殷止微坐在一塊木樁棋盤前，兩指捏著一枚黑棋，保持這個姿勢已經有半刻鐘。張明橋坐在她對麵，並不催促，笑眯眯地看著她苦思冥想。

會試已經結束，他終於清閒了點，便經常往殷止微這兒跑。時至中秋，空氣中浮動一股桂香，中和了殷止微房中的中藥苦氣。張明橋一手提起殷止微袖邊的藥碗，舀了一勺送到她唇邊：“彆光顧著下棋，藥快涼了。”

人前他還記得避嫌，人後就總是忘記，自然流露出兩小無猜的親昵。殷止微偏頭避開：“待會兒我自己喝。”

她眼睛盯著棋盤，慎重地落子：“八之十一，打吃。”

張明橋愕然，欲言又止，抬頭看了眼殷止微的表情：似乎是認真的。他心裡不由覺得可樂又可愛：芝芝這麼的聰慧一個人，偏偏是個臭棋簍子。他搖搖頭，忍笑應了一手。

“唔。”殷止微看了好一會兒，才看出來：“我輸了。”

她端起藥碗慢慢喝藥，張明橋一個一個將棋子拾回棋盒，殷止微看著他泛紅的手掌邊緣，慢吞吞道：“戚途犯錯，伯父卻罰你麼？”

“隻挨了幾下手板，沒什麼。是我沒看顧好他。”張明橋莞爾，“不過二弟這次去賭，陰差陽錯，倒是幫了父親一個大忙。”

吳茂死後，應發並未停止興風作浪，仗著沒有確鑿證據，在士林中散播謠言，說張正欲借吳茂打壓異己，威逼吳茂咬出彆人，以至於逼死了人。

就在輿論被他煽動時，卻發生了錫蘭國國寶被竊這麼一件案子，張正做夢也沒想到，一直要找的梁師爺，就這麼自己從天上掉了下來。刑部連夜將人要過來，開始審問吳茂貪汙送賄一案。

“小姐，”果兒這時進來，看到張明橋，便閉上嘴巴。在得到小姐的眼神示意後，才接近，在殷止微耳邊報告了一句：“人已經放走了。”

殷止微點點頭，將空藥碗給果兒帶下去，問張明橋：“審出什麼沒有？”

張明橋手頓了頓，有些意外：“芝芝怎麼會問這個？”

他最了解她，知道她一向最厭這些俗人俗事，絕不會過問。因此她突然問起這個，他是驚訝的。不過他對她一向是事事有回應，有問就有答，於是如實說道：

“已經拿到了口供。吳茂貪汙的銀兩，他自己占三分，剩下都給了應發。物證是書信和三張田契，已經派人去搜尋了。”

……

“混賬！”

大將軍府的後堂爆發出一陣驚天動地的吼聲，管家站在門外，提心吊膽地聽裡麵摔打東西的聲音。等到裡頭主子喘著粗氣道：“滾進來！”才低頭邁著小碎步進去。

“什麼事？”應發粗聲粗氣道。

管家有種欲哭無淚的感覺，每次都撞槍口上，但又不得不報：“方才公公來傳旨，陛下說，今日不用您進宮伺候了。”

這消息好似涼水滴入油鍋，讓應大將軍更加歇斯底裡。即便有梁師爺的口供和物證，他也還有轉圜的餘地，但永光皇帝不讓他進宮了，卻是一個極其危險的信號。“陛下不信我了。”他英俊的麵容幾乎扭曲，感到一絲絕望。

“得去找呂先生問問如何辦。”他喃喃，猛地抬頭對管家吼道，“備車，去白雲寺！”

白雲寺位於京城東郊，乃是赫赫有名的一座古刹，住持師父名叫妙一，是一位得道高僧，被永光皇帝點名要去做皇寺的住持。隻因國庫空虛，皇寺暫緩修建，他才繼續留在這白雲寺中。

“去把呂先生給我找來。”應發落座後，第一句話便是這個。

他口中的呂先生，是半個月前在白雲寺遇見的一位奇人。那時吳茂的事兒還沒出，故此他有閒心到白雲寺逛逛，順便求了一支簽，想看看運勢。

簽文上寫著：

三蟲食血事多端，陰害相連未得安。

縱使開花能結實，他時採摘不堪餐。

應發一見便臉色大變。

他筋骨一軟，手沒拿穩，竟失手將簽子掉了下去。木簽落到地上，發出清脆一聲，他回過神，意識到自己失態，忙作出一股怒容，罵道：“什麼破簽，一點不靈！”

“阿彌陀佛，”一旁的妙一和尚念了句佛，道：“吉凶禍福，已由天定，應大將軍何必和一支簽置氣？”

“哼，”應發故作氣鼓鼓地拾起簽子，“妙一師父，依你看這簽該怎麼解？”

“吉凶禍福自有天數，”妙一搖搖頭，“老衲不做預測。”

不論應發如何說，這老和尚就是搖頭，後來應發真有些動氣，他才道：“老衲雖不解，但有一位施主，或許能解。”

妙一和尚說的這位高人，便是呂先生。此人姓呂，號弱山，是前不久才借宿在寺裡的，自稱雲遊至此，暫時歇腳。妙一見他器宇不凡、談吐脫俗，便同意他住在寮房，數夜與他秉燭交談，深感此人天文地理無所不知，見解獨到。

能讓妙一都讚歎的人，想必不是俗物，應發便讓他把人叫過來見見。又叫住妙一：“他不知道我是誰吧？”

