大燕境內山勢險峻陡峭，奇峰深穀縱橫交錯，穀競川憑著方才看過的地貌圖，領著一眾鐵騎在山勢中穿行，忽聽單騎馬蹄聲由遠而近，來人喊他一聲，轉頭見江初照策馬趕上來，吃了一驚。
江初照指指身後，解釋道：「燕門關有裘大人跟駱大人把守，我跟單大人各帶三千兵馬，沒動燕門關根本。」頓了頓又道：「單大人壓後，我們帶了些較大的器具，一會不跟你們進山坳，將軍你們照原先計畫衝散南凜軍，我們會伏擊在後圍困他們。」他忽然笑了，讚賞道：「你們很厲害呀，在墊後的馬匹綁上樹葉，沿途連個馬蹄印都沒留下，讓我們分頭找了好一會……」
他說到一半被穀競川摟進懷裡，差點叫出來，握著韁繩不知如何是好。
穀競川心中暖燙喜悅，當著這麼多雙眼睛也毫不避諱，隔著鎧甲狠狠揉了他兩下，道謝完才笑著鬆開他，眼裡光彩熠熠，又提醒他：「也替我跟明允道謝，你們千萬小心。」有這兩個朋友，是自己幾世修來的福氣。
剛這樣想，卻看江初照紅著臉，很是為難地問他：「我能不能口頭傳達就好，那甚麼，我真的不敢抱單大人，還是你自個來吧？」
＊ ＊ ＊
南凜軍隊浩浩蕩蕩往靖雪關行去，相較等在山腰伏擊的三支周越軍隊，他們並不十分警醒，而是一副勝券在握的鬆散行狀，不時還有人嘻笑打鬨，說著今晚攻克靖雪關之後，除了大燕皇後不能動，其餘城裡城外的一切都能分個痛快雲雲。
江初照領著三千兵馬埋伏，聽了這些打算魚肉平民的惡言惡語，氣得死死握住槍杆，忍住將他們碎屍萬段的衝動。
他不曉得另一頭，埋伏在更後邊的單明允，此刻也是惱得七竅生煙，但不是因為南凜軍打算屠城而惱。他跟江初照不同，實戰經驗豐富，這些年對那些軍隊屠戮百姓的事也見過不少，早已從義憤填膺轉為冷靜應對，他跟穀競川有個共識，隻要他倆在，就不能容許欺淩、殺害百姓的情況。
單明允此刻是以作為長官的角度在氣惱──南凜將領這麼帶兵的？這些不正經的人要是在他手下，肯定操得他們脫胎換骨，不敢把打仗當兒戲。他又等了一會，忽聞遠處戰鼓擂響，由遠至近，知道時機已然成熟，喝令一聲，帶頭衝殺而出。
三支周越軍隊先後以雁行陣，順著陡坡殺進，教南凜軍猝不及防。
眼看鄰近邊坡的兵士忽然被強兵突襲，許多南凜兵士都慌了手腳，逐漸被逼至黝深的湖畔。按照早前那燕國叛將提供的消息，大燕應是來不及調派軍隊馳援，靖雪關此刻兵馬不到兩萬，應該會死守，怎麼可能冒險殺出來？就著火把一看，卻發現來者並非燕軍，這身軍服是……
「周越！將軍，大燕從周越調兵馬過來！是……」那人喊到一半，忽地脖頸一陣涼，劇痛之中天旋地轉，再發不出聲音。
立在他身旁的南凜兵士見同袍身首異處，來不及害怕，胸口即傳來直透背心的劇痛，跟著趴在地上，被馬蹄踩踏漸失知覺。
「穀競川！那是穀競川的旗號……」
此起彼落的呼號中，有人認出了旗幟，更是無心戀戰，隻想往後奔逃。
卻聽到自家將軍大吼一聲：「他的旗號又如何？來的也未必是他，給老子上！怯戰就地正法。」
穀競川循聲看去，就著火光找到了正罵罵咧咧的南凜主將，當即調轉方位，衝著那人策馬疾馳，一路用鐵槍橫掃南凜軍，所向披靡。
陸炯勝也發現那馳馬朝他殺將而來的青年，當即策馬迎戰，兩人長槍相擊，爆出火星，他虎口一陣麻痛，險些握不住槍，心下驚駭。槍是他最拿手的兵器，向來隻有他把對手的武器震飛，從未有人能擋下他這一臂槍，難道真是穀競川？
