幾個時辰前。

日頭還未上，明豔晨色裡，作為永州門戶的小城棠梨如雪。

紀瀟和江亭鈺入城時，時辰還早，城門口官道上已是人來車往，熙熙攘攘，叫賣聲此起彼伏，茶鋪攤、糕點攤早支起來了。

“來來來，鮮做的桃花糕、梨香酥，清甜可口，客官瞧瞧看啊！”

酥點鋪的夥計端著個式樣精美的試吃盒，正在官道上吆喝，供途經馬車上的旅客品嘗。

紀瀟心想推賣試吃裝，確實是個宣傳的好法子。若不是螺螄粉易坨，要鮮做鮮吃才美味，虎皮雞爪和炸蛋放涼了也缺點意思，她也想過試一試。

但這試吃法子有個要點，便是推賣的吃食本身得品質過硬，確實好吃，那彆人嘗上一口，才可能去鋪子裡購買。

若是味道平淡，價格昂貴，本就是紀念意義更盛、性價比不高的，說不定反倒趕客。

果不其然，酥點鋪夥計一吆喝，許多人便湊了上來。都是官道上頭回來棠梨鎮的旅客，見了食盒優雅、外形精致的特色糕點十分動心，可一嘗清淡沒味，一問價格不菲，便擺擺手婉拒了。

“夫人小姐，買一盒路上帶著吃，回贈親朋好友，都是極好的。”

夥計正端著試吃糕點，向馬車上一位抱娃娃的貴婦人推銷。

“您既是要買永州特色吃食，我們家酥點正是一絕。您瞧瞧，這桃花糕上的詩詞，這食盒包裝，多好看，多有麵兒啊！送人那是最適宜不過了。”

貴婦人看了一眼糕點盒子，懷裡坐著個粉雕玉琢的小女娃，正咬著試吃的桃花糕，軟乎乎的腮幫子嚼著，小手捏著剩的一半，不吃了：“娘，沒味兒。”

婦人見狀，知娃娃不喜，便對車夫道：“還是先去城中看看罷。”

見人要走，夥計趕緊道：“我多嘴一句，夫人莫怪。”

“要論棠梨鎮的美味小吃，都在這城門口了。城中沒什麼吃食，您隻怕尋不著美味，到了晚上啊，還得被那臭粉熏著鼻子呢。”

江亭鈺腳步一頓，眉一皺，扭頭就要往那邊去。紀瀟趕忙拉住他，搖了搖頭示意無礙。

“臭粉？”貴婦人皺眉，抬袖掩住口鼻，好似已聞見那怪異的味道，“怎的，這城裡還賣臭東西？真有人吃？”

“人嘛，都要打些幌子尋刺激的。我也是見您麵善，才說些掏心窩子的良心話。免得您被坑蒙拐騙了去，花了銀子事小，就怕著了晦氣！”

婦人心道也是，帶著娃娃出門在外，可不能染了晦氣。贈人禮物，好吃在次要，定要拿得出手為先。

她又瞧一眼那包裝精巧的食盒，倒是看著喜氣，又看向這熱情討巧的夥計，便道：“那來兩盒吧，可還有彆的味道？”

那夥計眉一展，喜出望外，趕緊點頭哈腰，將馬車引向本家酥點鋪去：“味道多著呢，您且親自挑一挑！”

路邊剛好撞見這一幕的晦氣臭粉老板紀瀟，和她快要炸毛的夥計紀小玉：“……”

“滿嘴噴糞，坑蒙拐騙的是他們才對！哥哥就不該攔我。”

江亭鈺氣壞了，要不是紀瀟攔著，他定要上去親自揭穿那惡意中傷的酥點鋪夥計。

紀瀟隻笑著拍拍他順氣：“咱們生意好，招人嫉恨也難怪。”

“今日你我正好撞見，上前說道了，人家未必會信，那下一回呢？也撕破臉皮上去理論麼？等咱們鋪子名聲響了，這些謠言不攻自破。”

江亭鈺細想也是，便展眉順了氣：“聽你的。”

