒得以住了個清淨地兒。

一個院子隻住六個女孩，互相敘過家常，三位是家裡做官的，還有一對姐妹花姿容出眾，孫雲兒掂一掂，自己倒是最不起眼的那個了。

稍作休整便是初選，這院子的六個，自然是都留了下來。

再隔十日才是複選，由太監們觀察女孩們的姿容、發膚，女孩們一邊休整保養容顏，一邊聽嬤嬤教規矩。

如今的貞平皇帝登基已經三年有餘，一心勤政，是個明君。

皇後何氏出身百年士族，是太後親自選中的兒媳婦，皇帝的元配正室，育有大皇子和二公主，然而大皇子福薄，在潛邸時就夭折了，如今二公主九歲，已入青鳳閣受教養。

貴妃張氏出身武將之家，進潛邸作側妃時，父親僅僅是一個五品守備，如今張老大人年高致仕，是張貴妃的弟弟在軍前效力，已是三品的參將了。張貴妃既得聖寵，又受皇後信任，育有一子一女，便是二皇子和三公主了。

聽到這裡，有那口快的便問：“怎麼不曾聽見大公主？”

上頭教規矩的嬤嬤，麵色一絲兒不變：“大公主是皇上原先身邊服侍的一位主子所出，在生產時母女俱亡，皇上登基後追封了憫儀貴妃和福寧大公主。”

這仿佛是兩個女子福薄的一生，又仿佛暗藏著無數陰謀，可是誰又能說出事實的真相呢？

如今斯人已逝，真相是什麼，也並不重要，甚至，都沒人在乎了。

若不是有人問，嬤嬤都不打算說，即便問了，嬤嬤也沒當成什麼忌諱，隨隨便便就道了出來。

女孩們頓時靜了下來，原先嗡嗡作響的庭院，竟是落針可聞。

嬤嬤仿佛不曾察覺到眼前的變化，依舊不緊不慢地說著宮中事。

一品的妃位，隻封了張貴妃這一位主子，再往下，就是二三品的嬪位。

二品的貴嬪位上，倒有兩位主子，一位徐氏容貴嬪，是內閣徐首輔的孫女，是徐家這一輩唯一的女孩，如今膝下尚未有子嗣；還有一位顧氏惠貴嬪，養育了皇三子。

三品的嬪位也是兩人，麗嬪與和嬪，人如封號，一位生得美麗，一位親切和氣，和嬪身邊，養著女兒三公主。

再往下，四品的婕妤，五品的容華，六品的才人，七品的美人，都還虛位以待。

嬤嬤說到這裡，好心添上幾句：“自四品婕妤以上的主子，才可親自養育皇子公主，否則六歲開蒙進學後，皇子和公主們便都住在玄英殿和青風閣。這是為了皇子和公主的前程，也是為著姑娘們自個兒的前程。”

女孩們個個都暢想著得寵後一朝有孕，然後母憑子貴，嬤嬤這話不啻於又給女孩們潑一瓢冷水，老半天都無人說話。

道理，嬤嬤說得明白，能在場的都能聽懂。

為了皇子公主能受更好的教養，也是為了妃嬪們專心地服侍皇上，低位的妃嬪是不能養育孩子的。

聽起來似乎合情合理，然而掐指算一算餘下的位份，由不得人不懸心。

四品的婕妤，十二個位子還都空著，可三品的嬪位隻餘四個，二品的貴嬪隻餘一個，統共算起來，也不足二十個空位。

後頭選秀，三五年一次，新人一撥接著一撥進宮，誰又敢說自己定有福氣升到三四品的位子，再坐得穩穩當當？

至於妃位，那更是想都不敢想，惠貴嬪是潛邸老人，又生了皇子，如今也不曾坐上妃位，旁人哪有那個福分。

孫雲兒雖不想中選，卻也被嬤嬤的話給震得心神不寧。

當主子娘娘都已這般艱難了，做宮女豈不是更難？

她若是被打發回家倒還罷了，若是選成宮女，往後的日子可怎麼熬？