薛蟠說他被冤，但他平日便不是個省心的，薛寶釵也不敢就信的。便令人立了屏風在這裡，又傳了那日跟他出去的人，細細盤問，果然都是一樣的說辭，這方知道薛蟠果真沒有說謊。

於是便回頭同薛太太說：“媽知道哥哥的為人，雖魯莽些，卻不是個沒擔當的，可見是那家人奸猾。”

薛太太最是個沒主意的，又拉著薛寶釵的手落淚：“那家人無賴，也是他平日愛惹事，行事不謹慎的緣故，才叫人鑽了空子。如今你父親去了，隻剩我們孤兒寡母的，叫人家告了狀，可怎生是好！”

薛蟠孝順，見薛太太哭的厲害，起身便要出去，“父親去了，媽還有我。妹妹照看好媽，我這便將他們打出去。”

薛寶釵忙叫住他：“哥哥莫要太過衝動。就是因為你平日喊打喊殺的，才叫人找上門來，怎麼還是這般魯莽！”說著便看旁邊候著的人，“叫他們去官府告去，哥哥隻要沒做過，咱們就不怕！”

薛蟠知道他妹子是個聰慧的，也多願意聽，聞言便回來，嘴裡還猶自嘟囔：“他好好地回去，還要同我爭丫頭呢，柳兄弟便可作證。”

薛寶釵看他一眼，又同薛太太商議：“既哥哥說的那位柳公子是姨媽家裡派來差使的，媽不若給姨媽同舅舅去一封信，問問情況也好。”

薛太太如夢初醒，忙命人備了紙筆，將事情細細寫了，送到京中。

……

薛家在金陵本就如“地頭蛇”一般的，雖說如今薛家主去了，看著有些沒落，卻也不是尋常人家。況，薛家又與其他各世家聯絡有親，金陵各級官員也不敢觸他家的黴頭。

在一說，兩家人為爭一個丫頭便曾鬨上過公堂，當時的堂官在上麵看的清楚，那馮公子雖虛弱些，卻也好好的，還同人爭丫頭的，如今說的叫人打死更是無稽之談。那麼多人看著，自是不會判告狀的人贏。

馮家人見告不贏，不知怎麼的，竟想了個極刁鑽的法兒。

他們每日穿了喪服，在人來人往的大街上一跪。如同說書一般，直把薛家說的成了一個仗勢欺人的大戶，又說那堂官是一丘之貉，偏幫薛家，他家公子倒成了一個切切實實的受害者！

沒人理會，他們便成日地去說。若要驅趕，更是成了他話裡的惡人，竟不叫他們喊冤！竟是叫薛家連同官府都無處著手。

也怪薛蟠平日便是個不拘小節的，有那不知道的便儘信了。況，這樣的事情最是人們愛聽的，不過幾日，薛家欺壓良善的名兒便在金陵流傳了開來，生意也漸漸難做起來。

薛蟠年紀小又不當事的，薛太太是個沒主意的，薛寶釵縱是有心，卻也礙於是內宅女子，年紀又小，旁人也很不將她當回事。她父母兄長雖疼愛她，卻隻叫她學些規矩針線，隻要她找個好人家，以後幫襯兄長的，並不要她管理家中生意。

因此，她雖比彆人通些，但商場縱橫，裡麵門道多得是，沒人領她進門，隻憑她自己摸索，哪裡能是這些人的對手！

很快薛家便艱難起來，隻可憐薛寶釵勞心勞力，也不能力挽狂瀾！

正這時，京裡來信，說是已經同金陵這邊官員打過招呼了，叫他們隻管放心便是。又道如今他們孤兒寡母的，在南邊沒個幫襯，不若回來京中，家人團聚豈不更好！

薛家如今舉步維艱，薛太太也看在眼裡。再者，她自嫁進薛家這些年，竟沒有回過京裡，也想念家人。便拿了書信同子女商議，左右生意也不景氣，不若便棄了這塊，反正薛家家大業大的，去京裡也是一樣的做生意。

薛寶釵也是眼看著在父親走後，家中每況日下，哥哥又不爭氣。若是去了京裡，親戚們都在，也有個靠山，許是更好些。到時候有舅舅看著，哥哥也能收斂一些也說不定，便也同意。

薛蟠卻是早就豔羨京中繁華，又剛好識得柳湘蓮，想著京中這樣的人物何其多，竟也是極為樂意的。

既如此，他們便收拾一番，打點了船隻，舉家上京去了。

薛家在南邊的生意，也極快的被彆家迅速瓜分，這便是後話了。

卻說柳湘蓮帶著那女孩子一路往姑蘇趕去，雖耽擱了些時間，但好在本就不遠，不過一日便也到了。

兩人進了姑蘇城，先去林府遞了拜帖，才在城中尋了一處客棧落腳。

既已到了姑蘇，柳湘蓮便問那女孩子家在哪裡，要送她回去的。

隻是那女孩子不過幾歲便被拐子拐走，連名姓也不儘知的，旁的更不用說了。隻知開始還好好的看花燈，後來便不見了父母，隻跟著那拐子流離輾轉。

那拐子動輒打罵的，她也不敢再提家鄉之事，便是旁人來問也不敢再說的。

若不是這次拐子被抓，她看柳湘蓮又是個仗義的，也不敢就說的。

既沒有頭緒，柳湘蓮便道：“那你一會子好好想想，看可能想起些什麼，我明兒去辦事，待我回來你與我說，我再送你回去。”