穀競川也是吃了一驚，剛剛那一下很大力，兵器都擦出火來，他以為會把對方掃下馬，這南凜軍的頭頭不簡單啊，歪了一歪又穩回來。當即撥槍再戰，他連紮數槍，一槍比一槍快，力道又狠又準。
陸炯勝先前還能勉強應付，再過數招他已經很肯定來人是誰，自知不敵，也不打算把命搭在此處，大吼一聲，冒險露出空隙，趁著對方直攻自己麵門之際，舉□□向那周越將領身下坐騎。他這是賭一把，旁人不會心疼馬，但聽聞穀競川有一匹日行千裡的勇悍愛駒，若此人真是穀競川，不可能放任多年戰友橫死，定會回槍相救，若能一緩攻勢，便逃脫有望。
穀競川沒想到這人會對馬下手，立時棄攻回防，擋下刺向馬兒的長槍，順勢倒轉槍頭，使勁用槍杆向下一掃，把那要殺他追月的渾球掃下馬來。這下真真是氣瘋了，舉槍就要取他狗命，想不到那不要臉的東西竟慌扯過另一個南凜兵士，幫自己擋下這力貫胸背的一槍。
我去……穀競川在心裡大爆粗口，這他媽也配做主將？更是惡狠狠逼近，誓要送這渣滓去見閻王。
陸炯勝但覺這青年殺氣更甚，也不敢分神去撿掉落的長槍，立時拔出劍，慌不擇路地竄入混戰人群，還邊逃邊用劍斬下自己肩上的披風，使自己看來不那麼醒目，意圖讓那個煞星在兵荒馬亂中找不到他。
穀競川豈會輕易放過他，正要策馬追殺，卻感身後嗖嗖破空聲襲來，隻這麼回身擋下冷箭，再回頭已不見那人蹤影。
相較對方主將的趨吉避凶，南凜兵士倒不怕死，紛紛像潮水般湧向穀競川，還說甚麼取下穀競川的人頭回去領賞。他稍稍尷尬，重振精神提槍殺入敵陣。
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單明允斬下一名身著大燕軍服的將領人頭。他本來覺得很奇怪，怎麼燕國兵士會跟在南凜軍後頭，還以為此番中了大燕奸計。直到聽其他零零散散的燕國兵士喊那人"荊統領"，登時想起稍早在大帳裡，那燕國傳令兵確實有提到自己國家的叛將，似乎也是姓荊…還是姓金？
他才不管那麼多，隻要對他的兵有威脅，一律先殺再說。
橫豎是大燕找他們來，他們周越已經仁至義儘，他不可能猶豫不決讓自己人涉險，哪怕是誤殺，這也是大燕自己應負的風險。
他率領一眾兵馬，將自己負責的後半部穩住，往江初照所在的中間區域殺去，其餘向後逃竄棄戰的南凜兵士就不管了。又忍不住覺得江初照這小子很機伶啊，幸虧出發時聽他的，把營裡的戰鼓儘量搬了許多來。
小夥子當時說：『燕門關去了多少人，你我知道、將軍知道，南凜可不知道。』
這鼓聲一擂起來，響徹九天，南凜還以為千軍萬馬伏擊，沒種的邊打邊逃，消去一大半兵馬，省下不少力氣。
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江初照帶兵實戰可是第一次，前有穀競川、後有單明允，他這邊並不吃力，這次將軍把前鋒營帶了將近半數出門，他跟單大人又帶上六千名一軍弟兄，想不到綽綽有餘，南凜……也忒不濟事，此番真是讓他深切感受到，那甚麼，兵貴精不貴多是咋回事。
他往靖雪關方向攻去，這是他跟單明允說好的，若是他這邊能有餘裕移動，就去找穀競川，單明允會審時度勢，不用他擔心。他策馬持槍，帶著兵馬一路掃殺破敵，愈往前愈感覺南凜士氣弱下來，已是潰不成軍，有些似乎諳水性的南凜軍還張惶褪下鎧甲鞋襪，往黑黝黝的湖裡跳，死裡求生。