而且最重要的，紀瀟想，那貴婦人顯然不是她的目標客戶。

旅客需要的本就是永州當地特色美食，美味在其次，好看有麵兒才重要，無論螺螄粉好不好吃，那婦人首選的都是拿得出手的棠梨酥點。

所以，對反正不屬於自己的東西，完全沒必要置氣。

穿過熱鬨熙攘的城門口，隨著往城裡走，人煙漸少，處處可見棠梨樹。梨花紛紛揚揚，如雪的碎瓣隨風而走，滾在腳下，堆作絨絨一處。

晨曦下的棠梨鎮籠著薄霧般的朦光，連風中也透著梨香。

紀瀟不由感慨，來棠梨鎮一段時日了，每每匆忙開攤、收攤，竟還從未這般漫步小城，感受景致風光。

二人徑直去往裁縫鋪。

馮記裁縫鋪，在城中算是生意上好的衣料鋪子，價格親民，品質也不錯，富貴人戶和平民百姓都能在這裡挑到心儀的衣裳。

“這位哥兒，瞧著眼熟。”

裁縫鋪老板沅娘，一身綾羅綢緞，珠玉著身，生得明豔窈窕，是棠梨鎮有名的大美人。

盯著紀瀟看了好一會兒，眨眨眼湊近來，攬住她胳膊。明豔敞開的衣襟裡白嫩隱現的溝壑便如一汪水豆腐貼上來：“原是紀家螺螄粉的老板，近日可在鎮上出名了呢。”

紀瀟收到一個帶電的媚眼，臉蛋便熱乎起來，被對方親昵攬著胳膊，也不好掙開，倒是旁邊江亭鈺神色微妙，看了沅娘幾眼，欲言又止。

“瀟公子儘管挑，奴家給你算折扣。”沅娘甜軟道，嗬氣如蘭，這般明麗動人的女人味，即便在紀瀟看來也難以抗拒，“這鎮上能入口的吃食不多，值得誇讚的廚子更少有，瀟公子可是頭一例。奴家雖隻嘗過一回，可著實印象深刻呢。”

“沅娘子客氣，鄙店能得沅娘喜愛，乃紀某之幸。”

一路被沅娘攬著介紹料子，紀瀟給小玉挑了兩件緞麵的，給自己和牛嫂母子各挑了一件棉麻的。

江亭鈺見了，要給她換緞麵，見她不肯，他便摸出還沒揣熱乎的銀錢攤在桌麵上，紀瀟探頭一看，竟是他剛發的工錢。

早晨吃炒麵時，紀瀟給三人都發了工錢，比平日多些，昨晚賺得多，大家夥都有份。小玉雖總說有口熱飯就行，但從他傷好幫忙始，紀瀟便給他算了工錢，加之昨日他的功勞最大，所得銀錢也最多。

沒想到，他拿這錢給她製了身她自個兒舍不得買的衣裳。

既如此，紀瀟一咬牙把牛嫂母子那兩身也換了緞麵的。

總不能一回去，她和小玉一身好料子，卻將牛嫂母子區彆對待。自從來到永州，她與牛嫂牛大哥親厚如一家人，一家人力自要往一處使，日子才能越過越好。

結賬時沅娘纖細的玉指在算盤上撥動，清脆彈算聲間，果真給了折扣，合計一兩八錢銀子。

紀瀟遞出碎銀，笑著道謝：“多謝沅娘子了，說不準，日後還有與貴店合作的機會。”

沅娘略感意外，托著頰瞧著她笑：“瀟公子這小嘴，真會討人喜歡。我家是裁縫鋪子，可如何與公子合作呀？”

紀瀟心道，聯名款在現代十分常見，倒不拘於產品類彆。雖不見得是用螺螄粉聯名，日後她還要做彆的吃食的。現在先打點好關係，提前做些準備，總沒壞處。

沅娘一女子獨自經營店鋪，自是聰慧敏銳，見紀瀟有這層意思，雖不再多言細節，卻也心中明了。

她笑靨似錦，略略盤算，便將麵前碎銀分出一部分，推還至紀瀟跟前：“如此，便算作見麵禮了。瀟公子年輕精明，奴家很是期待。”

