『妳喜歡我麼？』

她無法回答。他竟然是喜歡自己的？江初照時常覺得他倆在許多地方都很相似，要甚麼、不要甚麼，從來都清清楚楚。可是，這個問題她逃了很久，早在他問之前，她已在心裡避開無數次，她不敢撥開這層迷霧，既找不到答案，也找不到出口。

「初照。」

察覺她神色不對，他輕聲喚她。江初照猛然回神，對上他深邃理解的目光。穀競川淡淡一笑，溫和地說：「不想回答就彆回答，沒關係。」見她有些驚訝，他一擺手，垂眸看著河麵，笑得隨意輕鬆：「這又不是考試。」

倆人心中，因著各自的理由，此刻都有些苦澀。

她很想喜歡他。

他是她的良師、益友、家人，她整個年少風景，因為他的出現才轉為明媚瑰麗。她一直把他放在心裡最特殊的位置，珍而重之。

「讓我想一想，好麼？需要些時日……」她說得很小聲，悄如耳語。

想一想？他在黑暗中抓住一線光，一掃陰霾，將熄的火焰重新燃亮他清朗的瞳眸。從濠州就令他相思至今的那位姑娘，此刻近在眼前，曾經虛幻的美夢忽而成真，而且…或許她也會喜歡自己？

他很努力克製內心激動的喜悅……但能克製這玩意他也不叫穀競川了。

「初照，」怎地有些沙啞？他輕咳一聲，稍微湊近她，有些猶豫又有些雀躍地問：「我現在能不能抱妳一下？」他就是很想抱抱她，隻抱一下下就好，並不做甚麼。

江初照詫異抬眸，還以為自己聽錯了，可瞧他清澈的眼底泛著光，一臉小心翼翼等著她回答，她不大確定地用食指比了自己一下。

穀競川才剛點點頭，就覺得自己這樣似乎挺強人所難，尷尬地打算收回這句話，哪知江初照竟然爽快地說好，這下換他以為自己聽錯了。

「可以抱一下。」她輕輕地說，比方才應好又更小聲些。沒關係的，將軍平時也常抱單大人，從前高興起來也都會抱抱自個，隻是這一年來似乎不再這般罷了，應該沒關係。

胡思亂想之際，她讓溫暖的雙臂輕輕攏住，臉頰順勢貼上一片溼涼，啊…是她剛剛大哭的痕跡……

「明允曾勸我，說濠州那姑娘隻是鏡花水月，盼我早日清醒。」他喃喃低語，說話的聲音很輕柔，一如他此刻的擁抱，「妳慢慢想，我等妳。」

她閉上眼沒有說話，有些甚麼從眼睫悄悄滲出，被她習慣地在老地方偷偷蹭去。

＊　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

從河西走廊返回燕門關，穀競川風風火火地要找單明允，去了一軍練習的場子卻沒瞧見，聽說他稍早帶一軍翻過山去練習泅水，沒把話聽完就尋了去，想不到又撲了個空。

不是說在溪邊麼，怎地隻裘興在這？裘興還一副認不得他的樣子，直盯著他瞧。打聽之下才知道，明允聽說他們回來，立刻將大夥讬給裘興，早回大帳等他了，捉迷藏呢這是？他拍拍還盯著他不放的裘興，寒暄兩句又急匆匆轉回自個的帳去。

「老婆，我回來了！」穀競川掀開帳簾，看也不看地嚷道。

單明允本在整理這一個多月的交接事宜，聽到他喊自己，不耐煩地抬起臉，這麼一看卻吃了一驚，河西走廊住著神仙呢，走一趟年輕好幾歲啊？

「你遇著甚麼好事了？」單明允並非真感興趣，隻不過隨口問問，又低頭接著忙活。

「讓你給瞧出來了。」穀競川樂道，他風塵仆仆卻容光煥發，絲毫不見倦容。

瞎子才瞧不出……「你一副挖到金礦的樣子。」

單明允沒想到這句話剛出來，就被穀競川狠狠摟住，聽到自己肋骨卡卡兩聲，胸口喘不上氣還掙不開他，正想罵人，卻聽他嚷道：「那姑娘。」他鬆開單明允，跟著放輕音量，燦笑道：「我喜歡的姑娘，是確實存在的…欸你彆…你上哪去？我還沒說完……」

