剿匪前夕，葉凜與盧瑾瑜趕到了太子殿下身邊。

他們坐的是冀州首富方元寶日行千裡的寶船。戶部尚書方濟時，船的主人方元寶，以及一名懷抱琵琶的美人，亦同乘而來。

幾人一同拜見裴越，蔚楚淩方知此女正是名動天下的秦淮花魁薑嬗妤。

端的冰肌瑩徹，如妖似仙。

隻是，她來作甚？

待薑嬗妤被侍從領去休息，方濟時才對裴越解釋道：“探事司懷疑薑嬗妤與殿下中毒一事有關。然此女行事隱秘、為人謹慎，探事司苦探無果，聖上聽聞犬子方元寶恰與其聯係緊密，遂著微臣借回鄉養病之名秘密調查此事，要求務必查個水落石出……”

“探事司因何有此懷疑？”

“此女之前種有一盆奇香異植，不少人曾在秦淮瓊花閣中見過，均稱見所未見，聞所未聞，甚至有人為之賦詩數首，慨歎造物之神奇，但後來這奇植不知所蹤，彆人問薑嬗妤，她亦語焉不詳。探事司懷疑殿下所中香毒或源於此植。這是其一。”

“那盤奇植可是一株藤蔓，針刺發達、回卷盤旋、狀似瑤琴？”蔚楚淩忍不住插話問道。

方濟時倏然一驚：“世子如何得知？”

無人回答。他隻好不再追問。

而有其一，就有其二。方濟時非但放緩了語速，連聲線亦變得低沉起來：“後來探事司調查此女身世，發現她於武佑十四年流落街頭，是自己跑進的青樓。那年——”

正是墨氏被滿門抄斬的那一年。

她原不叫薑嬗妤，而被喚作墨檀，是聖上寄養在墨氏的親生骨肉，論血脈親緣，乃太子殿下同父異母的妹妹。

那一日兵荒馬亂，聖上特意派人助她逃脫，隻是不知為何，她最後卻淪落青樓。

方濟時初時不知薑嬗妤的這層身份，還奇怪聖上為何如此迂回行事，及探事司刑訊手段了得，又為何獨對她縮手縮腳。

想來，聖上對她，終是懷了些歉疚的。

涉及皇家秘辛，方濟時不敢多言，但太子殿下何其通透敏銳，一點就明：“她是墨氏養女墨檀？”

方濟時點點頭。

裴越唇邊漾起一抹苦笑，“罷了。”良久，又問，“方尚書召她來向孤獻藝嗎？”

“薑嬗妤的琵琶彈唱乃秦淮絲竹一絕。”方濟時默了默，“殿下若憐恤老臣，便撥冗聽一聽吧。”

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是夜，方家寶船上，琵琶聲如水。

那是一把繁複瑰麗的螺鈿紫檀五弦琵琶，彈奏之人卻穿得素麗，隻一支流蘇發簪斜插入鬢，萬般風情雅致，便隨著那流蘇的輕晃，款款入心。

薑嬗妤櫻唇輕啟，江南好景繞梁而來——

“一江煙水照晴嵐，兩岸人家接畫簷，芰荷叢一段秋光淡。看沙鷗舞再三，卷香風十裡珠簾。畫船兒天邊至，酒旗兒風外颭。愛殺江南！[1]”

席上，蔚楚淩聽得心都酥了，隻管擊掌叫好。

另一側的方元寶卻微微搖頭：“薑姑娘唱的這首小令，不符合此情此景，少了些意趣。”

方元寶此人十分神奇，長了一張白皙柔和的臉，明明久經商戰、長浸於富貴鄉，卻自有一股純真少年氣，言談舉止誠摯溫柔又不失氣度，不卑不亢，分寸合宜，使人縱對他沒有好感，亦難以生厭。

隻聽他斟酌著說道：“嬗妤彈得最好的，是《楚漢》一曲，抑揚頓挫，感人肺腑，隻是弦聲中有楚王戰敗、烏江自刎一節，悲涼淒愴，她念及蔚將軍明日剿匪，恐有衝撞，故不敢呈獻。”

蔚楚淩笑了笑：“一曲琵琶破不了本將軍的勢，何況當中不是還有漢軍奏凱麼，薑姑娘不妨大膽彈奏。”

