濟南衛騎兵頓時慌亂起來，紛紛勒住韁繩，調轉馬頭，就要奪路而逃。但為時已晚下，前後喊殺之聲已至。一通砍殺，衛所騎兵死傷大半，隻有二三十騎逃走。留下一地屍體和無主戰馬。

陳虎不許追逐，命人下馬打掃戰場，撿拾刀弓，宰殺傷馬，清點人數，醫治受傷兄弟。

這次交戰，又折損六人。十八名親衛還剩十二人，原本一百多人的騎兵隊，還剩三十一人。百戶和兩個總旗都戰死，十名小旗還剩兩人。整個隊伍有四十三人，一半掛彩。

陳虎重新整理隊伍。有個叫王順的小旗作戰勇敢，機敏靈活。陳虎向定王舉薦，提升為總旗，暫時統管剩餘鄉勇騎兵。又選拔兩名鄉勇任小旗填補空缺。

定王坐在路邊一塊石頭上，腦子裡快速反思整個事件的過程。黃貴戰死，陳豹被留在一個山洞生死不知，鄉勇戰死七成。這是多大的損失！為什麼會這樣？錯在哪裡？他目光空洞，精神頹廢。突然間，又想起黃貴戰死，屍首無存，又流下淚來。

眾人見定王沉默不語，若有所思，隻當受到了驚嚇，沒有過多打擾。畢竟在眾人眼裡，定王還是個十三四的半大小子。

待眾人收檢妥當，稍作休息，一同起身上馬，消失在黑夜中。

眾人走了幾程，也歇了幾陣，算算路程，應該快到高苑縣了。天已微明，眾人拿出馬肉炙烤，填飽肚子。

忽然，一名親衛跑過來稟報，“殿下，陳將軍，不好了。”

陳虎問道：“何事驚慌？”

親衛指著天邊那道魚肚白，“將軍，你看。”

陳虎有些不解，“看什麼？天快要明了。”

親衛有點焦急，“天明的地方在我們身後。”

陳虎還在雲裡霧裡，一旁的定王聽明白了，“你是說，我們方向走反了？”

“是的，殿下。”這個親衛發現了問題，但沒有文化，不知道如何表達。

陳虎傻眼了，有些不知所措地看著定王。定王寬慰道：“無妨，派幾個弟兄去探探路，我們到了什麼地界。”

過了不久，親衛回來稟報：“剛才在下敲開一戶農家詢問，此地是高唐州和臨清州交界之處，往西四十裡到臨清州，往東走四十裡到高唐州。”

臨清州？定王在腦子裡快速搜索。他看過史料，有個叫淩駧的兵部主事，在督師李建泰軍中任讚畫。李建泰投降李自成後，逃至臨清，自任知州，募兵反賊抗虜。後在歸德從容殉國。此人胸懷大義，忠於大明，當是中興大明的有用人才，不能埋沒。

拿定了注意，定王對眾人下達命令：“去臨清州。”

一路上，定王很少說話，這幾個字也是冰冷果決，讓人感到一絲寒意。

眾人上馬，向西疾行近一個時辰，天色放亮，紅日初升，遠遠看見一片霧氣之中，坐落在運河邊上的臨清城。

臨清因運河興而興。大明遷都北京後，運河成為南北交通的大動脈。達官貴人，商賈販夫，趕考舉子，無論是從江南入京還是自京南下，臨清都是必經之地。這也讓這座小城迅速繁榮，成為遠近聞名的漕運樞紐、商業都會、稅收中心和軍事重鎮，號稱“繁華壓兩京，富庶甲齊郡”。