他一把拽住單明允，喜孜孜附耳一句。

不是競川瘋了，那肯定是他這耳朵廢了？

單明允一臉恍惚，無法消化他聽到的消息。傻了半晌又忽地恍然大悟──難怪那次大夥跟他一道回家時，彤彤那小丫頭一直黏著江初照不放，分明從不跟男孩子一道玩的。晚上他回家歇息時，小丫頭還一直打聽江初照，央著他把早上那個＂姐姐＂帶回來陪她睡，自己當時還糾正小丫頭，說那個是哥哥，看來還是小孩子更敏銳些……

壞了！他單明允竟然叫一個真正的姑娘去犧牲色相？不僅如此，還曾揍過她、摔過她、把她扔在競川床上……要是家裡那些弟弟妹妹知道了，會怎麼看待他這個大哥？

想到一半更加驚覺大事不妙，當初就不該讓這師徒倆去河西走廊，一待就是月餘，就算有旁人跟著，難保沒有孤男寡女的時候，這下可好……單明允壓根不敢聽答案，但他過人的理智仍舊驅使他，慘白著臉艱難地問道：「你是有官職的人，成親還得經過陛下，你們倆不是已經私訂終身……」

「訂個鬼！」穀競川嚇一跳，麵紅耳赤，粗聲道：「我們才不會做出這種事。」頓了頓又道：「我好不容易說服她讓你知曉這事，像濠州那情況，不能再有第二次了，我打算娶她的。」

「何時？她答應嫁你？」不是，這怎麼跟陛下交代？好好的參將平白成了姑娘……單明允頭疼不已，沒等他回答又搶白道：「就算她答應好了，你怎麼過陛下那關？光要解釋她身分都成問題。」

穀競川一愣，有些尷尬，「我沒問她這些，隻說了喜歡她。陛下那邊我會解決，這些年我掙下軍功，每逢陛下封賞，我一律辭謝了，從來也沒領受；我今兒就要個媳婦，他總不會不給我吧？」

「那她喜歡你麼？」單明允一臉木然，獨自忙了一個多月，他奶奶的今天最累。

「她說需要一些時日思考。」

那就是沒有了。緩兵之計都看不出來，太不像競川了？

單明允有些對江初照不以為然，喜歡就喜歡、不喜歡就不喜歡，這般弔著人是何意？可瞧競川跟等過年的孩子般喜悅，又不忍潑他冷水。

＊　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

打從這師徒倆歸來兩個多月，單明允再沒睡好覺。

江初照與往昔無異，練兵自修看書，就是話變少了些，待在自己帳裡的時候也變多了些，除此之外跟弟兄們的相處如常，可單明允總感覺這小子似乎有意無意避著競川。這般看來真是不喜歡的，競川卻不甚在意，還說照常過日子就好，等人家想好了自然會跟他說。

但江初照今天做了件反常的事。

上頭來了命令，接防位於臨水附近的湄城。通常接防這事都由裘興或駱必陞前去，可湄城是他們周越與寧鐸兵家必爭之地，易守難攻，此次大捷，卻不能掉以輕心，在朝廷派任重兵布防之前，都是個險局。

穀競川本想派單明允或者自己前去，正跟幾名副手討論時，卻聽江初照當眾詢問：「將軍，此次接防能否讓我去？」

單明允一愣，這小子剛剛沒在聽競川說話麼？都說是個險局，他還一股腦往上湊？

＂臨水＂這地名讓江初照心下激動不已，看穀競川不作聲，他當即一揖：「屬下必不負所托，善儘接防任務，望將軍成全。」他不敢去看穀競川的神情，這個要求若是私下提，八成沒著落，隻有在此時此地立即提出來，才有機會。他需要出去一趟。

穀競川深呼吸幾次，總覺得哪兒不對勁。五個長官裡頭，隻有初照沒獨自帶兵出去過，這次總算有機會。不讓她去，是在質疑她的能力，這若傳出去，她日後在營裡不好立足；可湄城凶險，他又如何放心讓初照前往？事不宜遲，他必須迅速做決策……

