觀察使團緊趕慢趕在路上耽擱了十多天，到劉家村的時候，石碑被圍了好幾層，最裡麵一層是衙吏們，他們圍住石碑，並拔著刀和村民對峙。
縣令在包圍圈裡喊著，讓村民們都冷靜，也不知道喊了多久，那嗓子聽起來十分沙啞。
楊攀見此情景，連忙下馬跑過去，大喊：“這是做什麼！快把刀都收起來！都收起來！”
村民們給他讓路。
縣令見到來人才從包圍圈裡出來，一把汗一把淚地哭訴：“府牧您可算來了！村民們怕石碑不祥想挪走毀掉，可下官不敢妄動，這才……唉！”
楊攀大聲道：“親友們！鄙人乃河南府牧楊攀，我知道你們擔心什麼，陛下已經下旨命我等來調查此事！在水落石出前還請諸位冷靜下，給我等一些時間，一定會給大家一個交代！”
人群裡竊竊私語，突然有人道：“都這麼些天了死多少人了！還有什麼好查的？很明顯就是老天爺不滿了！”
“可不是！那上麵都寫了沐家要‘亡’了！再不換人那大黎可不也跟著亡了！”
張勒縋一個箭步衝上去，對著眾人吹鼻子瞪眼睛，道：“誰！是誰如此以下犯上！陛下九五之尊豈容爾等汙蔑！信不信我把你們都抓起來嚴懲！”
他這話一出，人群又開始湧動，官民兩方推搡起來。張勒縋的帽子都掉了，衣服也被扯得不成樣。
這時，周發不知從哪撈來的鑼，敲得急促又震天響。
等大家都停下來看著他時，他笑嗬嗬地給村民們賠禮：“鄉親們，方才多有得罪，周發在此給大家賠不是！隻是咱也得問問老天爺是為啥不滿不是？這老天爺也真是，咋不多寫幾個字把事情都說清楚，我們好知道該咋做啊！”
“還能是為啥！還不是咱那位陛下惹怒老天爺了！”
周發一邊環視人群，一邊賠笑臉：“話不是這麼說，天下姓林帶木的多了去了，跟木同音的也不是沒有，說不定是跟木頭有關的姓呢？也有可能是咱村裡有五行有多木的人呢？何況就算陛下真惹老天生氣了，地龍不該現到京城去嗎？這石碑更不應該出現在咱村裡啊！難不成——是咱村裡壞事了？”
“胡說八道！我們村都上百年了從沒出現這麼奇怪的事！”
“那說不準，你忘了村東口劉屠戶當年……”
“嗐，說不定是村西那外姓秀才，他不是勾搭上咱村裡的兩個寡婦？”
“你們彆血口噴人！兩位嫂子不過看我囊中羞澀幫襯些……要我說，該、該查查香料鋪的掌櫃！對！查他！他不知給對家使了多少絆子！”
村民們你一言我一語地互相揭短，嘰嘰喳喳地吵得沸沸揚揚。
周發又趕緊敲鑼，喊道：“好了好了鄉親們！等我們先去查查，查出個結果定要讓那犯人好看！不能讓他毀了咱劉家村的聲譽啊！”
“對！查！”
“好好查！”
後來周發又說了一通，終於哄得村民散去。他吼得半死不活的，隨手扔了鑼，歪在隨從身上，接過水袋大口大口地喝。
楊攀灰頭土臉的，和縣令攙著張勒縋往回走，到周發跟前說：“周侍郎，還是你會說啊！”
周發苦笑著搖頭，把水袋遞給他們。
車隊方向過來一個人，說隴親王讓他們都回去，先找個落腳的地方。
縣令弓腰帶路，將這些老爺們都請到縣衙。
經過十幾天走訪調查，觀察團並無發現，也對石碑研究了半天，當地對雕刻頗有研究的都表示碑上的字非人為而成。
而此時，劉家村裡開始慢慢有人突發疾病身亡，周圍的村莊也冒出相似的病況。隨行的禦醫和本地的大夫們研究後，說是瘟疫。
隴親王當即下令封禁所有村落和縣城，所有人隻進不出，屍體無論是何死因一律焚燒。禦醫和大夫們不是治病救人就是研究藥方，日夜操勞，忙得腳都不沾地，還病倒了一名禦醫。
瘟疫橫行之時，觀察團不好出門，久久沒有消息傳出，縣城的百姓都鬨到衙門討要說法。
楊攀和縣令蒙著臉出麵安撫大眾，並請求他們不要聚在一起。
“如今都什麼時候了！你們這群官老爺天天躲在衙門裡不出來！就這麼眼睜睜地看我們病死嗎！”
“就是！這都死多少人了！還說不是天災！肯定是老天爺對大黎不滿了才來懲治我們！”
“我們的命就不是命了？！還要死多少人皇帝才肯出來認錯？！”
周發站在不起眼的地方巡視眾人，然後對隨從悄聲吩咐。
