孩童與老嫗說話的功夫，薑映真卻絲毫不敢怠慢。

少女屏住了呼吸，雙眸一眨不眨地注視兩人。

她不知道孩童同老嫗說了什麼。

方才，兩人的交流，隻是通過一個簡單的壺漿，自說自話。

或許，她和孩童，彼此一知半解。

薑映真舔了舔乾澀的唇，細白的指節攥在了一起。

她還是希望，孩童能明白她的意思。

老嫗是否會同意，她也沒有多少把握。

不過，五六個陌生人，莫名到了自己家，難免會有幾分唐突冒昧。

拒絕他們，也在情理之中。

薑映真側臉溫柔嫻靜，心中卻急如星火。因為不曾進水，少女的唇皮乾裂，口腔裡彌漫一股淡淡的血味。

在薑映真和老嫗之間，孩童充當了溝通的橋梁。

孩童與老嫗說話的時間不長，兩人說了什麼，其餘人不得而知。

總歸，老嫗的神情鬆懈了幾分。

她看向薑映真，問道，“小姑娘，你們是一路逃亡到這裡的嗎？”

薑映真的眼眸黑白分明，她聽不懂老嫗的話，以為在問她是不是隻喝水。

少女點了點頭，“大娘，隻要一口水，喝完就走，我們絕不打擾。”

老嫗同情地看了她一眼。

小姑娘十四五歲的年紀，模樣水靈秀美，命格卻凶，一路逃亡到了這裡。

嶺南地卑土薄，晨夕昏霧，春夏淫雨，潮濕特盛，是大姚曆來流放重犯的首選之地。

不知這群倒黴的外地人，初來乍到，能否適應嶺南濕邪的環境。

少女眉眼無邪，如同一朵含苞待放的白花。薑映真的嘴角抿了抿，向她露出了一抹感激羞澀的笑。

這位姑娘，心性單純，似乎，還在為給她添麻煩而抱歉。

顯然，他們還不知道，自己死裡逃生不久，卻又來到了另一個惡劣的地方。

老嫗歎了一聲，在心中替薑映真等人默默捏了一把汗。

老嫗的家，是一座破舊樸素的木屋，院中的石凳上，放有曬乾的海草和貝殼。

孩童從水井打了一桶清水，燒了滿滿一壺涼草茶，分與幾位奄奄一息的異鄉人。

小漁村人口稀少，家中一下了多了五個人。老嫗忙碌地燒水做飯，覺得寡淡的日子竟有幾分充實。

才經喪夫之痛，齊劉氏備受打擊。這位平時溫暖的長輩，一夜之間，似乎滄桑了許多。

婦人麵容憔悴，布滿了皺紋，如同一片秋後的霜葉。

單薄，消瘦，虛弱。

奄奄一息。

薑映真端了一碗茶，動作輕盈慎微。她生怕自己一個不小心，脆弱的婦人便會在眼前消失不見。

少女嗓音甜朧，如同一捧涓涓的清冽甘泉，語調卻又小心翼翼，“嬸嬸，你先喝一口茶。”

齊劉氏緩緩睜開了眼睛，她強睜了眼皮，卻隻能看到少女柔和的輪廓。

“薑姑娘......”齊劉氏想要說話，喉嚨卻異常嘶啞。

薑映真見狀，忙用湯勺盛了一匙涼茶，輕輕吹了吹，送到婦人唇邊。

婦人氣息微弱，指尖蒼白，她隻是靜靜地躺在一張小小的竹床上。

整個人毫無生氣，仿佛一具快要融化了的蠟像。

薑映真的淚水，如同斷了線的珠子，噗嗒噗嗒地往下墜。“大娘，我......我一定會救你的。”

