那日，疏通水渠之時，發現的幾隻老鼠，的確是一個不祥的征兆。

梅雨連綿，河水絕堤，烏雲灰暗，低壓壓一片。

區區七日，吳川便死了不少人。整個興寧鄉，籠罩在鼠疫的陰影之中。

興寧鄉的郎中，抓藥問診，煎湯熬藥，在這一段時間，幾乎忙壞了腿。

齊劉氏來了嶺南，狀態本就懨懨。大多時候，她總躺在床上，昏昏沉沉。

薑映真擔心她染病，便用鬆葉、赤小豆、艾草研磨成粉，為她配製了祛疫的藥囊，每日更換。

吳川山路曲折，疫病肆虐，薑映真唯恐大意，她將齊劉氏看得更緊，生怕婦人亂跑。

齊劉氏哭笑不得。

她已五十多歲，已是黃土快掩埋到脖子的人。

自從相識，少女對她，懷有報恩之心，吃穿用度，方方麵麵，細致入微。

“我比你年長，算是你的長輩。按理說，我應照拂你，為何一切反過來了？”齊劉氏雖是調笑，話中卻多了幾分酸澀。

“你才十四歲，還是一個孩子，難道，就不怕染病嗎？”

薑映真抿了抿唇，她沒有否認。

少女側臉柔和，垂下長長的睫羽，眸底劃過幾分黯淡的星芒。

“大娘，世道多舛，疫病橫生，我們都應彼此珍重。”

人對於疾病和死亡，總歸有幾分懼意。

好不容易，薑映真重活了一次。

名山大川，縹緲雲海，桃花流水，皎皎明月，朝露夜晞。

美曲美樂，美景美食，美時美事。

若還有機會，若她能活著走出嶺南，定會親自看一看。

七尺白布之下，掩蓋的是染病而死的不幸之人。

他們麵容蒼黃，骨皮鬆垮，令人不忍直視。

興寧鄉的亂葬崗，野蕨萋萋，喬木繁茂，堆滿了惡病暴斃的平民。

觀音橋下，流水嘩嘩，榕葉細碎，回春堂是興寧鄉乃至整個吳川之內，最為忙碌的地方。

每日卯時，天方破曉。回春堂外，求醫問藥的百姓，排成了一條長龍。

百姓甘冒寒露，身披草衣，從城北排到城南，從杏花巷排到三珍弄堂。

“有勞萬郎中了。”