忽見一凶悍的南凜兵士策馬奔來，馬上的男子身形魁梧，長槍掃過，許多周越弟兄閃避不及，痛苦倒下，其中也不乏一些南凜軍。
江初照驚疑不解，不是南凜的人麼，怎地連自己人都打？隻看一下，他立時察覺此人非泛泛之輩，不敢大意，立時握緊槍杆疾馳過去，千鈞一發地替弟兄擋下那人暴風般的一擊。
「江大人？」那兵士眼前寒光一閃，渾身冷汗，轉頭才發現是江初照格開這一記鐵槍。
「走啊！」江初照吼道，與那騎馬持槍的南凜兵士鬥起來。
陸炯勝暗暗叫苦，看這小白臉弱不禁風，力氣倒不小，但比起剛剛那個滿身煞氣的小夥子，還差那麼一截。他發現對手力量沒他大，發招速度卻與穀競川不相上下，自己好幾次想用蠻力震飛對方兵器，都被巧勁化了開，愈打愈心浮氣躁，再拖下去隻怕那姓穀的就追上來……
江初照方才兩手持槍才攔下那一擊，虎口手腕登時陣陣麻痛，腰腿發力才沒被震下馬來，警覺對方恐怕是能力拔山河的槍術老手，自知氣力上有落差，他也不正麵硬接，隻憑借反應速度去化那剛猛力道，纏鬥幾番仍拿不下來人。
他不敢分神，隻是沉著等待對手破綻，想不到那人大吼一聲，竟撒手從馬背一躍而起，朝他撲過來，這一下來得突然，他眼看不及回槍擋格，乾脆自己往後一躺，扯著韁繩翻了個觔鬥，沒讓那人撲倒。
剛站穩，卻看那人扯住另一匹馬的韁繩，將馬上的南凜兵士掀翻推落，不顧同袍摔斷手臂慘叫，自己乘著那匹馬又往另一頭馳去。
就這麼跑了？江初照隻分神一下，翻身上馬，看那人馳騁的方向，是打算離戰場愈遠愈好，且沒了長槍，沿途隻是拔劍隨便揮揮，並不真的造成多大傷亡。神奇的是，其餘南凜兵士也愣愣瞧著那人，不再頑抗，逃的逃、投降的投降，他有些反應不過來。
「初照。」
聽得熟悉嗓音喊他，江初照一扭頭，看穀競川提槍朝他馳來，渾身散發騰騰殺氣，讓他差點認不出這個哥哥，好一會才緩過來，看樣子前方也穩了。等他靠近，江初照正要開口，卻聽穀競川呸了一聲，態度極是凶狠，驚得他打住話頭。
「他奶奶的忘八羔子！」他將鐵槍交與江初照，目光死盯著那策馬飛馳而去的狼狽身影，從背上取下那把通體漆黑的長弓，搭上羽箭。
穀競川打定主意非弄死這人不可，身為主將，應該衝在最前麵、擋在最前麵，哪怕撤兵也要自己斷後抵擋，這南凜頭頭卻隻顧自身安危，白白犧牲部下性命，此刻除了齒冷鄙夷，他更多的是憤怒。
江初照瞧瞧他，又瞥了眼羽箭瞄準的目標，不明白將軍到底在氣甚麼，而且那人愈奔愈遠，都快竄進林子裡了，這距離早超出弓箭射程。他湊近穀競川，低聲勸道：「將軍，他都跑出超過三百步的距離了……」
「不要緊。」穀競川將弓拉了個滿，凝神道：「稜羽弓真正的射程是五百步。」
錚地一聲，羽箭脫手，如閃電流星飛竄出去。
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靖雪關一役，他們周越傷亡不多，前鋒營甚至沒折損半個人，可直到靖雪關內的燕國兵士出來迎接，他們方才知曉原來南凜把精銳都安排在前方，就是大燕負責的那塊。
靖雪關向他們求援之前，還曾派兵馬支援其他地方，卻不敵南凜人海戰術，邊打邊撤退回來，以死守皇城優先；直到祝二小姐向燕門關借兵，才守住這險要據點。大燕兵士們車輪戰對方精兵，是以靖雪關內，大燕損兵折將無數。
