而在周發接近難民探聽消息的時候，隴親王那邊卻出了些狀況。
本來藥棚裡的災民病情雖重，但在禦醫多日翻找醫書古籍和日夜試藥下已有好轉的跡象，可一夜間，城裡的災民的病情突然加重，原本是高熱咳嗽、四肢乏力，如今還上吐下瀉、腹痛難忍，還有出血的症狀。
不知是誰起的頭，棚裡也有了風言風語，謠傳老天爺見不得大黎好所以不讓他們安生。
怕死之徒晦氣低啐一口，罵道：“倒八輩子黴生在這黎國！”
老人家則歎氣念叨著：“天意……都是天意啊……”
婦孺們抱著奄奄一息的親人向禦醫、大夫們求醫問藥，一邊不知是誰的稚子在不知所措地哭喊，也不見有人去安慰。
棚裡紛擾嘈雜，不得安寧。
隴親王等人看著這一幕不由得心生悲感。
縣令不敢上前接近病人，又不敢在隴親王等人前毫無行動，正猶猶豫豫地東張西望。
隴親王見狀立即怒斥他沒有作為，讓他立即去給禦醫們打下手。縣令隻得苦喪著帶自己的下屬過去。張勒縋環視一周，向隴親王請命去檢查藥材。
在隴親王焦急踱步半天卻想不出對策時，楊攀湊了過來。隴親王一見到他就問：“西南此前可有過這等病情？”
“回隴親王的話，薊昌從未出現過這種疫病。”楊攀望向嘔吐不止的病人哀歎道：“這次瘟疫來勢凶險，按以往的藥方來治不消十來天也就好了，難不成真是——”
他突然噤聲，不安地看了隴親王一眼。
隴親王一對上他的眼神馬上煩躁地移開視線。
他心裡也摸不準，此前他從未下過西南，更沒在鬨災之地待過，一旦處理不好就會引起暴動，能不能出薊昌都是問題，即使有命回到京城，一旦被陛下問罪，恐怕……
楊攀環顧四周見無人注意他們這邊，湊近隴親王低聲道：“這些人留著也是傳播疫病，還虛耗人力、餘糧和藥物，倒不如……一了百了！”
“混賬！他們都是大黎的百姓，怎可隨意輕視他們的性命！就算他們都……那疫病不止該怎麼辦？！難不成病一個處理一個？！”
“若有良計下官必不會提議這等不仁不義之事，下官在西南多年怎會不痛心？您剛來西南也見到了，百姓們都知道下官的為人。但此次地龍不比以往，又出了石碑一事，百姓們本就惶惶不安。
如今城內糧食藥材不足、調糧一事尚無下文，何況疫病無解。這麼做不僅將流言的源頭止住、為陛下解決顧慮，還能保住餘下尚能活命的人，還請隴親王您三思啊！”
隴親王轉了幾下，拉著他問：“你剛說糧食藥材不夠？”
“是，城裡原人口加上登記在冊的難民共有一萬三千人左右，這還不算周邊的村莊，現在剩餘的糧食隻能再撐四五天，若是再調不來糧草怕是真要引起暴動了……”
“近的城調不來那遠的城呢？東邊的城送文去了嗎？陛下早前就已經派人南下，怎麼還沒有到這裡？！”
“不怪糧食送得遲，實在是這城太偏，這裡離梁國不過七十裡，離國內各地實在太遠。且西南多城受災，鄰城鄰縣的義倉恐怕也不夠，南下的賑災糧能否安全送達和供全西南都未可知啊……”
隴親王看著眼前亂糟糟的一切，死傷儘入眼裡。
就在此時，旁邊又響起哭喊聲，又有四名病人被蒙上白布抬了出去。楊攀雖在隴親王近身處，但他的歎息聲還是被哀嚎聲死死壓住。
隴親王的聲音低不可聞:“讓我想想……讓我好好想想……”
周發倆人遠離人群拐進一處小巷，翻進一個破敗的院落。隨從在院子把守，周發則悄聲進了一間雜草叢生的屋子。
不一會兒，兩聲窸窣聲後走出一人，正是之前與他們分開的隨從，他名周進。
周進湊上前低聲說：“主子，屬下按您前兒給的人像去找，確實有三個人不對勁，明明大家都餓得麵黃肌瘦，就他們不見消瘦。屬下去他們家裡都搜查一遍，發現他們囤了許多糧食，恐怕他們早就知道有缺糧的這天。”
周發不解，疑惑道：“都是平民，哪來的未卜先知啊？”
“侍郎請看。”周進取出三張紙條。上麵寫著一樣的話，都是讓那幾個人在官府出麵時鬨事，事後另有好處。
周進又說：“這三個人家裡都有一樣的字條，且屬下發現他們每次挑完事，都有一個婦人給他們送銀子，隻是之間不見麵，是從外麵扔進屋子裡的。扔銀子的婦人屬下查過了，是個不識字的，她極有可能見過接頭人。”