“清寺時隻說是貴人前來，並未說是大將軍。”

“不要告訴他我的身份。”

就這樣，應發見到了這位“呂先生”。呂弱山頭戴一頂天青色陽明巾，身上穿了件黑綢暗花道袍，步履沉穩，不緊不慢。應發見他年紀輕輕，不由得心生懷疑：這嘴上沒毛的小子真的能行？

“幫我看看這支簽如何解？”他把木簽遞過去。

呂弱山掩住嘴輕咳兩聲，倒和他的號一樣，十足的弱態。

“三蟲食血之卦，以惡害義之象。大人，你最近要有大麻煩。”

這種模棱兩可、聳人聽聞之言，跟江湖騙子也沒區彆，應發心裡更輕視他：“說仔細些。”

“這簽文很好懂，‘三蟲’者，蛔、赤、蟯也，乃是寄生在人體內的吸血蟲。寄生蟲在人體內吸血，陰謀禍害接踵而來，攪得人不得安寧。縱然先前種花得果，采摘時也不堪食用。意思是大人你的麻煩並不來自外部的仇敵，而是內部的寄生蟲。”

“內部？”應發半信半疑。

“要小心‘自己人’。”呂弱山道，聲音緩慢，但有種不容置疑的自信，“你們先前一定合夥做了件事，或是買賣，或是工程，目前看著收益頗豐，但這隻是不堪吃的果子，你們拿不到，就算拿到了，也得再吐出去。”

他言之鑿鑿，說的明確，應發一時間想到了好幾個人，但他不能確定是誰，便急切地問道：“這個人是誰？這麻煩能否化解？”

呂先生卻微笑搖頭，慢吞吞道：“簽文隻可解到這裡。”

或許是看應發大為失望，他呷了口茶，又慢慢道：“罷了，我看大人麵善親切，便幫大人算到底。請你報一個字。”

“字？”應發一愣，餘光瞥見窗外青天，便道，“那麼就‘天’字吧，請先生幫我看看。”

呂弱山站起身，背著手在房間裡緩步踱了幾個來回，然後轉過身，對應發道：“天者，時也，對彆人是天時，在大人這裡卻是天災。此事與天災有關。‘天’字從大人你口中出，乃是一個'吳'。”

“所以此人姓吳？”

呂弱山點點頭：“吳姓，也是吳地，吳地近來有天災者，浙也。”

“等等！”應發聽到這裡，不由得心驚肉跳，慌忙打斷了他。

萬萬沒想到，這呂先生能從一個字裡解出這麼多東西，怕他再捅出什麼機密事，應發連忙去將窗戶合上，防止聲音傳出去。

關完窗一轉頭，卻見背後呂弱山那蒼白的臉上，表情大變。

“怎麼了先生？”應發緊張地問。

呂弱山搖搖頭：“看來大人這次要碰上的麻煩，非同小可。”

“這如何說？”

呂弱山指了指關上的窗戶：“遮蔽天空，不見‘天顏’。大人是身居高位之人，想必知道是什麼意思。”

……

那次解簽之後，不多時，浙西巡撫吳茂賑災不力、激起民變的消息就傳來，之後發生的每一件事，都和那呂先生說的分毫不差。應發這才相信，世間真有能預測陰陽、通曉未來的奇人。到了現在，他想起臨彆時呂弱山對他說的：“若是大人深陷其中不可自拔，到絕境時，可再來找我，或許可以逢凶化吉”，便急匆匆再去白雲寺找他。

誰知妙一和尚卻說，呂弱山不在。

應發又急又怒，追問呂弱山在哪裡，他去找他。誰知妙一卻又搖頭。

“呂施主是個來無影去無蹤的人物，他在何處，老衲實在不知。”妙一道，“不過他既然說的是，您到絕境時來找他，他現在不在，是否也說明，大將軍您還未到絕境？”

碰了一鼻子灰，應發回到府中時，臉色黑的好似鍋底。天色已晚，下人將後堂宮燈點亮，華光溢彩，他在燈下焦躁地來回踱步，就是不知道如何破局，正焦頭爛額，又聽見管家在門外畏畏縮縮地叫他。

“又有什麼幺蛾子，滾進來！”

管家立馬小碎步進來，這次卻終於不是一副要死的臉色，報說，戚元捉到了。

“戚元？”應發想了片刻，才想起這人是誰，“哦，他招出那小雜種在哪兒了麼？”

“這戚元是個軟骨頭，還沒打就什麼都說了，他說，他把侄子托付給了張正。張□□上的二公子，戚途，就是寧王殿下的弟弟！”

“什麼？”應發大驚。他雖然注意到戚途、戚元同姓，可卻隻當是巧合，從沒想到過張正這麼大膽，敢把王爺的兒子收養在府裡！

這真是遠在天邊，近在眼前，應發幾乎一口銀牙咬碎：“哼，真是冤家路窄。”

他坐回黃花梨木靠椅上，盯著華美宮燈上的穗子，出神地思考，不多時，一條毒計便在他腦中醞釀成形。

此計若成，一來，人死了，寧王那邊滿意。二來，可以給張正定一個私藏龍種、居心叵測之罪。三來麼，害死龍種的變成了張正，和他應發一點乾係沒有，既不必擔心後患，還能整死張正。

“果然是還未到絕境。”應發喃喃，心中不由得又對呂先生多了幾分敬畏。