事情一樁接著一樁。

幾天後晚飯結束時，穀競川留下江初照，滿懷期待地問她：「妳想不想見見大燕的元望舒？」

江初照一愣，姓元？大燕姓元的從來也隻有一戶人家……「你說的是燕國國君麼？」

「就他。」穀競川喜形於色：「我老好奇了，他還比我小兩歲，可見過的都說嚇人，這次家宴總算能見上一麵，妳不想瞧瞧是怎生的一個人？」

家宴……江初照微笑搖頭，溫言婉拒：「既然是家宴，參加的都是親戚吧，我…我跟單大人在燕門關等你回來。」

穀競川笑容黯淡了些，他原本沒想這麼多，隻是想帶初照湊個熱鬨，家宴她就不想去了麼？這好像還透露著彆的意思。

江初照看他難掩失望，心裡也不好受，強打精神笑著提議：「這樣吧，機會難得，你這次回去多吃些家鄉菜，還不用顧著誰，能跟二小姐多聚聚。等你回來，我再給你做上回你說喜歡的菜式？」

穀競川就開心了，方才是自己想太多，初照一向同賀友之那般，是分寸感比誰都強的人，日後…日後等她想好了，再名正言順帶她參加不就得了？當即高高興興地應好，滿心歡喜道了晚安。

＊　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

穀競川這一去好幾天，返回燕門關已是皓月當空，他衣服都沒換，直奔江初照營帳，將她喚出來，眼見她穿得單薄，又催她回去多披件外衫。江初照看他一副急不可待的模樣，又愣愣回帳取衣服，邊穿邊提醒雪霏先睡下，剛穿好鞋就被拽住手腕拖著走。

「去哪呢？一會要熄燈了。」她才剛梳洗，頭發都還沒完全弄乾，卻被拖著愈走愈遠，看這方向莫不是……

「咱們上山去，有好東西讓妳瞧。」他愉快地接話，一臉喜色。

江初照不想潑他冷水，可……「將軍，我們明日再去行麼？」

「為何？」他忽地停步轉身，江初照反應不及，撞進他懷裡，倆人都嚇一跳，各自後退些。

「我…我剛洗漱，不想爬山。」她覺得自己可能臉紅了，幸虧這兒黑，應是沒被瞧出來。

穀競川沉默半晌，關切道：「妳很累啊？」

「不累，但上山就得弄得一身沙土……」

「我揹妳。」他乾脆地接話。

剛剛她應該說累得了……笨啊！

「我今日沒飲酒，妳放心。」他主動解釋，絲毫不察她諸多顧慮，笑著將她帶到山腳，背過身示意她跳上來。

江初照沒輒，輕聲勸道：「我自個爬就行。」

剛說完就讓他一把拉到背上，穀競川掂了掂，忍不住好笑：「還以為妳長胖，客氣成這樣，似乎還輕許多，最近沒怎麼吃飯？」說到後來語氣轉為關切，如暖風低吟。

她應該下來，堅持自己上去，卻反而伸手環住他肩，輕偎在他背上，她不知道自己怎麼了。

「你要讓我瞧甚麼，在山腳看不到麼？」她悄悄轉移話題。

「看得到。就怕把大夥都叫過來，要熄燈了不是？」他用頭輕輕叩了一下她，帶著她攀上山。

江初照這回沒有閉眼，倒是把臉埋在他背上，摟著他一聲不響。山頂終是抵達，她輕輕鬆開手，剛離開那份溫暖，冷風就迫不及待填滿胸口，今年冬天看來會比往年都冷上一些。

穀競川找了個背風處，掏出懷中物事擺放，江初照剛好奇地湊近，就見他擦亮火折子，還沒瞧清楚又被他往後帶離好幾步。他繞到她身後，示意她看前麵，伸手幫她摀住耳朵。

銀色星光從幽暗的草地迸發而出，瞬間的璀璨光亮把江初照嚇了一跳，直覺地後退，整個人往穀競川懷裡窩。

她是第一次看到這玩意，雖懷著戒備，更多的是驚奇新鮮，且身後傳來的體溫讓她安心許多，稍稍冷靜就開懷地欣賞起來。不多時又見銀白色噴泉轉為七彩繽紛，接連繞出許多圖騰，像花朵蝴蝶，又似鳳凰展翅，在漆黑的夜晚劃出各種奇異光芒，絢爛的令她舍不得眨眼。