江初照自願領著大夥幫燕國兵士處理傷患，靖雪關內隻見身著兩國軍服的兵士穿行救治，不分彼此的竭力互助。他想了一下，找到對方軍醫說了幾句，讓幾個兵士跟他拿著草藥轉進廚房，指示他們熬些湯藥給大夥服用。
穀競川跟單明允瞧了一會，看人夠用，這才放心隨著幾名大燕兵士往裡走。他們想跟主將談談，但燕國兵士們聽了這話卻神色哀戚，說是駐守靖雪三關的主將被暗算擒去，目前下落不明，隻副將厲鴻飛在此率兵應戰。
這消息讓單明允和穀競川一陣頭疼。他倆方才一人一個，把那大燕叛將和南凜主將殺得乾淨，若是留下活口，就能逼問出被擒走的那名將領下落，興許還能人質交換，均是後悔不已。
先前去傳訊的楊子耀對周越肯出兵相助，原本已很是感激，聽了穀競川這番話，心裡激動不已，他們很擔心被擒走的常統領安危，卻隻能強打精神應付眼下戰事，想不到這穀將軍也把他們燕國將領的安危係於心上，還想幫他們把常統領換回來……
「南凜投降不少人，或許其中有知道內情的，再個彆審問、威脅利誘一番，應該能套出些你們統領的消息。」穀競川看小夥子們一副難受樣，溫言提議，想讓這些年輕人打起精神。
楊子耀和身旁弟兄一齊向倆人道謝，接著領路。穀競川愈走愈覺著四下奇花異草甚多，邊行邊好奇地打量環境，一時新鮮，伸手就要去摘山壁上其中一片紫紅香冽的草葉。一旁的楊子耀見狀，忙攔下他：「穀將軍使不得，這是毒娘子，特意種在山壁邊作為防護的，碰了會渾身奇癢。」
他聞言咋舌，點點頭縮回手。
單明允白他一眼，不耐煩道：「你手老實些成麼？這是在彆人家，拿三捏四的。」
這訓孩子似的態度，教周圍幾人驚愕地一陣靜默，紛紛去看穀競川的反應。
誰知他隻是聳聳肩，有些無辜地解釋：「誰讓它香呢。」
他倆十多年如一日的相處互動，在那些大燕兵士看來簡直不可思議，這不算以下犯上？他們可不敢這般跟自家將軍說話。
正麵麵相覷，穀競川又笑起來，轉頭問楊子耀：「大燕皇城偏南，又不下雪，你們這兒叫靖雪關呀？」
楊子耀瞧他眼底儘是好奇的光芒，對於方才的冒犯絲毫不惱，連忙強抑驚愕神態，有禮答道：「呃，回穀將軍的話，靖雪關是以大燕二位殉職在此的將領──雷靖將軍、李皓雪副官命名，與天候無關。」
雷靖和李皓雪二人他聽過的，都是爹出生前就名垂青史的良將，這二人距今少說也一百多年時空……穀競川心下激動，再問：「那雷將軍與李副官可是葬在此處？」
楊子耀應聲答道：「不，大燕早年為國捐軀的烈士，按祖製都是安葬在河西走廊，那是國境內最美也最險的地方，雷、李二位先烈也是如此。」
穀競川思索一番，正想再打聽些，卻被從帳裡走出的黝黑精壯漢子打斷。來人渾身是傷，極其狼狽卻滿臉喜色，拄著拐杖一跛一跛迎上來，對著稍稍走在前頭的單明允一揖，朗聲道：「末將厲鴻飛，多謝穀將軍漏夜馳援，解我軍於水火。」
場麵登時凝滯。
單明允有些尷尬，「我不是穀競川。」怎麼他臉上烙著"穀競川"三字呢，人人見了他都這麼喊。
厲鴻飛一臉錯愕，結結巴巴地問道：「那…那穀將軍……」
單明允讓了一步，朝身後的穀競川一擺手，淡聲回答：「他才是。」