「除了一軍三萬，妳另帶前鋒營精兵五千，讓……讓友之隨妳一同去，切記，你倆要寸步不離。」穀競川說著，將桌上命令書文遞給她。

江初照低頭領命，卻發現他沒鬆手，驚訝抬頭，見穀競川眸色複雜地凝視自己。

「千萬小心。」他輕聲提醒，鬆開那紙書文。

＊　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

江初照領著前鋒營在前，三萬一軍與糧草壓後，三日內他與前鋒營已奔襲至湄城，替換周越原本鎮守於城外的兵士。

說是大捷，其實也隻第一輪攻勢奏效，湄城內尚有寧鐸殘兵守城抵抗，城外周越的傷兵也不少，急需糧草與新血加入，替換已因攻城數月疲累的譚字營。

燕門關前來接防，是陛下的意思，想不到他們剛抵達不久，幫著譚字營處理傷患時，卻聽到許多不滿的耳語──說是譚字營辛苦數月，倒教燕門關撿了便宜，當真是＂好命郎中醫病尾＂，忙活半天給穀競川做嫁衣。

江初照聽了這些話，心裡很不是滋味。他知道燕門關的弟兄肯定也咽不下這口氣，是以當即傳令，無論如何，以接防破城為第一要務，不可與譚字營兵士發生衝突，免得打壞團結士氣，讓寧鐸有機可趁。

幸虧這次帶出門的都是一軍以上兵種，單明允馭下極嚴，一軍個個都在長官一聲令下嚴守分寸；前鋒營更不用說，都是跟穀競川出生入死多時，熟知輕重緩急。

他們忍了幾天，終於合力將湄城拿下，接下來隻要等朝廷派任軍隊把守此處，他們就可以回家了。

江初照不打算讓燕門關的弟兄跟著進入湄城，隻帶著大夥在城外紮營，算是自證燕門關並無搶功心思。譚字營糧草已快耗儘，江初照考慮到湄城困守多月，城內百姓多半無隔夜之糧，帶著一隊弟兄，將大部分糧草運進湄城，以解譚字營與湄城百姓之饑。

哪知他們才晚片刻進城，卻見裡頭亂成一片，穿著周越軍服的兵士極為粗暴地毆打湄城百姓，還逐一搜刮每個門戶的財物糧食，更過分的是有些兵士還對姑娘拉拉扯扯，把那些姑娘嚇得花容失色。

「這是在乾甚麼？」江初照忿忿扯過其中一個正要毆打孩子的兵士，他盛怒之下沒控製力道，將那人一把扯翻在地，滾了兩個觔鬥，趴在地上哀叫。

那人四周的譚字營兵士發現騷動，幾個同那人交好的弟兄當即圍了上來，其中一人呸了一句，啐道：「你這小白臉哪來的？讓你知道爺爺的……」

他不乾不淨的嘴還來不及說完，江初照一個耳光搧下去，強勁的掌力將他搧暈在地，腦袋哐地一聲擊在地麵，教所有人吃了一驚。

江初照拔出配劍，冷聲喝斥道：「都給我停下，再有欺淩百姓者，按律就地正法。」他嘹亮的嗓音穿透力極強，唬得在場譚字營兵士紛紛停下動作，怔怔瞧他。

場麵遲滯半晌，一名譚字營兵士不滿地喊道：「咱們將軍都不管，要你們燕門關囉唆？滾回去吧沒你們……」

說到一半感覺劍氣直逼麵門，鋒銳寒光在他眼前半吋處停下，嚇得咬了舌頭。這燕門關的小夥子，竟眨眼就逼近他，若是沒收了劍招，隻怕他要被穿了腦袋。他雙腿一軟，癱坐在地。

譚字營人等見江初照拔劍相向，差點刺穿他們弟兄頭顱，先是駭於他出招迅速，接著倚仗人多聲勢壯，紛紛叫罵：「就你有劍？咱們個個都有劍。」一片叫嚷中，前後紛紛拔出配劍指向江初照。