光亮逐漸隱去，隨著黑夜重歸沉寂，伴著有些刺鼻的淡淡煙火氣，她不知怎地反而有種失落感，怔怔盯著草地，直想看儘最後一縷火星。

穀競川移開手，順勢將她納入懷中，阻隔了山上寒冷秋風，輕聲詢問：「很漂亮吧？」

江初照輕輕點頭。

「大燕那兒火藥技術很成熟，據說節日常燃放煙花。」穀競川摟著她低聲笑道：「這是暖暖那丫頭親手做的，爹一個、我一個，緋緋和玉想丫頭也有。」

江初照似乎聽到他的心跳聲，或許是自己的心跳聲？

「初照，」他深呼吸，鼓起勇氣問：「妳何時能陪我回家一趟，我很想帶妳回去。」

江初照不知怎麼回答。

她瞧著月色下熟悉的一草一木，忽然想起他倆初次相見，也是在這赤雲峯上。她問起他的姓名，他不肯透露身分，將川字平放成三，卻說自己姓祝。百家姓何其多，他偏挑了個祝姓，這隻是一件很小的事，卻在多年後化作風暴，在她心裡肆虐已久。

他等了許久，等不到她回應，手背卻感覺幾點冰涼水珠。

雨？側頭看去，慌張鬆開她，暗罵自己一句，連忙賠不是：「我方才腦袋發熱，才會…以後不這般了，妳彆惱吧？」他就是這次回家，總覺得特彆羨慕暖暖，很想同他們一樣罷了……「我就是問問，不是在催妳。」他又急急加上一句。

江初照抬眸瞧他，她不記得他有這般小心翼翼的時候，哪怕他平日哄單大人，也是帶著三分輕挑玩鬨的。從河西走廊回來，她就不曾真心笑過了，他待她愈是好，她就愈難受；此刻她更深覺自己是天下間最卑劣懦弱的人，為了一己之私，完全沒考慮他，隻是無限推遲這一刻──

她不會隨他回祝王府，不會與他成親，不會跟著喚祝懷安一聲爹。她一早就知道，卻遲遲無法坦白。

「我不是惱你。」江初照嗚咽一聲，蹲下來埋首痛哭，她是惱自己。

「初照？」

穀競川讓她這模樣嚇壞了，跟著蹲下來，伸手欲輕拍她背，卻聽她哽泣道：「江初照不是我的名字，是我哥哥的……我、我這輩子再不踏進祝王府半步……」

＊　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

（八年前）

江初照一路拔足狂奔，手心緊緊握著妹妹的小手，倆孩子沿途被樹根絆了好幾次，都是在他的支撐與反應下穩住了，沒真正摔著。

緊緊牽著他的嬌小丫頭約莫八、九歲，雖是女孩兒，卻打扮的與男孩無異，邊喘氣邊跟著哥哥在林子裡奔逃，蒼白清秀的小臉，讓低垂的枝枒劃出幾道紅痕。

她很害怕，膝蓋抖得厲害，邊跑邊回頭看，彷彿後邊追著毒蛇猛獸。一不留神，腳拐進倒在地上的樹乾洞裡，又因為跑得急，這一衝一拐的力量讓她鬆了手，還來不及尖叫，直往一旁陡坡摔下。

江初照未做多想，跟著奮不顧身跳下陡坡，慌亂抓住妹妹，將她往懷裡按，四肢緊緊擁著她，一齊滾下布滿亂石荒草的陡峭高坡。他一心護著她、拚全力護她，自己卻全無防護，直到他倆滾落在滿是碎石的乾涸舊河床，他才感覺渾身劇痛，腦袋更是又脹又暈，連爬起來察看妹妹傷勢都做不到。

「哥哥你流好多血！」小丫頭哭嚷著爬到他身邊。

江初照本來快暈過去了，聽到她的聲音，勉力睜開眼，視線卻是一片通紅模糊。感覺自己整張臉又濕又熱，妹妹的小手還在他頭上亂摸，他艱難地抬手，想在眼睛擦幾下，卻發現右手毫無知覺，強抑下驚駭，改用左手擦了眼，終於找回視覺。

「臨兒妳……妳可有受傷？」短短幾個字，每吐出一個字，他都覺得喘不上氣，胸口刀割般疼痛，又像給大石壓著，呼氣容易吸氣難。

他沒看到自己的慘況，小丫頭卻儘收眼底，哥哥……哥哥的衣服都讓石頭割壞了，一隻手還擺放的很奇怪，完全不像是本來長在他身上的樣子。好多好多的血一直流出來，把他周圍的白石頭都給染紅了，她哥哥會死麼？會麼？她害怕得大哭起來，用袖子去擦哥哥頭上不斷湧出的鮮血。