厲鴻飛眨了眨眼，也顧不上失禮，直盯著那揹著鐵弓的青年猛瞧。不是吧……穀競川是比自己小幾歲，可沒有二十六也有二十五，沙場環境惡劣，練兵長征曝日頭，兵家看上去個個都會比實際年齡再大些，這……這小夥子是穀競川？
他雙眼發直的樣子盯得穀競川直發毛，有些無措地湊近單明允，遮著半張臉，悄聲道：「明允，這厲甚麼的看來想吃了我。」
單明允一肘子撞在他肚腹，磨牙霍霍地沉聲警告：「閉嘴。」
厲鴻飛終於回神，對著穀競川一揖，有禮致謝，又轉向方才的青年詢問道：「敢問閣下是？」
單明允淡淡微笑：「我是穀將軍的副官，單明允。」
果然是！厲鴻飛對他的興趣不亞於穀競川，同為副將，單明允卻是闖出名號的，他能親眼見上一麵，隻覺不枉此生，難掩熱切地又看了他倆好一會，才在旁人提醒下，招呼二人入帳歇息。
穀競川看看天色，差不多快破曉了，毛丫頭也不知昨晚有沒有嚇得屁滾尿流……應該不至於，這丫頭打小就神經特彆粗，從前好容易弄來大耗子，才總算嚇她一跳，這對她大概也是小意思。
他想著想著，忽然雙眼放光，興奮莫名，剛坐下就興衝衝對厲鴻飛道：「咱們拿下的南凜將領和你們那叛將……抱歉啊，不是活捉，都回姥姥家了，」他說著尷尬地撫了把後頸，續道：「他倆的頭顱你們要留下麼，換功勳甚麼的？」
厲鴻飛呆了呆，又有些結巴：「不…大燕沒這製度。」穀競川真是跟他想像中很不一樣啊……
「那敢情好，這頭顱我拿去無妨吧？」他笑問。
這話引得整個帳的人瞠目結舌，厲鴻飛緩過來才連聲答道：「請、請。」
「你又要乾甚麼？」單明允湊近他，壓低聲量質問道。周越也沒這製度的，況且他們這次還是先斬後奏地帶兵出來，想到回去還要寫彙報給朝廷，他就頭疼……
穀競川很想答他，剛吸一口氣卻再忍不住放聲大笑。
那厲鴻飛先是一愣，也莫名跟著這笑聲一道笑起來，緩和不少昨晚的緊張疲憊；除了單明允仍是鐵石心腸地冷著臉，帳裡另外四、五名大燕兵士也被這特殊的笑聲給逗樂，心裡輕鬆不少。
「明允，你也看到了…我他媽打小就疼毛丫頭，」他一把摟住麵無表情的單明允，樂得前仰後合，喘著氣道：「今兒得了大禮，我這做哥哥的，還不…還不趕著給毛丫頭送去？」他說完又是一陣哈哈哈。
原本麵露不耐的單明允聞言一愣，隨即想起祝王府那顆爆栗子，顧不上推開他，嗆了一口後著實憋不住，跟著一道大笑，難得沒阻止他，反而邊笑邊道：「得趁熱呼送去，讓我來吧！」
穀競川沒想到他這麼來勁，平日明允總攔著自己胡鬨，這回卻興頭好到參一腳？更是興奮：「毛丫頭挺鬼靈精的，確實得你送才合適，若是我去了，會沒驚喜感。」
他倆立即興致勃勃討論起送禮細節，萬不可教祝玥暖察覺端倪，務求達到"驚喜"最佳效果。旁若無人地又樂一陣，看厲鴻飛滿臉不解地瞧著他們，穀競川湊近他，神秘道：「這頭顱啊，是要送你們娘娘的，她特彆好這一口。」
＊ ＊ ＊
單明允帶著翡翠簪跟那份"薄禮"往大燕皇城出發，約莫又近半個時辰，江初照那邊也忙完了，走進厲鴻飛的帳子找穀競川，卻沒看到單明允。
聽說單大人去皇城送禮傳訊，他一頭霧水，怎地將軍出門匆忙，還能備禮物給妹妹？一問之下不得了，他轉身就走，邊走邊喊人幫他帶路去大燕皇城。
穀競川一把拉住他，覺得他大驚小怪，安撫道：「沒關係的，那丫頭打小特彆扛造，膽子比尋常姑娘都大，頂多鬼叫一聲、罵上兩句就過去了。」
