孫有維猜得一點不錯，魯家聽見是新選作秀女的孫八姑娘想見長姐，二話不說就把孫寶貞給放了回來。

不光孫寶貞自己回來了，就連丈夫魯明也陪著來了，這下子孫寶貞也算是榮歸故裡。

接風宴上，魯明把話說得極其好聽：“寶貞又不曾出過遠門，我哪放心她一個人家來？必要送她回來，再陪她一道家去才是。”

孫寶貞不曾出過遠門，還不是魯家管得緊？如若不然，娘家總能回來一兩次的，寶應和蘇州，又不是天南海北。

旁人都知道魯明說的是場麵話，笑一笑便接著吃喝，孫雲兒自幼兒有一半時候是姐姐帶著長大的，見魯家得了便宜還賣乖，卻忍耐不得，在下首對著魯明道：“姐夫，姐姐怎麼不曾出過遠門，嫁去魯家就是出一次遠門啦。”

孫雲兒原本隻是想和魯明頂個牛，話出口了才發覺，自己這話似乎有譏諷的意味，不由得也是後悔。

旁的還罷，娘和姐姐麵上下不來，可怎麼好。

果然，下首的孫麗娘輕聲嘀咕，“大姐這叫有去無回，真真是結得好親。”

魯明隔著大圓桌遠遠看過來一眼，笑得無比親切：“八姨說得是，你姐姐確實是出過遠門的，倒是我給鬨忘了。”

這話聽著，一半是魯明待小孩子親和，一半是因為疼愛妻子，各人倒都一笑。

然而孫寶貞卻知道丈夫性子，因是個最不起眼的二房庶出，平日遇事總愛往心裡去，這時聽見丈夫罕見地說軟話，不由得詫異。

若是顧忌著妹妹的秀女身份還罷，倘若記恨上妹妹，反倒不美。丈夫到底是織造府家的，若是回去閒話一嘴，隻怕妹妹也要添些麻煩。

孫寶貞哪肯妹妹身上落一點不是，連忙打個岔：“雲兒，你院裡那個小燕還在家嗎？她做一手好點心，我倒惦記。”

這話出來，一桌子都笑了，孫有維還少有地露出慈父情懷：“寶貞這麼大的人了，還是一副小孩性子。”

孫雲兒得個台階，不想下也得趕緊下來，對著長姐抿嘴笑一笑：“小燕前好幾年就放出去了，娘又給我一個叫小鶯的丫頭，手藝也好，姐姐去我屋裡嘗嘗。”

孫寶貞聽了，回頭對魯明一笑：“我今晚要和雲兒住去，可不管你了。”

“好，好，你自去就是。”

眾人這便聽出來，孫寶貞在婆家雖然過得艱難，倒還算得丈夫寵愛，孫雲兒方才對姐夫一肚子氣的，也消了一大半。

到了晚間，姐妹兩個並頭躺在床上，孫雲兒已忘了生姐夫的氣，對著孫寶貞，不住地問東問西：“姐夫待姐姐好不好？我瞧他凶巴巴的呢。我大侄女和大侄子怎麼沒跟著回來？我還沒見過他們呢。”

孫寶貞在織造府雖是錦衣玉食，總不如在家鬆快，這時在床上懶洋洋翻個身，一句一句答了妹妹的話：“你姐夫待我還不錯，幼芙如今正發咳疾，她太祖母不舍得放她出門，叫抱到屋裡親自看著了，臻哥兒才開蒙讀書，不便告假，所以兩個人都不曾跟來。”

孫雲兒原有多少話要問的，這時見姐姐臉上一副安寧神情，知道都不必再問了。

她乖乖躺回去，嘟囔一句：“原是不想進京待選的，可是能因為這事叫姐姐家來一次，進京一趟也值了。”

孫寶貞聽了妹妹的話，眼圈兒不由得一紅。

此番孫寶貞歸家，就是受了父母囑托，把在魯家學得的本事儘數交給妹妹，此時且喜是妹妹自家提起這話，也顧不上敘姐妹情，連忙接著妹妹的話頭說了下去。

“雲兒此番進京去，心裡可有底沒有？用不用姐姐和你說說宮裡的境況？”孫寶貞生怕妹妹覺得自己顯擺，又添一句，“到底魯家是江南製造，宮裡的事，隻怕姐姐還是稍稍知道些的。”