周發沉思許久，道：“如今這個世道，銀子不如糧食實在，你再去查一下他們是從哪買的糧，又是誰允許把糧賣給他們的。對了，還有那銀子的來曆。”
“是。”
“這裡不安寧，又有難民，你要小心行事保住性命要緊！”
“是！”
酉正出頭，周發回到縣衙，進花廳後瞧見飯桌上的吃食基本沒動，他問一旁的縣令:“其他人還沒回來嗎？”
縣令咽咽口水，為難道:“都回了，隴親王沒胃口，府牧與兩位禦史隻吃了一點就回房歇下了。下官……”
周發反應過來，拉著他坐下一起吃:“是我的不是，讓你久等了，一起一起。”
兩人邊吃邊聊，問及藥棚的情況，縣令又歎氣又搖頭，還一並把從其他人那聽到的消息都一股腦倒了出來。
“下官這幾年算是白費力氣了！當年壯誌滿滿想著一心報效朝廷，可在西南這幾年實在是耗儘下官一生的心血！地動也就罷了，老天爺的事誰都管不了，可我堂堂縣令連城裡的庶務都管不住！實在愧對陛下、愧對百姓……”
周發聞言，心裡有個推斷。他拍拍縣令肩膀安撫道:“天災不易，陛下也會感念你的勞苦，受災這麼久，朝廷的錢糧遲遲未到，也難為你帶著全城人扛了這麼久，可見你平日在農事上下了多大的功夫。
這些日子你還陪著我等奔波查探石碑之事，你的苦勞等回京後我自會向陛下稟明。”
縣令抹了把臉，搖搖頭：“侍郎不知，西南是偏遠貧瘠，但勝在百姓們踏實肯乾。前兩年我們這秋天大豐收，按律該多交三成糧食給朝廷，其中之四要存進義倉。就是那次開倉才讓下官發現這裡是個怎樣的龍潭虎穴！
下官當了三年縣令才發現義倉竟然一粒米都沒有啊！”
周發大驚，小心翼翼問：“莫不是中間出了彆的事需要開——”他驀然噤聲，若是在這位縣令任期內開過倉，縣令又怎會不知道沒糧？
“簿錄沒有我任期三年內的記錄，更沒有我上任前的記錄，在下要徹查，可衙內上下有無數個理由阻攔我，更可笑的是這——唉！要不是這兩年留下存糧，恐怕地動時早熬不到今日。”
“可曾傳密信去京？”
縣令搖頭：“送不出去的，我借著探親的名頭都走不出西南，何況是信件……我要是朝中有人何至於被分配到此地？”
室內一度安靜，兩人早就停筷。沒有酒水的催發，縣令也還是難以自抑地發作，他單手掩麵嗚咽兩聲，沒敢放出聲。
想到搜查到的信息，周發問：“你都妥協了為何又與我說這些？你身為本城縣令沒有儘職，現在又以下告上，無論他是否定罪你都不能安然無事。”
縣令苦笑，道：“您是京城來的，這地頭蛇不了解您與諸位，他想動也得掂量著。下官不想再忍，未儘到我的職責就是殺頭也認了，若是連長官們都對他束手無策，我獨留西南也活不長，倒不如都說破了！
這些天來，下官知道您是個怎樣的人，可您要清楚，若是連我都知道了，那地頭蛇的耳目遍布西南，怕早就盯上您了！”
“那你可知石碑之事是否與他有關？”
縣令搖頭，說：“下官不知，石碑實在來得湊巧，但依下官愚見應該不是他所為。西南這邊雖說百姓勤勞肯乾，但民智並不開化，拿鬼神說事隻會激起民憤，您也看到了，那石碑一出村民有多恐慌，若運作不當也會害了他自己，而且……”
縣令湊近周發，壓低音量說：“而且那石頭看著也不像是西南的，費大力氣搬這玩意兒誰會瞧不見動靜？”
周發心思微動，附和道：“我瞧著也不像是本地的，要是能找到認石頭的人就好了。”他掰了一塊餅，裝作突然想起事情的模樣又問：“傳聞梁國石料聞名，你們這又近梁國，可有與梁國交易來往？”
縣令回：“石料倒是不曾交易，倒是這些年梁國不知從哪倒騰出了名叫‘番色’的香料，梁國江安人是出了名的投機商人，為了售賣香料倒是來了不少江安人。”
“梁國與大黎素來不和，本地人竟也容得下他們？”
“出得起錢收買又怎會容不下？那夥江安人抱團得很，在三裡坊買了一處兩進兩出的宅子聚在一起，嗬！也不怕出事被一鍋端了。”
“他們可曾鬨過事？”
“這……倒不曾，稅也按時交，也就本地的商販因為生意跟他們小打小鬨了一番，早就解決了，誰知道私底下是不是有好處來往？”
“倒是奇事。”
兩人又聊了半刻多鐘才罷，然後各自回房。
又過一會兒，一個人影從周發房裡出來，悄摸著從後門離開縣衙。