燕門關也不是吃素的，早前在江大人的命令下，不跟譚字營一般見識，今日他們卻太過份了，恃強淩弱不說，還對一個長官拔劍？當即也紛紛拔出配劍，直指譚字營眾人。

「我再說一次，彆動湄城百姓，膽敢造次，格殺勿論。」

江初照渾身散發殺氣，雖不複見剛開始的怒意，卻以更堅決的冷酷威儀代之，橫眉掃視一眾譚字營兵士。他說到做到，誰敢不怕死越線，他就拿誰開刀，殺雞儆猴。

江初照方才那一劍，許多人都看著的，暗自忖度換了自己也擋不下，是以誰都不敢以身試法，當第一個發難的傻子，隻是舉著劍進退維穀。

他看譚字營也不是太笨，當即走上前，將跌坐在地哭泣的孩子攙起，輕輕往自己人那邊一送，賀友之立時將孩子抱起來，輕拍孩子的背。江初照旁若無人地穿行過那些還舉著劍的譚字營兵士，身後燕門關的一軍弟兄舉劍跟上，也不知是誰機伶，方才到城外將前鋒營兵馬喚了過來，都聚在城門附近嚴陣以待，更是大大削弱譚字營的氣焰。

他走到湄城那些尚處於驚嚇之中的百姓附近，輕聲吩咐身旁同袍幾句，弟兄們紛紛上前，把那些百姓帶離譚字營兵士，扶著那些老弱婦孺在屋簷下安坐。眼見前鋒營跟進城，江初照又下令一軍把家家戶戶每個人都帶出來，彆待在屋子裡，幫著湄城百姓上藥，又將乾糧分給每個人。

處理到一半，才聽人喊＂譚將軍＂。

江初照對這未曾謀麵的譚將軍極為不滿，他沒忘記方才那譚字營兵士說的話──他們家將軍才不管搶掠百姓這碼事。有刀有槍的人，去搶手無寸鐵的人，譚字營還真好意思？將軍讓他帶五千前鋒營出門，他跟賀友之還覺得太多了，想不到用在這種地方。

「卑職江初照，向譚將軍請罪。」他低眉歛目，當著眾人的麵，朗聲對著那譚將軍恭謹一揖。

「向譚將軍請罪。」燕門關所有人，無論前鋒營和一軍，立時跟著江初照躬身一揖，軍容整齊劃一，聲勢響徹雲霄。

譚磊怔了怔，他聽說燕門關和自己人起了衝突，還打了他的人、威脅要殺他的人，這是砸誰的場子？穀競川這麼帶人，就是跟他過不去了？當即親自來會會這個乳臭未乾的參將，盤算壓他一頭，打狗順便罵主人，想不到還沒發作，對方卻先聲奪人地賠罪，這是何居心？

「請譚將軍降罰，卑職方才見情況緊急，來不及讬人請您來此，擅作主張，喝止我周越兵士不當言行。」江初照不亢不卑，極為恭敬有禮地解釋：「湄城雖曾為寧鐸屬地，今歸降周越，城內百姓已是周越子民，焉有被自家人欺負的道理？可偏有些素行不良的人，敗壞我周越軍風。卑職方才未能及時秉明譚將軍，先行做了處置，一時躁進，望譚將軍責罰卑職。」

「望譚將軍責罰我等。」燕門關眾兵士齊聲接話。

譚磊一口氣憋得差點吐血。他們譚字營有個不成文的老規矩，為了犒勞兵士、激勵他們攻城計程車氣，城破之後通常將城內的百姓人財視為戰利品，睜一隻眼閉一隻眼，不大管束兵士行為，讓他們先樂一樂。

眼前這小夥子卻三言兩語地，當著這麼多人，將一城百姓全劃入周越天子腳下，他要是再動分毫，那就是欺君罔上；且聽小夥子的說法，好似這些搶掠是背著他這個將軍來，把他的軍紀提升到一個高度。此刻他也不好自降身分，否則豈不是間接承認他軍紀不如穀競川？