平時，回春堂早在申時打烊。

但如今，已至亥時，回春堂外還奔有幾位流民，來人皆抱最後一絲希望，祈求靈藥祛除病厄。

吳川府尹下了令，衙役挨家挨戶，登記人口。

“好累，先生，這場疫病，何時才能消失呢？”近幾日，閉門之後，白果揉了揉眼睛，總是這般說。

鼠疫，一日不清除殆儘，吳川的所有人，便會多受一日折磨。

論起辛苦，薑映真和白果，遠不及萬木春的十分之一。

“隻願能快一些。”萬木春搖了搖頭。

他的醫術雖精妙，卻非神羅大仙，算不出疫病何日才能結束。

花甲之年的先生，眼底已浮現了一層烏青。

萬木春對於薑映真，是有幾分愧疚的。

少女的年紀，比白果還要小。

她心地良善，不怕吃苦。

每日陪著他和白果，在回春堂內忙活，直至月明星稀，少女才能提一盞燈回家。

一位小姑娘，獨自一人走夜路，萬木春便令白果相陪。

幾日前，薑映真曾與平白鬥嘴，氣得小書童直跺腳，警告少女不要生出什麼齷齪心思。

小書童言語輕蔑，睜著圓滾滾的眼睛，防她跟防采花賊似的。

仿佛，他家的大公子，是什麼純潔無瑕的絕世珍寶。

嶺南生活，沉寂煩悶，來了這裡，她沒能認識幾位朋友。

可是，小書童和他的大公子，兩人的出現，對於薑映真，是一個意外之喜。

她覺得有趣，曾思忖過，若無事便會去城南探望。

眼疾，並非幾副湯藥便能痊愈如初。

那位大公子，溫文爾雅，不知是否適應了雙眼瞧不見的現實？

薑映真每日出了家門，去的地方，隻有一個回春堂。

漸漸地，她淡忘了城南的偏院，也沒工夫逗弄平白。

小書童和那位大公子，仍待在陰濕的屋子內，雙方是否安好，彼此不知。

蒼天保佑，這次疫病隻持續了半月。論起規模，遠比不上十幾年前的那一次。

那一次，嶺南死了數萬人。霧靄濃白，哀嚎遍野，沒走幾步，就會見到兩三具才斷氣不久的橫屍。

規模之大，人數之眾，驚動了大姚京中。

千裡之外，天子動了怒氣，頒了一道聖詔。

當時府尹革職查辦，新任官員攜帶無數名醫，惶惶入嶺南除病。

吳川耗時三個月，才勉強將鼠疫平了下去。

自此之後，對於疫病，嶺南人總是慎之又慎。

疫病過後，官府總會派人清查人數。

薑映真和齊劉氏住在桂花弄。

興寧鄉雖是吳川繁華的地方，但因人丁稀少，村戶大多聚得較密集。

饒是如此，桂花弄地處興寧鄉的郊區，房租便宜，交通不便，距離鎮中心偏遠。

薑映真每次出門，通常需半個時辰，才能走到觀音橋。

疫病之後，回春堂恢複了以往的清靜。

萬木春特意叮囑她多休息幾日。

薑映真沒有再倔強。

她的確忙得不可開交，身子骨遭受不住，頭昏腦漲，幾欲作嘔。

薑映真在家中休養。

一日午後，陽光熹微。

少女好似小貓一般，身姿孱弱，蜷縮一團。

她躺在竹椅上，曬著太陽，舒服得眯起了眼睛。

吳川陰雨多日，難得有如此好天氣。

齊劉氏陪在她身邊，桌上一個木籃，裡麵放有針線和布料。

“姑娘，你不是想學平安如意紋嗎？今日得空，我來教你。”齊劉氏忽然想到了什麼。

她拿著布料，轉身對身邊的少女說道。

當時，吳川疫病肆虐，人心惶惶。為了祈福，薑映真曾向她請教，如何繡平安如意紋。

出乎意料的是，少女並未應聲。

她隻是睡著了。

少女睡顏嫻靜，麵容白皙，初夏的日光，灼灼而又明亮。

她躺在槐花樹下，槐樹枝葉繁茂，彼時微風徐徐，投下一片斑駁的光影。

“怎麼不蓋被子？著涼了怎麼辦？”齊劉氏無奈一笑。

這個小姑娘，將旁人照顧得很好，卻總是忘記了自己。

到底還是一個心智尚未成熟的孩子。

婦人腳步輕輕，從屋內拿出了一條薄毯，動作溫柔，搭在了少女的身上。

齊劉氏眉眼慈祥，望向少女的時候，不自覺染上了幾分笑。

在她的眼中，這位伶俐姑娘，早已是自己的親女兒。

院內靜悄悄的，隻能聽到枝頭的布穀鳥啼叫。

齊劉氏坐在院內繡花。

院內，種有一棵木槿。六月，正是木槿的花季。

