永光皇帝手裡撚著一串骨製佛珠，棕不棕青不青，刻著梵文。這乃是從一個西域密僧手裡討得的，一串雄珠一串雌珠，雄珠在他蒼白手指裡，雌珠則纏在下頭坐著的應發左手腕上。

應發未著官服，隻一身紫色杭綢道袍，華貴俊美無匹。他生的一幅濃墨重彩好相貌，高鼻深目，一瞥就有睥睨天下的氣勢。他年紀不大，與皇帝相仿，都才三十出頭。兩人幼時便認識，是一對密友，後來皇帝年輕登基天下不穩，應發四處征戰幫皇帝坐穩了天下，被視為股肱之臣。皇帝封他為柱國大將軍，又讓他入閣，將工部交給他管，器重寵愛無人能比。

因此彆人站著，唯獨他被賜了座。

可他今天坐的卻不大安穩，沉著臉望向正在說話的白胡子老臣。

自皇帝修佛以來，就很少上朝會見文武百官，一應大事，隻在宮內召見大臣奏對。這次招進宮中的，隻有五位大臣。

這位閣臣管著兵部，手裡的折子正是浙西剿匪之事。數月以前，浙西民變，一股叛民揭竿而起，竟衝進當地官邸，把朝廷命官的頭割下來掛在城門示眾。其無法無天膽大妄為之狂悖行徑，朝廷自然不能容忍，立刻就派兵前去鎮壓。可是數月之後，不但沒有平叛，叛民卻更多了。

“這都是吳茂惹出的禍端。”另一個閣臣接過話，憤憤道，“朝廷撥的賑災銀，倒有一多半進了他肚子——陛下，依老臣看，這吳茂雖貪婪，卻沒那麼大膽子吞下這麼多。他上頭一定還有人。現在他不明不白地死了，這背後必有隱情，應當嚴查。”

“哼！”話音剛落，坐著的應發便冷哼一聲，“一個貪腐案被你們拿來做這麼多文章，是查案還是借此攀扯咬人？有這力氣，不如花在剿匪平叛上。”

那閣臣聞言，也冷笑：“應大將軍，你不要做賊心虛。誰都知道吳茂是你的門生，當初也是你一力保舉他做浙西巡撫，他是個巨貪，難道應大將軍就一點不知情？”

“你！”應發猛地站起來，怒目瞪著那閣臣。那閣臣冷冷的笑著，眼光頂回去。

“行了。”

皇帝的聲音響起，即便聽著虛浮，卻讓劍拔弩張的兩人又低眉斂目，站了回去。

“應發，坐回去。怎麼氣成這樣？”皇帝道，齒音黏糊含笑，有一種親昵逗弄的意味，“清者自清。你待朕的心，朕是知道的。”

這句話中偏向他的意思很明顯，幾位閣老心中沉了沉，應發唇角勾了勾，麵上幾分得色。

皇帝不再繼續這個話題，轉而問張正：“普度大會籌備的如何？”

在場的五人中，唯有張正不是閣臣，本不應該在這裡。但他作為禮部尚書，幾乎一手策劃普度大會，因此這一年來得以經常出現在禦前。他整了整袍服，從容回話。

張正聲音溫潤沉著，不緊不慢，不高不低，條理清晰，讓皇帝聽得相當舒服。直到最後說要降低各國使團接待規格，皇帝才皺起了眉。

“怎麼回事？”他不悅道，“什麼叫沒銀子了，難道我泱泱大國，連區區八十萬兩都拿不出來了？”

“回皇上，”這次是兼戶部尚書的閣臣說話，“工部修建皇寺，年初造的預算是一百五十萬兩，分三期撥給。可第一期工程款下來就有一百萬兩，超支過巨，戶部撥給之後，國庫空虛，實在無力承擔接待使團的開支。若不降低規格，就隻能暫停皇寺工程了。”

繞來繞去，這矛頭又指向應發，明裡暗裡說他借修建皇寺貪銀子。應發大怒，剛要發作，皇帝卻先說話了。

“朕不管這麼多。”他沉聲道，聲音在不大的暖室裡回蕩，“普度大會一定要風風光光地開，皇寺也要修。至於錢怎麼來怎麼花，你們回去各部自己商量去。”

……

眾人散去後，應發還留在宮中，服侍皇帝直到天色將晚，才回到府中。他的府邸建在京都繁華地界，占地足有七十畝，說不儘的雕梁畫棟、錦繡風流。嬌童媛女服侍他更衣，應發將那串永光親賜的佛珠小心摘下，由下人仔細清洗保養後，妥帖收到專門的紫檀木盒子裡。

“老爺，有寧王殿下的信。”一旁的管家畢恭畢敬道。

“說什麼了？”應發口氣不耐煩道。

“說是正在搜羅張正的把柄，還說……請您務必快點找到他要的人。”

應發濃眉一皺，薄唇便吐出句不雅之語。

“搜羅搜羅，都多久了，一點有用的都沒找到。他自己的事倒是挺心急，恨不得一天催八百遍。”他靠到那黃梨木靠椅上，“對了，上次不是說查到那小雜種的舅舅了麼？人呢？捉著沒有？”

“這，沒有。那戚元泥鰍一般，加上我們的人近來不敢太大張旗鼓，所以……”