江初照一反常態掙開他，氣道：「倘若她有孕在身呢？你肯定她腹中孩子也扛造？」穀競川讓他這句話點醒，驚得麵色蒼白，江初照惱怒地丟下一句：「你們太離譜！」奔出營帳，隨著一名大燕兵士，策馬直追單明允而去。
帳內登時鴉雀無聲。
穀競川從沒這般心慌，隻盼江初照順利趕上，把單明允攔下來。
厲鴻飛有些無法消化這些事，這送禮跟腹中孩子甚麼關係？
楊子耀是第二次看燕門關這些部屬以下犯上了，他們……怎地個個都敢對自家將軍這般說話？
又過了一個時辰，江初照跟著單明允返回靖雪關，穀競川看兩人神色，一個臉色發青，一個隱約有笑，他大概猜到怎麼著了──肯定沒攔成，但毛丫頭也好端端的沒事。他自知理虧，上前想賠個不是，好讓江初照消消氣。
誰知剛走近他們，單明允就笑起來：「太他媽精彩，除了二小姐跟另外兩位大人，一屋子將近十個人全昏厥倒地，」他做了兩個握拳重擊的手勢，笑歎：「將門虎女麼，真是給祝王府長臉！」
穀競川尷尬驚惶，祈禱他彆再說下去，萬分後悔提這餿主意，又看江初照不搭理人，牽著馬逕自扭頭就走，當即一把接過單明允手中韁繩，草草扔了句：「我幫你係馬。」快步跟上前，邊走邊傾身不知跟江初照說甚麼。
＊ ＊ ＊
預估還要兩至三天，靖雪關才能等來大燕兵馬接防，周越軍遂留在靖雪關，以防情勢有變。
但穀競川很想去河西走廊看看。
機會難得，他們身為周越子民，要入大燕可不容易，眼看靖雪關已是湖光山色、美景無限，更彆提傳聞中麗如人間仙境的河西走廊？他想帶這倆人一同前去瀏覽，況且大燕與南凜戰事一觸即發，若有需要，他們從河西走廊還能就近協助，都兩國聯姻了，幫人幫到底。
穀競川提出這想法，單明允卻堅持他們之中必須有人先回燕門關，最後商議結果是：留下前鋒營和一軍大半數人前往河西走廊，待得靖雪關有人接防，其餘兵馬由單明允或江初照帶回燕門關。
單明允以為穀競川一定會選江初照留下，沒成想他卻立刻問自己願不願一道去河西走廊瞧瞧。
「你不問初照？」單明允揚眉問他，這師徒倆稍早不是已經和好了？
穀競川卻說出讓單明允更加意外的話：「他們說河西走廊葬著雷靖跟李皓雪，我想去看看。他們生死與共、肝膽相照，你一向也這麼對我，自然是問你。」
單明允好半天說不出話，隻是靜靜看著穀競川，接著笑了一聲，又像是歎息。他從前可不認為，自己會對弟弟妹妹以外的人肝膽相照，偏那年遇上這麼個掏心掏肺的穀競川，隻能認栽。他清清喉嚨，淡聲回應：「初照也定會這般待你，前鋒營裡哪個不是這樣？」
「不一樣，你一直有走到遠方的能力，卻留下來陪我至今。」穀競川接過話。
單明允看著眼前青年，還掛著跟他倆認識當年一模一樣的微笑。
是他陪著競川麼？在他人生最艱困那幾年，是競川守著他。不計較他渾身是刺，總是笑著跟他搭話、帶他回祝王府，連帶照顧他家裡那些年幼的弟妹，否則家裡這麼多張小嘴要吃要喝，他一個十來歲的少年，扛得快斷氣卻仍要拚死撐住。他提過幾次感謝，祝伯伯和競川卻說，他們都是自家的孩子，輕輕帶過這些。
「我是不一樣，」單明允挑眉道：「跟他們這些省心的家夥比起來，老子可替你操太多心了。」
穀競川看他臉色不好，不曉得自個哪裡惹他不快，冒死再問：「那咱一道去麼？」
「不去。」他冷冷回絕。
穀競川難掩失望，正想問他氣啥，單明允又笑道：「我沒你和初照野，你找他去吧，燕門關有我，你們放心。」