那女孩子竟是不願，攪著手裡的帕子：“我跟著你，我不亂跑，也不亂說話。”

柳湘蓮好說歹說，俱是說不通，隻要跟著。

他想了想，便柔聲安撫：“你放心，我能帶你來姑蘇，便不會不管你的。”說著自懷中取出一枚極通透的玉佩遞給她，“這是先父遺物，你拿著它，我必不會不回來。”

那女孩子接了玉佩在手裡，半晌方怯怯地點頭。

第二日晨起，柳湘蓮安頓好了她，才匆匆往林府而去。

因昨日遞了拜帖的，門上的人便直接迎他進去，“公子且稍等片刻，我們老爺上衙還未回來，吩咐我們好生招待公子的。”

柳湘蓮頷首，隨他進去，便見府中管家正在裡麵候著，見他來了便忙迎出來，“公子恕罪，老爺公務繁忙，怠慢公子了。”

柳湘蓮忙道不敢，與管家一起進去。

二人寒暄幾句，柳湘蓮便試探著問：“不知先生在這姑蘇多少年月了？”

那管家道：“我是林家家生，隨著我們老爺一同來的姑蘇，已有許多年了。”

柳湘蓮便拱手，“如此，我有一事，要請教先生。”

林管家忙回禮，“不敢當公子這話，公子有事且直說便是。”

柳湘蓮便將十年前有拐子拐了女孩子的事情說了，問管家可知是哪家的。

林管家搖頭，“事情這樣久了，卻也難查。再一個，我們老爺並不管戶政上的事情，所知實在不多。且又是女孩子……”

他麵上帶著些惻隱，“公子或許不知，民間女孩難養，有許多人家生了女孩不欲要的，便哄著帶了孩子出去，賣與人伢子，或是胡亂丟棄，也是常事。”

若是這樣的，便是找得到，也不過是再賣一次。

說的柳湘蓮也凝重起來。

正這時，便聽林海回來了，柳湘蓮忙斂了心神，躬身行禮。

便聽一道溫和的聲音自上麵傳來：“世侄快快請起。”

柳湘蓮起身，便見主位上已坐了一位極俊逸的中年儒生，雖消瘦些，精神卻極好。他忙從懷中取出書信，恭敬遞上。

林海收了書信卻並未打開，隻伸手示意他坐下，細細問他賈家之事。

然柳湘蓮一個外人，彆家的事情他哪裡知道！隻能歉意起身，直言相告：“學生是受賈家世叔所托來送信，世叔隻交代叫我好生看看大人是否康健，回去回稟。並要我傳話，以後世叔常派人來送信，大人也多多寫信回去，不叫令愛擔心才是。”

林海聽他這話，便請他擔待，這才啟了信來看。

林海細細看了信，又問了一些京中之事，柳湘蓮也將所知的一一作答。

見他說的清楚，林海便留他：“不知世侄如今在哪裡落腳，不若先在府中住下，待我打點一番，還托世侄帶回京裡。”

柳湘蓮卻道：“大人盛情，原不該辭。隻是……”他躊躇一番，到底將金陵之事說了一遍。

林海聽了，卻道：“如此，更應該住到府裡。外麵魚龍混雜，你帶著個女孩子也不方便。若再叫人衝撞了，豈不是不美！”

見柳湘蓮還要推辭，林海不叫他說話，“你替她尋親也不是一兩天的功夫，且你們人生地不熟的，到時有個熟悉的人跟著，也更好些。”

柳湘蓮這才答應了。

林海便叫管家去收拾客院，又叫在內院也收拾一間，不要再衝撞了。

柳湘蓮忙道“她同我住在客院便是。”

見林海看過來，柳湘蓮忙將那女孩子的情況說了：“許是被打的怕了，竟是誰也不跟，大人收拾了，她若不願倒是浪費了大人一番好意。”

林海搖頭：“你們都是男人，她自是不肯的，我尋了妥當人來，她便願意了。若是實在不願，再跟著你住也成。”

於是，便吩咐叫去收拾，又叫管家領了馬車同他一同去接。

好生送了柳湘蓮出去，林海卻自己在書房發起了呆。

他隻有那一個女兒，如何不疼她！

隻是她母親去得早，自己又沒有續弦的打算，實是為她考慮，才將她送到京城叫嶽母教養。

林家雖也是幾代列侯的世家，卻在子息上向來艱難，那時與賈府結親也是國公爺一力促成。

成婚之後，夫人端莊賢淑，風流婉轉，人情詩書竟都是極通的，直叫他如獲至寶。便是子嗣上麵艱難一些，林海知道他家幾代都是單傳，從來怪不到夫人身上。

當時夫人新逝，嶽母來信要接女兒去京裡，有夫人這樣的例子在前麵比著，林海也是極相信嶽母的教養，才放心將女兒送過去，一力交給嶽母做主。

不想，這不過幾年，竟與先是大不同了。

女兒在信中雖都說的極好，但他也知道，為著送一封信費著這樣大的心力，可見在府中並不如何自在。

但他也不能接女兒回來，隻怕……