齊劉氏與她，萍水相逢，兩人素不相識，婦人卻給了她極大的關照。

每日對她噓寒問暖，總是擔心她是否吃不飽穿不暖。

婦人，顯然是將她當做了自己的孩子。

碧海寒冷，疾風惡浪，波濤洶湧。若沒有齊劉氏，薑映真早就病死在了大海。

正是如此，這份來自陌生人的真情，更值得珍視。

快至初夏，海邊陰潮，院外芭蕉青青，有幾朵早開的梔子花，雪白幽香，沁人心脾。

可惜，梔子花的花期僅有三天，一遇雨水，清香不再，迅速凋零。

待清晨再見之時，地上便會落了枯萎的花瓣。

晨間，老嫗采了番石榴葉和薄荷，用來驅逐院內的蚊蟲。

嶺南，人居其地，脾虛氣熱，水土不服。故而，涼茶不曾斷過。

老嫗總是留意薑映真等人。

她擔心，這位嬌弱如梔子花一般的姑娘，會不會一眨眼的功夫便香消玉殞了呢？

近來，外界不太平，災荒頻發。

這個小漁村，位置偏僻。由於靠近海邊的緣故，外界的瘟疫還沒有蔓延到這裡。

是一片難得的乾淨之地。

不知這裡到底是什麼地方，一行人自從來了這裡，總會莫名得了熱症。

多虧老嫗熬製涼茶，祛除火氣，薑映真才勉強覺得好受了一些。

雙方不是啞巴，每逢交流卻總是支支吾吾，甚至用上了手勢，難免有幾分滑稽。

孩童很喜歡這位漂亮的姐姐。

在他眼中，這位隻比他大了五六歲的姐姐，模樣溫柔，麵容白皙，盈盈一笑如春日的潔白梨花。

孩童心性天真善良，他想知道薑映真的名字，家在哪裡。

雖然兩人自說自話，到最後，總是彼此一頭霧水。

“姐姐，你叫什麼名字，你是不是天上的仙女啊？”

薑映真雙眼迷茫，聽不懂孩童的話。她眨了眨眼，露出了一個訕訕的笑容。

孩童越發覺得，她就是下凡的仙女。

若不然，世上怎麼可能會有這樣的漂亮姑娘？

老嫗卻聽到了孫兒幼稚的話，她隻是搖頭無奈一笑。

老嫗善良，願意收留他們，薑映真感激涕零。

少女一臉歉疚，主動幫老嫗燒水做飯。

在薑家，這些瑣碎之事，總是她的。

對此，她也信手拈來。

老嫗卻推了推她，疼惜道，“姑娘，天下不如意事，十常八.九。你這麼年輕，還可以去很多地方，一定要堅強才是。”

少女溫柔嫻靜，想必，也是一位十指不沾陽春水的小姐。

到了此地，定是家中遭遇了什麼不幸。

自古嶺南多瘴氣，大姚建朝三百年，流放了不少罪臣重犯。

逶迤五嶺，埋葬無數累累白骨。

不少被貶之人，強撐一口殘氣，閒暇之時，總會望向大姚京城的方向。

可惜，臨死之前，他們還是沒有等到京中的聖詔。

這位柔弱姑娘，隻要命硬，能夠活著走出嶺南，往後必是逢凶化吉，一片坦途。

老嫗說了一大堆話，薑映真雖不懂，可見老嫗目光悲憫，麵上的皺紋，是悠悠歲月留下的痕跡。

薑映真鼻尖一澀，知道老嫗是在安慰自己，“謝謝您，這幾日，給您添麻煩了。”