孫雲兒早打定主意進宮去隻管等著落選的，哪會掛心這些，可是見姐姐滿臉認真，終究不好顯得太不懂事，隻好無奈點頭。

孫寶貞理一理思緒，慢慢說了起來。

當今的貞平皇帝，便是從前的簡王，才過而立之年，登基後守三年國喪，一心忙於政務，於吃穿上並不在意，除開禮服，一年不過十餘套常服，算是個明君了。

中宮皇後是元配嫡出，出身百年世家，聽說亦是個簡樸的性子，各色鳳凰圖樣的織緞，宮中一年僅需百餘匹。

“這兩位主子……”孫寶貞說著，把頭探出蚊帳看一眼，稍稍壓低些聲音，“和先帝那一朝可大不一樣。”

先帝置中宮皇後和太子於不顧，偏寵蕭貴妃和幼子，到後來竟動了國本，改立庶出幼子為儲，然而那孩子沒福，在繈褓中就夭折了，可太子也因廢立之事傷了心神，成了一個瘋瘋癲癲的廢人。

當時的簡王是唯一已成年的皇子，皇帝垂暮之年，實在無力等著下頭的兒子長大，這才不得已立了簡王為儲。

這段往事，雖然上頭不準下邊非議，可人心就是這樣，越不叫開口越要議論，如今就連販夫走卒也知道什麼叫做寵妾滅妻，孫雲兒哪裡會不知道。

這時聽姐姐說起，又是彆樣意味，孫雲兒不知怎麼，忽地冒出一句怪話，“若是當今皇上不像先帝，那我們這些秀女可遭啦，哪會有得寵的日子。”

孫寶貞被妹妹的話弄得哭笑不得，輕輕在妹妹肩上拍一下：“你這傻丫頭，說什麼胡話？”

皇家是非到底不好多說，孫寶貞又把話題繞回選秀，揀自己所知道的事，儘力指點妹妹。

除了帝後，孫寶貞還提了幾位高位妃嬪，然而這幾位終究不是正經主子，外頭人知之甚少，也不過幾句話就說儘，最終還是成了家常嘮叨：

“你進宮了，要記著姐姐的話，宮裡什麼樣的美人都有，比伶俐你是比不過旁人的，天真嬌憨是你的長處，好好揣著彆丟了。凡事要懂得忍耐，可也彆任人宰割，明白了嗎？”

這話說得，好像孫雲兒已經中選了似的。

孫雲兒不以為然，對著長姐，也沒那許多虛話好講：“瞧姐姐說得，做事緊了不行鬆了也不行，哪那麼麻煩，我這十幾年，天天都是無憂無慮地，不也過得好好的？吃的穿的，哪樣少了我的？”

她無憂無慮，難道是因為府裡的姨娘和庶出姐妹好相與？還不是母親和兄姐替她擋了風雨，這孩子，終究還是有些不懂事。

再說了，長了十幾歲，心思儘放在吃喝上，一點成算也沒有，像什麼樣子？

孫寶貞嘴唇一動，才想說什麼，又聽見妹妹來一句，“不爭是爭，娘這麼多年不都是這麼說的，我瞧挺有道理啊。”

這話出來，孫寶貞也不好責怪妹妹了。家中把這孩子當個富貴閒人養著，此時又指望著她光宗耀祖的，這不是為難人麼。

見姐姐麵色不虞，孫雲兒還當她生氣了，便又說幾句：“姐姐在家時是副爽利性子，並不愛算計籌謀的，我瞧如今過得也甚好，可見不爭是爭這四個字是很有道理的。再說了，我進宮巴不得被刷下呢，學那麼好做什麼？”

對妹妹後半句話，孫寶貞隻作不聞，揀前頭一半，對著妹妹推心置腹起來：“你當姐姐在魯家過得容易？這十來年，隻四個字，如履薄冰！”

孫雲兒往常聽的都是姐姐如何出息，在魯家如何風光，此時聽見這兩句掏心窩的話，一下子著緊起姐姐來：“怎麼？姐姐在魯家受委屈了？”

孫寶貞稍一沉默，將婆家的事，半遮半掩說了出來。

因魯明是庶出所生的庶出，在魯家是頂頂不受看重的，平日除了幫府裡跑腿辦差，一樣正經事也撈不著，他的妻子，自然也不好做。

孫寶貞進府時也頗有些雄心壯誌，待見了妯娌們互相一交底，便偃旗息鼓了。

魯家給孫輩聘的媳婦，這個是舉人的孫女，那個是秀才的女兒，嫡長孫所娶的，甚至還是個四品官的女兒，孫寶貞這身份，哪夠看的。

若隻叫孫寶貞埋頭做人，也便罷了，偏生妯娌們一個賽一個地精明，管家時常常拉著孫寶貞這不起眼的庶孫媳一起，待到在長輩們麵前論起功過是非，總是孫寶貞這小門戶出身的多些不是。