盧瑾瑜有心維護恩師之子，自己亦心癢想聽：“不過一曲琵琶而已，談何凶吉，旭日一升，昨夜譬如朝露去，花魁既為太子殿下獻藝，當獻至高絕技才是。”

裴越便道：“還請姑娘奏上一曲。”

薑嬗妤一雙眼睛清亮亮的，目光明明對著裴越，卻仿佛穿透這一室梁木燭火，直視某個人的神魂。

撥弦之前，她輕輕笑了。

這一笑，非是花魁之笑，當是化外蝶來，靈犀花開，甚至乎當夜入了蔚楚淩的夢，乃至於第二日她率軍摸爬上山，麵對空空如也的山寨時，腦中忽然響起《楚漢》的曲調。

“山中有詐！撤！”她即傳軍令。

鳴金收兵的號角吹響，士兵開始有序撤退。

“啊——”一聲慘叫穿透雲霄，驚得附近飛鳥撲棱棱四散，但見密林之中，黃土路上，一截截雪亮的刀尖破土而出，移動間鮮血飛濺，哀嚎聲此起彼伏。

“停止撤退，向本將靠攏！十一，小五，上前查看！”

一層不深不淺的泥土被刀淩亂刺挑切割開，縫隙中隱約可見木板粗糲的邊緣。十一與小五以劍鞘掘地，又以雙手撥開泥土，使連排拚接的木板得以重見天日。

小五湊近去看，一把尖刀遽然刺出，他反腰向後，尖刀朝他胯|下直劃而來，他連翻跟鬥，驚出一身冷汗，於疾風中聽見一道兵刃相撞的錚鳴，是十一揮劍將那雪刃砍斷。

而世子不知何時來到他身側，展臂如虹，斬下千鈞一劍。泥沙若巨浪衝天而起，整個木台四分五裂，露出底下黑漆漆的地道來。

地道一端連著匪寨，另一端綿延至山中。裡頭的土匪已經轉移，隻餘下被士兵長矛及蔚楚淩劍氣奪去性命的十數具屍體，橫七豎八倒在血泊之中。

就在這時，山寨門前那兩列酒缸劈啪嘩啦地齊齊破裂，酒水頃刻間流到外圍士兵腳下，酒香撲鼻。

蔚楚淩怕士兵們慌不擇路往山寨裡闖，當即下令：“小心敵人用火攻，避開酒水，全速向山下撤退！”

話音甫落，流淌的酒水燃起熊熊烈火，幾名兵士腳下著了火，火苗一路燒衫而上。

忽有煙霧莫名湧來，林間寨內，漫天箭矢飛射而出。

段衡之在山腳下看見林間的煙霧以及那些越過樹梢密密麻麻的飛箭，不禁大駭：“山中有埋伏！這焉能是土匪的手筆！”

“疾速上山增援！”裴越躍上林梢。他這一身輕功師從國師慕容白，不用真氣和內力也能施展，此前他施展過兩次，每次都惹得蔚夢安生氣，卻始終沒有出言解釋。

到底還是貪戀溫暖，對她存了卑劣的心思……

“殿下！”身後傳來段衡之驚慌失措的喊聲。裴越握緊手中精致的機弩，身形不停，往硝煙彌漫處飛躍而去。

濃煙中，蔚楚淩聽見馬匹的嘶鳴，旋即高喝：“蔚王府暗衛悉數聽令，潛入寨中擊殺射箭之人，尋見馬廄，解馬助兵士突圍下山！”

為免打草驚蛇，他們是從小路上的山，山寨東麵還有一條大路，能直達山腳。

此刻，在那條路上，段衡之正率著重騎快馬加鞭地趕來，重騎們披厚甲，負堅盾，能在箭雨中掩護輕兵撤退。

榆盛縣縣正說，雪刀寨在諸多匪寨中實力不過處於中遊，近來卻屢屢下山作亂，搶盜官銀，濫殺無辜......原來這殺局，幕後之人早已醞釀許久，精心布置下一切，隻等威銳將軍入局。