陽光之下，木槿綻放一樹淡紫色的花朵。

這是兩人來了嶺南之後，難得的一段溫馨時光。

齊劉氏繡得眼睛泛酸。

她抬眸的功夫，見到了一樹木槿花。

婦人拿出一塊潔白的布，走向這叢花樹。

木槿的花形，暈在了潔白的布上。

齊劉氏轉身望了少女一眼，心中若有所思。

姑娘家沒有不愛美的，若能做一條漂亮的衣裙，少女不知道會有多開心？

齊劉氏忽地一笑，似乎已經見到少女捧著裙子眉開眼笑的模樣。

原先在五塘鄉的時候，齊劉氏的女紅，便是百裡挑一的水準。

不多時，潔白的布料便出現了一朵朵木槿花，花葉相間，栩栩如生。

恍惚之間，還能嗅到一股淡淡的清香。

齊劉氏將花布輕輕折疊，放入了籃裡。做一條布裙，廢不了多少時間。

三天之後，少女應該就能見到她的新裙子。

齊劉氏揉了揉眼，初夏，困意已如新草萌芽。

她準備關上院門，回屋睡覺。

還沒等她上鎖，院外，忽地出現了一群人。

來人身穿皂黑色圓領袍衫，肩繡“卒”字，腰上纏繞軟鞭，氣勢洶洶，嘻嘻嚷嚷，好似門前聚了三五隻烏鴉。

是官府的人。

婦人攥緊了冰冷的鐵鎖，她的麵上閃過一絲驚慌。

她和少女兩人，安分守己，不曾做過壞事。

好端端的，官府之人，怎麼會找上門呢？

齊劉氏雖是惶恐，卻也暗下打量幾人。

那三名衙役，麵若凶煞，她全然不知。但是，她卻認識另外一人。

那人麵容清臒，眸光端正，背有一個藥箱。

他曾給了她們一包文錢。

“幾位官爺，不知來此所為何事？”齊劉氏硬著頭皮，說著蹩腳的吳川話。

“我們是官府的，特來清查人口。隻有你一個人嗎？”為首的衙役擰眉。

“是......隻有......民婦孤苦，獨自一人，惶惶度日。”齊劉氏不著痕跡地關上了門。

婦人與幾位衙役站在門外，從外邊，根本看不清裡麵如何。

若是出了什麼事，官府隻管來抓她便好。

她一定要將少女藏好。

幾位衙役麵麵相覷，問向一旁的清瘦大夫，“唉，萬郎中，是不是搞錯了？”

薑映真聽到了動靜，她揉了揉眼睛，從院內走了出來。

少女的杏眸黑白分明，卻還殘有幾分惺忪睡意。

“大娘，門外怎麼吵吵鬨鬨？”少女的聲音綿軟，如同融了冰雪的蜜糖。

齊劉氏麵皮灰白，她的手心驚出了一團冷汗。

婦人咬牙，心中難道，這個傻姑娘怎麼出來了呢？

齊劉氏如同護崽一般，將少女護在身後。

“方才，你不是說，隻有你一人嗎？”衙役見被欺騙，濃眉皺作“川”字，眼中直迸寒冰。

齊劉氏顫顫地解釋，“幾位官爺，我們是外地人。來此已經快滿三月，一直老實本分，未做過什麼壞事。官府之人也不分青紅皂白，將我們打入牢獄嗎？”

“打入牢獄？”幾位衙役輕嗤一聲，麵露刻薄，不耐煩道，“興寧鄉的大牢，豈是你想去就去的？”

齊劉氏被他的話一噎，頓時語塞。

不是抓她們蹲大牢，難道是......搶錢的？

“萬郎中？”薑映真沒想到，萬木春竟來到了家門口。

少女當即招呼他和幾名衙役進屋。

院內的小桌上，擺了幾杯茶水。

“既是外鄉人，想必，沒有戶籍了？”衙役目光犀利，審視少女和婦人。

薑映真點了點頭，“沒有。”

衙役見她承認，似是匪夷所思，翻閱籍冊的動作一僵。

幾位衙役神情微妙，用玩笑一般的語氣，笑道，“萬先生，你的這位小徒弟，怎麼會......”沒有戶籍呢？

難道，少女是一個連戶籍也沒有的奴隸？

萬木春卻道，“外鄉人，自是沒有戶籍。她聰明伶俐，心地善良，是一個好姑娘。前段時間，幫了回春堂不少忙。”

三名黑衣衙役咂舌。

這位嶺南享有盛名的郎中，除了醫藥，對其餘瑣事，一概不感興趣。

如今，來到桂花巷清查戶籍，卻是萬木春要求的。

至於萬木春的心思，也不難猜出。

他來此，是為了小徒弟的戶籍。

齊劉氏卻推了推她，這個傻姑娘，怎麼藏不住事，什麼都說出來？

“官爺，我們雖沒有戶籍，但你們也不能故意為難人？”