聽到這裡，孫雲兒氣得渾身冒火，被子都蓋不住了：“這些人，怎麼這樣！姐姐，你可太委屈了！”

孫寶貞見妹妹這樣心疼自己，隻覺得無比適意，笑著把妹妹按回被子裡，又接著說了下去。

到底是天無絕人之路，孫寶貞步步小心，終於另辟蹊徑，在魯太夫人麵前討著好，站穩了腳跟。

說到這裡，孫寶貞長長地舒一口氣：“幸好不曾給娘丟臉，否則，娘在爹麵前，終究難說話。不過湘平讀書爭氣，爹瞧在他的份上，也得給娘麵子。”

孫雲兒前多少年都是沒心沒肺，到此時才隱約明白過來，自己能過得舒坦，全是母親和哥哥姐姐在上頭撐著。

她麵上發熱，眼圈發酸，喃喃說兩句姐姐受苦了，再不提前頭那些話。

孫寶貞見妹妹受教，更覺得高興，揀起進宮的事，又叮囑起來。

此番進京，若是選作宮妃，再光宗耀祖也是個妾室，和做大婦全不是一回事了，從前孫家的教導，不能全生搬硬套，得揀選著踐行。

再有，雖是個側室位份，卻也不能妄自菲薄，須知寵妃當得好，也能位同副後。

一套話，正麵反麵都說了，孫雲兒卻不嫌姐姐囉嗦，她知道這裡頭藏著無儘的關懷。

孫寶貞說了片刻，自個兒倒覺得自個兒絮叨，又說起前話：“天真嬌憨是你的長處，凡事該怎麼就怎麼，不要扭捏。不該做的事，一件也不能做，該做的事，也要三思後再決定要不要做，宮裡聰明人多的是，你千萬彆在聰明人麵前耍心眼。”

“這話姐姐說第二遍了。”孫雲兒說著，輕輕倚在孫寶貞肩膀上，“我雖還不明白緣故，可一定記在心裡。”

妹妹看著似乎是沒心沒肺，可對自己的話分明是聽進去了，這孩子，終究是又聰慧又貼心，不枉自己帶她長大。

孫寶貞眼圈兒也有些熱，撫一撫孫雲兒的腦袋，輕聲問：“這次進京，可要全力以赴。”

孫雲兒身子稍稍一僵：“姐姐，我並不算美貌，隻怕未必能中選，不如走馬觀花一趟就回來吧。”

孫寶貞長長歎口氣：“傻孩子，你還不知道麼，這遭除了選嬪妃，還選宮女，你難道願意做宮女？”

“什麼？”孫雲兒好像掉進火盆的小貓，一下子蹦了起來，“什麼選宮女？”

孫寶貞見了妹妹的樣子，輕輕歎口氣：“這次進京的五千名秀女，出眾的自然是往皇上身邊為嬪為妃，那些資質尚可的，也要選作宮女，不然宮裡多了那麼多主子，誰來服侍？”

進京一趟，原來不隻是落選與中選的差彆，還有做宮女這條路等著。

這樣的事，怎麼沒人告訴自己？

孫雲兒心裡一團亂麻，良久才問出一句：“娘知道這事嗎？”

母親知道與否，有什麼要緊。孫寶貞歎口氣，不自覺地像從前一樣拍著妹妹哄她睡覺，腦海中不住想著妹妹的事。

這個家裡，父親並不疼愛妹妹，母親雖然疼妹妹，卻又溺愛太過了，凡事總是哄著騙著，此番選秀可能要做宮女的事，隻怕是有意隱瞞。

見姐姐不說話，孫雲兒又推一推：“姐姐，娘知道選宮女的事嗎？是不是因為知道這事，她才想法子打點不叫我進宮的？”

孫寶貞抿一抿嘴唇，笑著搖頭：“你又亂想，娘為什麼要瞞你？”

倒也是，母親瞞自己這事，又有什麼用。

孫寶貞長長舒一口氣，慢慢閉上眼睛作個睡著的樣子，心裡卻怎麼也停不下來，不知什麼時候才睡著。