臨清漸行漸近。運河兩岸鱗次櫛比的商鋪，河上的點點白帆，漸次從霧氣中顯露出來。

晨光中，有商鋪的夥計打開店鋪，卸下門板，開始一天的生意；有小販挑著蔬菜瓜果，用沙啞的聲音沿街叫賣；有苦力踩著跳板，喊著號子，從船上搬卸貨物。

眾人剛從鬼門關走過，看著這一副恬靜平和的景象，非常羨慕，都默默打量，安靜無語。如果能安安穩穩的生活，還有誰願意打打殺殺。

眾人看著風景，自己卻沒有成為風景。路邊百姓見來了一隊騎兵，個個騎著高頭大馬，有的還一人兩騎，馬上掛著長短兵刃，衣服上濺的血跡斑斑點點，有的還帶著傷。

這些人莫不是打家劫舍的強盜匪徒？或是占山為王的綠林好漢？膽小的趕緊躲得遠遠的，膽大的在一旁指指點點。

眾人連夜趕路，人困馬乏，也顧不得路人的眼神和議論。

陳虎四處打量，發現挨著運河有個酒樓，趕緊引著定王進去。

酒樓有兩層，不算小，但是四五十人進來就塞得滿滿當當了。酒樓原本有幾個客人，見此情況，顧不得吃喝，拔腿就走。

陳虎不理會這些，隻管招呼夥計拿大豆高粱來喂飽戰馬，再端數籠大肉包子、白麵饅頭給兄弟食用。戰馬是騎兵的第二生命，他們愛戰馬勝過愛自己。

眾人吃飽喝足，借用酒樓地方休息。陳虎又招呼夥計喊掌櫃前來問話。

不一會，一個穿著長衫，留著山羊胡子的乾癟老頭，從後堂跑了過來，滿臉堆著笑，“各位客官，有什麼吩咐？”

陳虎問道：“你是掌櫃的？”

來人道：“小老兒姓柳，是本店的掌櫃。”

“柳掌櫃是本地人？”

“小老兒祖上就在臨清，已經好幾百年了。”

“我們是外鄉人，初來乍到，給我們說說臨清的情況。”

柳掌櫃見這幫人凶神惡煞一般，不好惹，隻得耐著性子道：“好的，客官。臨清的事，小老兒還是知道一些的。

臨清建城時間不長，正統年間才建城。因永樂皇帝修會通河，這裡成為漕舟必經之地。每年上萬艘的漕船到臨清交糧，同時又有上萬隻的漕船經過臨清把糧食輸運到京、通兩倉。還有很多貨物通過漕船運到這裡，又通過漕船運到彆處。

這裡南來北往的人很多。特彆是經商做買賣的很多，各大晉商，徽商，浙商，在臨清都有生意。您彆看臨清是個小地方，糧店多達百餘家，每年從這裡運出去的糧食超過五百萬石。

臨清有個鈔關，是大明八大鈔關之首，每年征收到稅銀比其他鈔關加起來還多。”

“為何現在運河上如此冷清？”一旁的定王突然問道。

“唉，兵災啊，都是兵災鬨的。”柳掌櫃長歎一聲。

“崇禎十五年，韃子兵南下，屠了臨清城。臨清被殺了數十萬人，運河都被屍體遮蔽，河水都被染紅。沒死的都逃走了。你們說，誰還敢來臨清做生意？這幾年鬨民變，到處在打仗，人人自危。但凡有些門道的，都南逃了。聽說京師都被占了，皇帝老兒也上吊死了，漕船也就停了。沒有了漕船，運河也就冷清了。”柳掌櫃說著說著，眼睛黯淡下來。

“你們是不知道，崇禎年之前，臨清總有百萬人口，大街上人來人往，絡繹不絕。小老兒這個店每天也是高朋滿座，有做不完的生意。”說這話時，柳掌櫃又眉飛色舞起來。

定王黯然神傷，心裡的那塊傷疤又被無情揭開，鮮血淋漓，刺痛錐心。他轉移話題問道：“你們這裡的州官是誰？可還愛民？”

“我們臨清的知州姓淩，是徽州人，原在兵部任職，三月間才來臨清。”柳掌櫃稍停頓了一下，好像想起什麼，“他可是個好官，也是個清官。客官莫打錯了注意。”

“這個掌櫃是不是把我們當成劫富濟貧的江洋大盜了。”陳虎心中腹誹，嘴上卻道：“柳掌櫃，我們聽說淩知州招撫各地豪強，特來投靠。”

“那可不，三月間，淩知州帶著人馬趕走大順的官員。而後就籌措兵餉，募兵守城。周邊的村寨也自建鄉兵，結寨自守。前幾日，聽說州衙又發告示募兵，說是韃子入關，要準備抗虜了。”

正在說話間，樓下一陣吵吵嚷嚷。一個小夥計匆匆跑上樓，氣喘籲籲，結結巴巴地稟告：了，“掌，掌櫃的，酒、酒樓被官官官兵包圍了。”