“廢物。”應發罵了一句，把腳翹到一名麵容姣好的少女腿上，少女纖纖玉手拿著支紫水晶小錘，輕輕地給他敲腳心。

自從吳茂出事以後，那幫所謂清流就像蒼蠅見了屎，一個個赤著眼睛來了勁，要拿這事大做文章。要不是皇上有心回護，他早被這些惡狼撕了吃了。他讓寧王幫著反擊，這老小子卻借機提個條件，找他那庶子弟弟。

原本對他來說，找一個人不是什麼難事，把京城翻個底朝天兒都行。可他眼下正在風口浪尖，不能太招搖，免得又叫人抓住把柄。

[三蟲食血……陰害相連……未得安。]

一句簽文又模模糊糊出現在他心裡，應發黑著臉甩甩頭，問道：“你們在吳茂家裡，到底有沒有找到那三張田契？”

管家覷著他臉色，見他臉色黑沉，情知今日定要觸黴頭了。但茲事體大，不能不如實回稟，隻得硬著頭皮乾巴巴道：“回主子，他家裡翻了個遍，連馬桶縫兒都看過了，都……沒、沒有。”

“廢物！”

應發爆出比先一句更大聲的叱罵，一腳踹飛了那紫晶小錘，“砰”地飛到牆上碰了個粉碎。眾侍女和管家都慌忙跪下，哆哆嗦嗦不敢抬頭。

“呂先生說的果然沒錯，事情要壞在這個姓吳的身上。”他咬牙說道，“你不是說他有個師爺提前從浙西離開了麼，說不定在他身上，給我去找。還有，寧王那老小子怕是故意拖著不辦事，顧不上什麼張揚不張揚了，三天之內，把京城拎起來抖落抖落，也得把人給我找到！”

*

戚途站在殷止微院門前躊躇。

他這般已有幾日了，目的是想得到殷止微手裡關於應發的把柄。此前問了幾次，全被她笑吟吟慢吞吞的一句擋了回來：我為什麼要告訴你呢？

第一次，他去威脅她，若是不說，他會讓張明橋知曉她的真麵目。

他自以為捏住了她軟肋，卻沒想殷止微托著下巴，隻是眨了下眼睛：“然後呢？”全然不在乎她的未婚夫。

第二次，他拉下臉買了禮物，打聽到她喜歡山水畫，特地淘了副古畫，送上門去。

卻被殷止微原封不動退了回來。

“小姐說，二公子又答錯了，所以還是不能告訴您。”她身邊那侍女，果兒，給他傳話道，“小姐讓您好好想想她說過的話。還有，她現在對書畫沒興趣了。”

戚途望著那甚至未啟封的絹盒，頭一次因為她而感到頭大。但他也讀懂了她的提示：這原來不是一句夾槍帶棒的反問，而真的是一個問題：

她為什麼要把線索告訴他，為什麼要幫他呢？

他想起那日他問這個問題時，她的回答：

“我早就告訴你了。”

她對他都說過什麼？

侮辱過母親……想到這裡戚途臉色沉了沉，除此之外她還說過……

戚途回憶一刻，發覺他幾乎從未留心她說過什麼，一時間竟毫無頭緒。他有些心煩地起身，推開窗吹風。

秋風攜著秋海棠吹過，落英繽紛，他眯了眯眼睛，想到了什麼。

[宿主，戚途到你門口了。]

這幾日急的不止戚途，還有係統。它巴不得殷止微立刻告訴戚途，然後戚途把證據交給張正，他們美美讓應發倒台，趕緊把第一個劇情走掉……但殷止微卻遲遲不肯開口。

[我要在他腦中植入一個想法。]殷止微這般向它解釋她的行為，[即便他不信，也要牢牢記住。在以後下意識想起。]

戚途這次來，是邀殷止微賞菊。

殷止微欣然同意，跟著戚途一道出府，到茶肆觀賞菊花山——金黃白玉，紅粉流紫，千百盆堆疊成山，蔚為壯觀。

“殷止微。”

殷止微將目光從菊花山收回，轉向對麵的戚途。他們此時坐在二樓雅間，窗外是一片綠湖，安靜怡人，看得出來，戚途挑這個地方是用了心思的。

“看來二公子要切入正題了。”她呷了口茶，感到心曠神怡，“想到我為何要把情報交給二公子了麼？”

“因為，”戚途從牙縫裡擠出幾個字，“因為……”

他明顯感到自己臉在發燒，不是因為害羞或是什麼，隻是因為不習慣。接下來的這種話他沒說過，覺得很肉麻惡心，可沒辦法誰讓殷止微這麼惡趣味……他眼睛一閉逼著自己說：“因為我是我。”

對麵沒動靜，在等他說下去。

戚途睜開眼睛：“因為你惦念我。”

他看見對麵的殷止微眼睛忽的一亮，眼尾上揚，眼角眉梢頓時生動起來。她在笑，欣喜地無聲地告訴他：這是正確答案。

就是如此簡單：因為她在乎他，所以要幫他。

戚途壓著嘴角，彆過臉去。

“吳茂有一個師爺，姓梁，”殷止微不多廢話，從腰間掏出一塊木牌，遞給戚途，“在吳茂死之前，從浙西出發到了京城。”

戚途接過木牌，那是一隻客棧的房牌，正麵是：天字二號。背麵是：紫玉樓。

“他手裡有吳茂給應發的一封親筆信，還有三張總計高達五千畝的田契。田主一欄，填的是應發府上的大總管。”