雖隻是最普通的緞麵衣裳，沅娘又打了骨折，這麼幾件算下來，也是一筆不小的花銷。紀瀟直到回杏香村，滿腦子想著的都是賺錢。

一回來就見村頭小孩叫嚷“打傻子”，她和江亭鈺頓覺不妙，匆匆跟上去，果然在村西的溪水邊發現牛力。

他十分無措地站在溪裡，褲腳挽起露出小腿，正被兩岸四、五個村中孩童用石子追著打，不讓他上岸。

如此高大的漢子，被幾個小孩攔在水裡丟石子，他手裡捧著什麼騰不開，隻能用胳膊狼狽擋臉，頭上腿上仍然被石頭打出了淤青，甚至有血絲從額頭流下來。

“住手！你們是誰家的，小小年紀淨學著欺負人！”紀瀟驚怒喝道，快步奔上前。

沒想到這群小孩絲毫不怕，嬉笑著一邊跑一邊繼續拿石子砸牛力，嘴裡還叫嚷著：“傻子笨，傻子還壞！偷螺，該打！”

紀瀟一愣，這才反應過來，牛力是來這溪裡撿螺的。

牛嫂母子原是被牛家驅趕出來獨住的，平時都呆在茅草屋所在的村子東部，很少去到這人家戶聚居的西邊。想來是前幾日她提過一嘴，說近來做螺螄粉快薅光了溪裡的田螺，得空要另尋一處來路，牛力這才跑到村西的溪裡來撿螺。

“什麼叫‘偷’，這溪裡的田螺何時還有主了？”她伸手拉牛力上岸，便也被幾顆石子打在背上，生疼。

“就是偷，就該打！”其中帶頭的小孩兒一身珠光寶氣的衣裳，大聲喊，“溪是村裡的，螺也是村裡的，不光傻子偷，你也偷！你們這窩小偷，都該打！”

紀瀟認出這小孩是田三村長的孫子田燁，雖沒見過兩麵，但村裡打扮如此光鮮的孩童實屬少見，便印象深刻。

這時候，隻見一直默不作聲的江亭鈺俯身撿了一把石子，利落地朝幾個叫囂的娃娃擲去。

“小玉！”紀瀟來不及阻止，就見石子天女散花似的在娃娃群裡炸開，一群小孩頓時一窩蜂散開了，又哭又叫。

以江亭鈺玩轉投壺的準頭，石子皆精準擲在小孩們的腳背、小腿部位，雖傷不著人，卻也夠疼。

“你、你敢打我！”那叫田燁的小娃娃一屁股坐石灘上，捂住被石子打中的腳踝，眼裡當即包了一汪淚，“我要讓爺爺扒了你的皮，叫你知道厲害！”

紀瀟趁著一群娃娃散開，趕緊將牛力從溪中拉上來，就見他一身又是淤青又是流血，見了她就笑，把手裡的一堆田螺往她跟前遞：“瀟哥兒……螺……”

紀瀟心頭發酸，也顧不上接螺，隻連連拍著他安慰。沒想到牛力樂嗬嗬地笑，隻說：“他們……跟我玩……就是……有點疼……”

這邊江亭鈺三兩步走上前，拎住衣領把小孩提溜了起來。

他冷著臉，半眯著眸子顯得狹長幽沉，湊到那孩子麵前，彎唇悄聲說：“那你信不信，你爺爺來之前，我就能扒了你的皮？”

大約沒想到這人如此窮凶極惡，一通嚇唬也無用，田燁嘴一癟嗚嗚哭起來，眼淚大顆大顆掉，江亭鈺提著他抖了一抖，便扒拉著手腳求起饒來。

紀瀟這邊安撫了牛力一陣，才上前來，也沒阻攔江亭鈺，隻看著那小孩哭，待他哭聲小些了，才問：“疼麼？”

田燁瞄她一眼，嘴唇抿著，點了點頭，眼裡還有淚滑下來。

紀瀟跟他指一指牛力：“他也會疼。你隻挨一下，便哭成這樣，他挨了這麼多下，還笑著呢。”

“……”小孩不肯再哭了。抽著鼻子，被紀瀟接過來，牽著走到溪邊。

紀瀟俯身，掬起一捧溪水，捧到田燁跟前：“你摸摸，冷麼？”

大約她語氣溫和，又或許旁邊的江亭鈺跟黑麵煞似的，田燁格外老實聽話，伸手去摸了摸她手裡的溪水，便縮回了指頭，悶聲悶氣：“……冷。”

她點頭，這次也指了指牛力：“他也會冷。”

“被人仗勢欺負，不好受吧？”江亭鈺也道，“他也一樣。”