無怪乎人人都認為威銳將軍上山剿匪是殺雞以牛刀，殿下卻堅持要派重甲騎兵在山腳下備援。殿下果然算無遺策。

隻是，殿下不該親身涉險，他令暗衛留守保護那兩個戶部的文官，如今是獨自一人上山！

段衡之心下一凜，不禁揚鞭策馬，夾緊了馬腹。

裴越在林木間閃轉騰挪，舉弩射殺那些隱藏在樹冠中放箭的黑衣人，須臾見劍光大盛，蔚夢安舉劍騰空而起，攪動一天風雲。

長風疾過，林葉簌簌，裴越發絲飄動，待濃霧散儘、那人收劍落地，幾縷墨發才自然垂落下來。

隨身攜帶的二十支弩箭很快被用儘，他一次次冒險跳落地麵，拔出死人身上的箭矢再度挽弩，期間被黑衣人射傷腰側，汨汨流血。

漸漸地，林中與寨內|射出的箭雨皆由密轉疏。

蔚王府暗衛成功放馬，蔚楚淩一把扯過其中看起來最烈的那一匹，翻身上馬，勒緊韁繩：“軍中品階職位，論戰功而定，品階職位高的，優先上馬！”

頭頂上方傳來一陣枝葉響動，蔚楚淩凝神戒備，卻見裴越半身露了出來，玉麵如雪，在林葉間淺淺一笑：“勞煩蔚將軍帶一帶我。”

“殿下！你怎會在此處？”

那人不答，倏忽急轉而下，身形快如鬼魅，卻穩穩當當落於馬上，又攬緊她的腰，低聲催促道：“快走。”

蔚楚淩心下怪異，但情勢危急由不得她遲疑，遂一踢馬腹，疾馳而去。

倏忽間，裴越伸手將韁繩猛地後扯。駿馬以一種極為辛楚的姿態扭過頭來，長嘶一聲，高高揚蹄。那緊貼著她的身軀向左一偏，伴隨著利箭穿透皮肉的悶響，如斷線紙鳶般跌落馬下。

“砰”的一聲，震得蔚楚淩心間都揚起了血色。

背上溫暖的觸感猝然消散，涼意絲絲彌漫全身。她驚駭地回頭，但見裴越側身倒在碎石堆上，後背心窩位置赫然插著一支利箭，腰側亦有箭傷，鮮紅得刺目的血液正一股股地流出來……

“裴淵清！”

蔚楚淩一麵全力格擋著那波隻衝她一人射來的箭雨，一麵焦急地大喊。

“彆管我！快走！”這是蔚楚淩從沒有聽過的，裴越力竭聲嘶的語調。

轟！轟！轟！此起彼伏的爆炸聲宛若驚雷炸響在蔚楚淩耳畔，碎石煙塵飛濺如濆泉，驚得她胯下駿馬揚蹄嘶鳴、原地亂轉。

蔚楚淩勉力控馬，四濺的碎片在她側臉、下頜和手背處劃下道道血痕，她卻渾然不覺，惟有胸腹內傳來的灼灼烈痛，令她清楚地感知到自己的肺腑已被激波震傷。

偏在此刻，一支飛箭斜斜射中馬臀，更令她胯|下坐騎死命掙紮不休。

一股氣流湧上喉頭，蔚楚淩忍耐不住，嗆咳出聲，唇瓣染上點點血沫。她欲棄馬躍下，綿密的箭矢卻擦過馬腿，簇簇插入泥土之中。

裴越心下一沉，望了望自己身後那塊懸崖邊伸出的平坦巨石，忽然以手肘一撐，任由自己滾下坡去。

羽箭折斷，他悶哼一聲。

鮮血一路蜿蜒，似一朵碩大的金燈花將自己殷紅豔麗的花瓣碾壓在地，濃烈決絕，如泣如訴。

仰躺在巨石上，裴越嘴角流血，呼吸急促而微弱，而下一瞬，他竭力仰起頭，大聲呼喊——

“蔚夢安，快走，衝出匪寨，到崖下尋我！”

話音未落，那身影向後一翻，消失於彼端。

待蔚楚淩反應過來，不禁心神劇震，目眥欲裂：“裴越...裴越！裴越——！！！”

她撒下驚馬，飛掠過山坡，緊隨他跳下了懸崖。