「哥哥你彆死……」她抽抽噎噎，顫著手還是一直去擦哥哥流出的血，將自個的衣袖染濕染紅，「是我害的你，求你彆死……」

死？江初照是真的感覺自己快死了，他不知都傷了哪裡，隻是渾身都痛，而且愈來愈虛弱，他要是死了，臨兒一個小丫頭怎麼辦？

一陣恐懼倏然襲來，他一把捉住妹妹的小手，極力清醒，「妳聽哥說，一會若有人來抓妳，彆逃了，跟…跟他們走……」他又是一陣暈眩想吐，停了會才續道：「隻是彆做女孩……做我！從今以後，妳用哥的名字…活下去……」

甚麼意思？小丫頭驚得停下哭泣，她不要用哥哥的名字，她要哥哥自己接著用……她噎了噎，緊握住哥哥的手拚命搖頭，泣道：「爹娘沒了、姥姥沒了，要是……」她嗚咽一聲，「要是連哥哥也沒了，臨兒也不想活了…我、我隨你們一道……」

江初照聞言大驚，反手攫住她細腕，力道之大讓小丫頭吃了一驚，怔怔瞧著哥哥。

「妳聽哥的……」他咬牙道：「隻要活下來，總有路可走。」他原本渙散的目光，此刻無比專注而明亮，像要將全身的溫度都在此刻燃儘，「臨兒，妳可以，妳可以的！」

看著哥哥眼裡的火焰，小丫頭墜下兩滴淚，輕聲喃喃複誦：「我可以的。」

聽了這句話，江初照籲出一口長氣，隻覺渾身的痛楚與疲憊都在此刻消散，手一鬆，永遠閉上了眼。

＊　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

穀競川腦袋嗡嗡作響，本來伸出的手停在半空中，怔怔瞧著她。

「我爹…我爹得罪了當朝權貴，一家子人就這樣…都沒了…剩下我一個……」江初照抱著膝，渾身發顫，「逃難的時候，我跌了一跤……」江初照忽然狠搧自己一耳光，穀競川大驚，攫住她手，不讓她接著傷害自己。

「哥哥是被我害死的。」她目光渙散地喃喃道，「咱倆滾下山坡時，我隻受輕傷，哥哥卻沒有了。那是我第一次見到血，好像總也流不完，一開始是熱的，後來就變得又涼又黏……他讓我跟追捕咱們的官差說，我是江家的男孩……」

穀競川震驚不已，他一直以為，初照早夭的哥哥是因為疾病離世，想不到是發生這樣的意外。

「那幾個官差追上來時，哥哥剛咽下最後一口氣，身體都還是溫的……我向他們磕頭，一直磕一直磕，隻求他們讓我先葬了他。」她的眼淚停了，神情卻木然的可怕，好像在說彆人的故事。

穀競川想像那稚嫩的娃娃，既慌且怕，仍不迭將頭往地上撞，隻想好好安葬哥哥。

「初照……」他輕喚，發現自己有些哽咽，伸手想摟住她微微發顫的肩頭，卻被她躲了開。

江初照兀自絮絮叨叨地說著，不隻是神情，語氣也跟著變得平靜，聽不出任何情緒：「有一個好心的哥哥越眾而出，答應會替我好好葬了他，那哥哥還用配劍揮下一截我哥的發，讓我收好。」她說著握緊衣襟，那兜裡有哥哥的發。

「我甚至來不及問那哥哥的姓名，就被人拖走，再找不到他，無法報他當日之恩。」她說到這裡，忽然冷冷一笑，「人世間的大恩大仇，或許都是報不成的，哪怕我將仇人的名字刻在心版上，哪怕他就站在我麵前，我同樣動不了他。」她可以跟那仇人玉石俱焚，橫豎她無牽無掛，手起刀落、大仇得償，可偏偏……

這神態他曾見過那麼一次。

穀競川頓時渾身發冷，遲疑地問：「妳說仇人，是……」他心慌意亂，隱隱猜出是誰，卻接不了。

「平寧王，祝懷安。」江初照字句清晰道。

他一口氣喘不上，這沒道理，爹不是這樣的……「妳…妳在靖雪關時，還氣我嚇唬暖暖那丫頭的。」他試圖找出一些矛盾處，隻希望這些不是真的，一定是哪兒弄錯了……「妳這麼關心那丫頭，怎麼跟我爹會是……」