齊劉氏脈象虛弱，少氣懶言，唇、指萎白，常自汗出。大多時候，她總是閉上眼睛，一副懨懨之態。

狀況仍見不得有多好。

事情決不能再拖。

薑映真等人不敢久留。

五人的口糧，是一筆不小的開銷。老嫗雖善意收留，但若要一直待下去，未免太過貪婪。

薑映真想要找一家驛舍，最好附近有藥館，如此一來，她還能為齊劉氏煎藥，緩和病症。

她還需要再抓一些藥草。

濕邪之地，有藥草傍身，總歸安全一些。

當下，他們需要一片容身之處。

老嫗與孩童，叮囑薑映真等人小心。

這幾位外地人，完全不熟悉嶺南的狀況。風土、人情、習俗，全都不知。

然而，由於雙方語言不通，她雖有相助之心，卻也無能為力。

老嫗牽著孩童，隻能簡單告訴少女等人，應該一直往南走。

往南，有大片的村莊，數不儘的果林，以及充足的糧食。

人多的地方，設施繁華，自然會比這個海邊的小漁村熱鬨。

那裡有醫館、飯肆、驛舍、茶莊，甚至還有報案的衙門。

卻也有瘟疫。

此地，多山少地。雖有山，卻並不巍峨，低矮丘陵，平緩盆地，極其常見。草木葳蕤，蒼翠到了極點。

烏壓壓的蚊蟲，鋪天蓋地；瘴氣濃重，蛇獸猖獗。

似乎，這裡本就不是適合人生活的地方。

最初的時候，五個人便跑了一個。

那人，是一行人中唯一的壯年男丁。

這位壯年男丁，體力良好，本應該保護其餘的老弱病殘。然而，求生的念頭，卻逼他做出了一個刻薄的決定。

他意識到，若再不做出決策，隻怕會一直煎熬，直至倒在這片荒蕪之地。

前方，等待他們的，除了死，再也沒有彆的結局。

於是乎，那人一不做二不休，便搶了所有的錢，一溜煙兒跑了。

剩下的四人，一個被毒蟲叮咬，中毒身亡；另一個得了熱病，暴斃而亡。

幾日過後，隻剩下了薑映真和齊劉氏。

嶺南的某處官道上，前幾日才下了細雨，道路泥濘不堪。

一位年輕的秀麗少女，挽著一位年邁婦人，兩人步履緩慢，行走甚是艱難。

幾十裡才能遇見一個村莊。

薑映真本以為，清河村低處深山，偏僻荒涼，人煙稀少。

可是，到了這片土地，她才明白，什麼叫做“人跡罕至”。

這裡遠比不上清河村。

範圍分明越是清河村的兩倍，人數，卻僅有十幾戶。

人煙荒蕪。

薑映真聰明伶俐，來到此處近一個月，她也學了不少當地的話。

她已能與當地人進行交流。

不遠處，馬蹄噠噠。

圓領羅袍的使者，揚起馬鞭，語調暴躁，驅逐一旁的過路百姓。“京中來信，快些滾開。識相者，勿要擋道！”

薑映真隻顧著保護齊劉氏，躲避不及，少女的衣裙濺了不少泥水。

這種事情，她早已習以為常。

少女麵色平淡，也不氣惱，隻是輕輕地拭去裙角的泥漬。

“薑姑娘，我的身體可能快不行了。不要管我，你要養好身體，活著離開這裡。”齊劉氏聲音沙啞。接連多日，她的氣色一直很差。

似乎，整個人已病入膏肓。

薑映真是位心存感激的好姑娘，齊劉氏心知肚明。

但她，一個快死之人，不能再拖累這位年輕姑娘。

是她一直擋了薑映真的路。

“大娘，您這是哪裡話？當時，若不是您好心相救，我哪還能活到今日？”薑映真握住了婦人枯燥的手，少女眼中含淚，神色卻極為堅決。

齊劉氏是她的恩人，於她而言，有莫大的恩情。

她薑映真雖惜命，卻也不是一個為了苟活而拋棄恩人的薄情之人。

“姑娘，瞧你細皮嫩肉，並不像是本地人呢。”一位農夫好奇地喊住了她。

他扛著鋤頭，穿著粗麻短衣，戴一頂鬥笠，似乎是去山中挖采。

“大伯，我們是從很遠之外的五塘鄉來的。”薑映真回答他。

農夫活了半生，從未聽過什麼五塘鄉。

他又問，“你們怎麼會來到吳川呢？”

吳川地處嶺南，地勢雖偏，卻不乏外地人。然而，沒有一個異鄉人，是主動到這裡的。

被貶至此，他們大多鬼哭狼嚎，鬱鬱而終。

“大伯，吳川是哪裡？”薑映真的睫羽長而密，隻可惜，她說的越語，還不習慣，少女嗓音清甜，卻有幾分蹩腳。

農夫知道她是外地人，也不笑話她。

他告訴了薑映真，“小姑娘，這裡呀——是嶺南之地，吳川。”

霎時間，農夫的話，猶如一道晴天霹靂，令少女久久僵在了原地。

嶺南之地？

這裡是嶺南？

薑映真的眼睛不由得睜圓了。

少女漆黑的眼眸，如同圓滾滾的葡萄，“嶺......嶺南？”

她與齊劉氏，竟乘船到了嶺南？