「幸虧有你及時阻止，何罪之有？」譚磊扯出笑，順著話道，又轉頭對自己的副將冷聲警告：「程瑞，管好你的兵。」語落麵色沉沉離去。

＊　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

原本江初照此行還有個目的，十歲那年，他曾到過臨水一次，在這裡丟失了最重要的物事。

不可能再找回來了，他困在燕門關好幾年，臨水時常入夢，前兩年回複自由身之後，他卻沒勇氣重回這裡看看，這次彷彿被召回來，卻因意料之外的譚字營，讓他走不開。

等了好些時日，朝廷總算加派兵馬把守湄城。眼看有人製衡，譚磊不致一手遮天，江初照作完彙報，領著燕門關兵馬回程，此次出門竟過了一個多月，時序進入秋季。

賀友之發現他悶悶不樂，打聽之下才知道江大人本想繞去附近辦點事，雖然將軍交代過要他倆寸步不離，但此次任務結束，應是不用再擔心了，當即提議自己帶弟兄接著回程，讓江大人單騎馳快馬，辦完事再回來跟他們一道。

江初照很是感激，謝過賀友之就策馬往另一頭馳去。

她憑借十歲那年的記憶，又沿途問人打聽，終於來到這個魂牽夢縈的故地。

將馬係在林間，她一步一停頓，無數次調整呼吸，走近一處陡峭險坡往下看。荒草亂石植於坡上，這坡現在看來分明是小意思，自己為甚麼長得這樣慢，要是……要是她早生個幾年、再強壯機敏些……她抹了把臉，紅著眼眶飛身下坡，輕巧落在碎石上，一點傷都沒有。

這是一片乾涸已久的河床。

她找了很久，甚至把每一處草叢撥開細瞧，卻始終沒在這片惡地找著任何蛛絲馬跡，她哥哥應該是葬在這裡的。

當時她被強行帶走，沒看著哥哥下葬，可是那答應幫她安葬哥哥的人看來很好心，還……她從衣襟撈出一束頭發，那是哥哥的頭發，她隻剩下這個了。

「哥哥，臨兒沒用，連你的墳都找不著……」她握著發哽泣，秋天的風太涼，吹在這林子裡好似細細的哭聲，這塊地很不好，這麼硬、這麼荒涼，至少讓哥哥能住在好一點的地方吧，她卻連幫哥哥另起個墳都做不到……

＊　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

接防湄城時行軍倉促，回程卻是不急的，他們停停走走花了六天，總算返回燕門關。江初照帶兵行在前頭，剛進燕門關驛口，就看到一熟悉身影朝他們行來，吃了一驚，所有人當即下馬相迎。

穀競川一把接過江初照手裡韁繩，轉身跟賀友之寒暄幾句，交代他跟大夥回去稍作歇息，晚上有慶功加菜，犒慰他們此次辛勞。

一眾弟兄這次出門受了譚字營不少氣，又累又悶，想不到將軍親自出來接他們，還要辦慶功，登時一掃疲憊委屈，個個歡欣地又叫又跳，還是回家好，樂嗬嗬勾肩搭背，唱著曲兒返回燕門關。

穀競川把江初照那匹大毛係好，也不急著回去，橫豎慶功事宜都早備下了，他倆晚點到也沒甚麼。

他含著淺笑看她，沒頭沒腦地問道：「這次出門乾了票大的？」

這是哪裡的行話？江初照反應不過來，不就接防麼，將軍說得好似他打家劫舍去了？「…甚麼意思？」他呆呆反問。

穀競川倚著柱子，笑道：「你們回來之前，譚磊的信就到了，信裡把湄城的情形都說一遍。」

江初照暗道聲慘，譚將軍當日看來憋著一把火沒發，原來玩的是秋後算帳啊……可看將軍又是真的開心，這信裡都寫啥了？

穀競川沒讓他猜太久，從袖裡把信抽出來遞給他，江初照好奇接過，有些緊張侷促地讀起來。

「妳看，他還連我一道誇，說我帶兵有方，讓咱們燕門關一個年紀輕輕的參將，都比他還懂得馭下治兵。」穀競川指著信，一臉喜色。

「…將軍，你跟譚將軍很熟識麼？」江初照尷尬地打聽。

「見過一兩次，隻稍微打過招呼，日後有機會可以聊上兩句。」他爽朗笑道。

江初照愣愣點頭，不知從何解釋。

將軍還真是一個情感單純的人啊……這封信通篇的明褒暗貶，他卻絲毫不察，還樂的一把？正心下冷汗，感覺發上讓人揉了揉，詫異抬眸，迎上他關懷的目光。

「妳看起來很累，一會稍微露個臉，吃完飯早點歇息吧。」他溫言提議。