「祝懷安欠我，可二小姐不欠我。」她說到祝懷安三字時，毫不掩飾冰冷的恨意，卻在說到祝玥暖時，放緩了語氣。這是將軍的妹妹，是他從小就疼愛有加的人，她同樣關心在乎。

穀競川頹然坐倒在她身側，一句話也說不出。

江初照感覺整個人都空了，隻聽到自己的聲音說：「現在你知道了，我們不可能。將軍，我明日就離開燕門關，你能否再幫我最後一次，我想帶雪霏走，可她是戴罪之身……」

「妳甚麼意思？」穀競川打斷她，還無法完全回神。

「就是往後不當兵了，隻做普通人……」

「我是問妳為甚麼要走？」他不解地輕聲問，「因為我麼？」

「不是！」

江初照焦急地抬眸，卻在接觸到他目光時立刻避開，咬了咬唇，續道：「將軍，你於我有大恩，我曾說這輩子要為你赴湯蹈火，這句話永遠算數。日後就是不叫您將軍，也會稱呼您一聲恩公，待我安頓好，會讬人送信來此，隻要您有地方用的著我，初照絕無貳話。」她要快刀斬亂麻，趁她還承受得住，趁他還沒陷得太深。

穀競川無法從她眼中讀出任何情緒，他開始覺得一直以來都是自己自作多情，怔了會才道：「將軍、恩公，妳除了把我視為長官跟恩人，就…沒有其他感情麼？」

「自然是有的。」她覺得或許她會用餘生來後悔現在要說的話，「我對你，一如你對祝二小姐，是兄妹之情。」

這句話拉開一道鴻溝，深不見底、咫尺千裡。

她必須在離去前，給出一個明確的答案；隻要有了答案，他會斷念、會想通，最終才可以放下這些往前走。江初照把發顫的雙手藏進懷裡，卻不看他，歉然接著道：「我試過喜歡你，其實我早想清楚了，卻不知如何對你啟齒……」

「妳能不能彆說了。」

他粗魯地打斷她，這話剛脫口就深感懊悔，眼見她噎了一下，神色驚惶地咬著唇，讓他更是難受，彆開臉試圖平靜情緒。他不想這樣對她說話的。

她凝視著他的側顏，知道這些話起了效果，細聲勸他：「雖然我無法回應你，但我祝福你，將軍，你一定會再遇著喜歡的姑娘，和她兩情相悅……」

兩情相悅麼？這四個字疼得她攥緊了拳，強咽下喉頭泛起的陣陣酸苦，啞聲續道：「她、她會好好善待你，不會同我這般……」

「妳為甚麼哭？」

直到他修長手指在眼角帶開一抹冰涼，她才發現自己在哭，慌忙彆開臉。

穀競川等著她，可她隻是默默垂淚，僅有山風在林間低語。

「姑娘家還真是心思難測。」他輕聲低喃，囈語般的嗓音微微沙啞，透著疲憊與歎息，轉瞬讓晚風吹散在這林木蕭索的山頂。

「若不是我，妳也不會待不住。」穀競川看著山下旌旗，上麵是他的姓氏，他走不了，反而迫著她得前往另一個陌生的地方……「妳離開以後，打算如何謀生？」

江初照的思緒原本隨著穀競川那聲輕歎，被風吹得有些遠了，透過模糊淚眼，癡癡眺望著校場角落那株老槐樹。聽他如此問，她回過神抹抹眼，悶聲答道：「我打算以男子身分，去大戶人家謀個護院，或者…到鏢局做個鏢師。」

穀競川沉吟片刻，語氣總算如常地提議道：「若妳不介意從頭來過，給我十天，十天之內，我打點妳去其他軍營，跟在這兒一樣，以男子的身分繼續從軍，如何？」

眼見她詫異地回望，他對自己此刻的冷靜也有些吃驚，仍接著把這事處理下去：「妳不用擔心，那營區的長官是我朋友，他軍紀嚴明，不會有恃強淩弱這種事，駐防地與燕門關有些不同，沒這麼險，比這兒稍微小些。我跟他說說，應該能調妳過去。」

「軍營在哪兒？」她還有些反應不過來。

「祈縣跟蘭州交界。」

離燕門關好遠，都快接近東海了……她一咬牙，點頭輕聲道：「如此，初照多謝將軍。」

＊　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

還不到十日，穀競川那位朋友的回音就到了，跟他預料中一樣，同意讓江初照調過去。

他壓著這封信將近三天，硬是拖了整整十日，才把裡頭附的任職信函交給江初照。他想多留她一會，隻多一刻也好，就算這十天她除了彙報軍務，從不跟他有任何額外接觸。

這十日江初照與雪霏陸續收拾行裝，又撥空獨自去了趟花塢，跟管事戚鳳娘辭行，安撫她會另找個妥貼的人，接著關心花塢的狀況。

她沒跟任何弟兄說自己要離開燕門關的事，怕極了朋友們對她一通關心打聽。那晚從赤雲峯下來，她悶在被子裡無聲哭了很久，隔天還因為眼睛紅腫，告病假沒去操兵。此後她不想、也不能再哭了。