百姓們一直鬨到發粥的時間，縣令才以此為由勸走了他們，然後和其他人一起回到花廳商議。
隴親王麵露慍色，指責底下的人近日一點進展都沒有，連謠言從哪傳出來的都沒有線索。
李知厚道：“百姓們太過介意石碑的預言，不趕緊給個說法恐怕壓不下去了。”
楊攀皺著眉頭說：“方才我看了眼人群，總覺得哪裡不對勁。”
張勒縋冷哼：“都是一班刁民、無知之輩！怕不是被人挑唆行事！”
“有可能，”楊攀轉頭問縣令，“可有注意到是誰在煽動？”
縣令支支吾吾半天，說當時隻顧安撫百姓情緒，沒太注意。
隴親王罵了一句廢物，他又問周發。
周發猶豫著說：“這……下官倒是發現一個吊眼猴腮、身著藍衣的男人，這人之前也在劉家村見過，混在人群裡說一些不敬陛下的話。”
隴親王皺眉問：“為何當時不稟報拿下此人？現在估計不知道躲哪去了！”
“隴親王息怒，下官也拿不定主意，隻是覺得有些可疑。若他不是受人指使的，當眾捉拿怕反而更激怒百姓；若是被人指使的，那下次騷亂他定會再次出現，屆時再派人跟蹤看他與誰接觸，就可直接拿下他們。”
楊攀沉思後，說：“把他的臉畫出來，私下派人找，等他出現太被動了。”
隴親王點頭，然後吩咐楊攀和李知厚去調配物資賑災，安排人手處理屍體和尋找乾淨可用的水源，周發去畫畫像；他則和張勒縋、縣令去城裡的藥棚慰問災民，也看看藥方研究到哪一步。
周發把畫像給了衙役們去找人，他自己和兩個隨從打扮成難民模樣，悄聲地混到災民堆裡。
他讓一個隨從離開去彆處打探，他和另一個隨從相互攙扶著在人群中緩慢移動，四處張望，尋一處可以落座的地方。
倆人到一處殘垣坐下，周發胸膛起伏，大口大口地喘氣，時不時咳嗽兩聲，餘光瞟著身旁啃著冷硬饅頭的人。
那人警惕地看他一眼，側了側身。
一會兒後，周發顫巍巍地低聲說：“兄弟，我、咳咳……我這還有點水，跟你換點餅成嗎？咳！我和我弟弟兩天沒吃了，剛領的糧都被搶了……”
那人轉頭打量他一番，問：“你有多少水？”
周發提防著四周的人，露出懷裡的水袋，朝那人晃了兩下，低聲說：“路、路上撿的……應該、應該還有小半壺……”
那人遞給周發一個碎碗，示意周發倒一點先給他嘗嘗。
周發假裝猶豫兩下，倒了隻夠潤唇的量。
男子接過後聞了聞，確定沒有異味後舔了一下，砸吧一下嘴，接著直接把碗舔乾淨，原本起皮泛白的嘴唇有了些許潤澤。
他給了周發大半個饅頭，那饅頭可比剛剛他啃的的那個乾淨多了，也沒那麼硬。
周發不知想到什麼，哽咽著道謝，給自己掰了兩口，剩下都給了隨從，然後直接把水袋給了男子。
周發道：“這下好了，京裡來了大官，再等一等就不用這麼挨餓了……就怕還沒等到就染上瘟疫了……”
男子在碎碗裡倒了一小掬的水量，又把水袋紮緊，確保不漏就藏起來了，躲著周圍人的視線一點一點地舔著，沒有搭話。
隨從拉了拉周發的胳膊，小聲說：“哥哥，我還餓……”
周發看了眼四周，回：“再忍一下，晚上應該還發一次糧……咳咳、我聽說那些官老爺已經在找水源了，等找到就、就不會這麼難了。”
旁邊的男子冷笑，說：“他們會顧得上我們就有鬼了，不過是來做樣子混名聲而已。”
“不知兄弟如何稱呼？”見男子警惕地審視自己，周發瑟縮一下，顫顫驚驚接著往下說，“要是、要是我們兄弟倆有糧了，好報答你的救命之恩……”
男子又盯了他一會兒才挪開視線，說：“阿二。”
“咳……我們是西村過來的，好在趕在瘟疫前進了城。我看縣老爺和京裡老爺們還挺和善負責的，他們一來我們就有吃的了……”
“其他幾位我不懂，但那姓楊的——你們小心點，有那姓楊在的地方反而不太平。”
“兄弟你也不是這城裡的？”
阿二舔下最後一口水，換了個舒服的姿勢靠著，說：“不是。”
周發本想再問幾句，但阿二一副不願再開口的模樣，他隻好歇了心思。
半晌，隨從突然起身，暴躁道：“哥我受不了！我再去找點吃的！”然後快步離開。
周發裝作慌亂，在原地猶豫再三，長歎一氣就跟了上去。
阿二不在意地打個哈欠，撓癢幾下，換個姿勢就閉眼小憩了。