是夜，江初照剛離開大帳，手裡攥著任職信函，趁還未熄燈，將賀友之從帳裡喚出來，麵帶微笑地拜讬他：「哥哥，想勞煩你件事。」

賀友之多日來總算看到他笑，心裡鬆一口氣，接著問他這幾日都躲哪去了，連晚飯也不跟大夥一道，找他還都是雪霏姑娘出來拒客，可把大夥擔心好幾天。

江初照遲疑一會，老實回答：「我明日要到其他軍營去了，因為一些私人的問題。可能會有好些日子沒法跟你們聯絡，等我在那兒適應了，一定給哥哥寫信。」

賀友之瞪大眼，這消息突然地令人措手不及，還想再問，又聽他道：「請哥哥彆問我原因，也…也彆讓紀重九去問將軍，儘量攔著他，大夥也少提起我，最好完全彆提……」

「江大人，你發生甚麼困難事麼？有沒有我可以幫忙的地方？」賀友之蹙眉問他。

「沒困難，就是換個環境闖一闖。」江初照故作輕鬆道：「我一直很想到外頭看看，這次總算有機會……但確實有事想拜讬你，我離開以後，能否請你大概每間隔一到兩個月，上花塢問問那管事的戚鳳娘，關心一下花娘她們的狀況？就是彆讓人欺負她們。」

「…好，我一定記得。」賀友之出神地點點頭。

有他這句保證，江初照才真正鬆口氣，感激道：「多謝哥哥。」

次日天未亮，江初照把馬牽出來，趁著整個燕門關還在睡夢中，與雪霏最後收拾一番，輕手輕腳地離開這個她待了將近十年，曾經以為像牢籠、此刻卻是家的地方。

經過大帳時她又回頭瞧了一眼，抹抹臉蹲下來，抓起一把泥土裝進瓶子裡，小心地收進包袱。

江初照帶著雪霏一路東行，並不趕路，昨晚將軍跟她說，可以等她把雪霏安頓好再去報到，趙將軍會等她。她輕輕環著雪霏，從天色幽暗行至景色大亮，已離燕門關將近百裡遠。

「初照！」

她心裡一緊，以為自己聽錯了，調頭卻見熟悉身影策馬往她們馳來，當即和雪霏雙雙下馬。

看著穀競川在她眼前翻身下馬，她疑惑趨近，愈發覺得舍不得。

「差點忘了把這給妳。」

他麵露微笑，遞給她一小包物事，「我這次回去，暖暖帶了很厲害的朋友回來，那朋友還研製出中和鶴頂紅的丹藥。」當日回營時，他將方子交給軍醫就再沒想起這事，直到稍早拿到成品，這才急匆匆追出來。

江初照大吃一驚，「不是吧，鶴頂紅啊？」

穀競川彎起指節，敲了敲那包物事，淺淺笑道：「不隻如此，還有一味止血具奇效的外傷藥，我將這些藥跟方子都放裡頭，妳到了趙字營，記得將方子交與長官，讓軍醫照著幫大夥調些。往後若遇緊急情況，這可是多兩條命啊！」帶了伴手禮去，也算拜了碼頭，這丫頭日子會輕鬆些。

江初照怔怔看他，好半晌才輕聲應道：「…多謝將軍。」她說著卻一陣鼻酸，張惶低下頭。

他很想再抱抱她，再一次就好。

穀競川不管雪霏在一旁看著，張臂將她輕輕擁入懷，感覺她微微顫抖，他在她耳畔低語：「其實有好幾次我都以為，妳是喜歡我的。」

江初照喉頭一哽，緊緊閉上眼，深怕不小心淚水就滴在他胸口。

「但這幾日我仔細想來，每一次我親近妳，妳雖然沒有推拒，卻也不曾主動回應……」他為何如此粗心呢？就像此刻，她柔順地偎在他懷裡，卻終究沒有回摟他。

穀競川輕輕地道：「妳不是喜歡我，隻是不忍拒絕我。」

她雙手握拳，咬緊唇將眼淚生生逼回去，現在哭了，會前功儘棄。

「哥哥就哥哥吧。」他重振精神，鬆開她溫言提議：「往後我對妳，就跟對家裡那倆丫頭一樣。」

他微笑說出往日要離家時，總對小丫頭們說的話：「要有人欺負妳，告訴我，哥一定給妳收拾了。」