一大早，太陽剛出來沒多久，張府幾條街之隔的路上，卻排起了長隊。

“多謝殷小姐！”一個臟兮兮的要飯花子接過粥碗，歡喜地大聲說道，“小姐真是活菩薩！”

那白衣的小姐收回勺子，衝他微微一笑，又給下一個人盛粥。

初秋一連下了幾場雨，天氣轉涼，殷止微便掏出自己的私房錢，征得朱夫人和張大人同意後，設了粥棚，給京城的窮人、乞丐施粥。連著好幾日，一大早便出門忙碌，還親自掌勺給這些窮苦人添粥，一時間，無人不稱頌她的慈悲良善。

一個人擋在了她前麵，殷止微抬頭望見他，盛粥的手頓住。

“你能主動來找我，真是難得。”她道，“隻是我正在忙，我們回府再說好嗎？”

“你有完沒完？”少年冷著眉眼，“彆想拖延時間，你說過什麼都會告訴我。”

回來後他一直想找殷止微問個清楚，可每一次去，殷止微要麼在外麵施粥，要麼有朱夫人之類其他人在場，根本沒法說話。兩級反轉，現在纏著對方的人變成了他。這天他決心要逮住她，把話說個明白。

於是他在乞丐堆裡愣是排隊排了半個時辰，終於和這位“大善人”麵對麵說上話。

殷止微歎了口氣，好像拿他沒辦法似的，將木勺遞給果兒，自己走到一邊。附近幾條街的乞丐們都聚過來了，粥棚周圍鬨哄哄的，他們說什麼旁人也聽不見。

“你怎麼會捉到戚元？”戚途開門見山。

殷止微慢吞吞地攏好披風，在圈椅上坐好，她站了這一會兒，有些力氣不支。呷了一口紅棗茶，她將如何推測出戚元的存在，又是如何捉到戚元，全部和盤托出。隻將穿越、係統這部分隱去。

戚途聽罷，心中驚詫。一是她居然有如此心計，二是她竟毫不掩飾全部告訴了他。

“戚元現在人呢？”他問出這句話時，忽然有種微妙的、他們是共犯的感覺。

“被我關起來了。”殷止微道，“你可以隨時去看望他，隻是不能殺了他。我現在還做不到給你收拾乾淨，會惹火上身。”

“殷小姐！”一個衣衫襤褸的女人牽著個孩子，遠遠地叫了她一聲，跪下磕了個頭，“多謝小姐的大恩大德！”

殷止微忙走過去，親手將她扶起，低垂眉眼溫和地說了幾句話。又有其他幾個人也衝她跪拜，她挨個扶起，纖纖玉手扶著破衣衫裡烏黑起皴的胳膊肘，反差極為強烈。戚途望著眾人感激敬仰目光中的白衣身影，忽然覺得自己從未認識過她。

方才口吻稀鬆平常說著殺人的人，過去五年，他竟一直以為隻是個普通的名門貴女。

他大概是第一個看見她真麵目的人。張正、張明橋、周圍這些對她感激不儘的乞丐，都還以為她是個溫和親切、菩薩再世的天真小姐。

多虛偽可怕的一個人。

可是，很有趣。

比白玉無瑕、不染凡塵的名門閨秀有趣一百倍。

“最後一個問題。”他問回來的殷止微，“為什麼要這樣幫我？”

“一定不是因為我大發善心，見誰都想幫。”殷止微望著他，“其實原因我早就告訴過你，不是麼？”

“什麼？”

殷止微卻不再解釋，轉過臉望向路儘頭。

那頭傳來一陣嘈雜，一隊皂衣小吏吆五喝六地驅散行人，在樹上架上梯子，爬上去掛上一條佛幡。這佛幡由杏黃、丹朱、寶藍、翠綠四色綢緞製成，用金銀絲繡著蓮花等吉祥圖案，中間是繡金的“南無大寶法王西天大善自在佛”字樣，整條六尺長的佛幡流光溢彩，華貴無匹。

這乃是當今皇上的聖意。皇帝禮佛心誠，為宣揚佛法，普度眾生，欲舉辦一場盛大的“普度大齋”，不僅與民同樂，還邀請了各藩國派使臣前來參加。為彰顯國力，也是顯示誠心，特地命令將京師的樹上都掛上佛幡。

一道聖旨下去，江南八千張織機“哐當哐當”日夜不舍地運轉，繡娘分成兩班，十二時辰地繡，兩個月後，十萬條佛幡解送京師，再由巡城小吏掛到樹上。

一街之隔，那頭樹木金裝玉裹、綢緞綾羅。這頭人們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，端著豁口的破碗，喝施舍的稀粥。

“麻煩還沒有結束，”殷止微移回目光，“你哥哥的人還沒撤走，如果這次讓他找到你，他一定不會再放過你。”

戚途冷笑一聲。

“那些不是寧王的人。”他並沒有說“哥哥”，“是他的死黨、同夥，應發。”

[為了防止你忘了‘應發’是誰，]一直安靜觀察的係統出聲了，[應發是書中的第一個小BOSS哦。]

應發，本朝最受聖寵、一人之下萬人之上的奸臣，張正的頭號政敵，也是寧王的死黨。戚途為了奪取王位，正是先借張正之手剪除應發，令寧王孤立無援，再得以除掉他。

[咱們終於要開始過第一關了。宿主，你要想辦法趕緊讓應發倒台，加快進度。]

“你說的對。寧王遠在封地，手伸不了那麼長，隻能拜托他的盟友。”殷止微慢吞吞道，“那麼，你想如何應對呢？”

戚途抱著雙臂，唇邊一絲冷笑：“我為什麼要告訴你？”

他並不信任她。在見識她的本性後，他對她由純粹的厭惡，轉為謹慎。或許有那麼一絲好奇，可並不影響他的戒備。殷止微看出了這一點，半真半假地抱怨一句：“真讓人傷心，我們難道不已經是共犯了嗎？”

隨後卻慢慢露出一個笑容：“不過我似乎與你心有靈犀，就算你不告訴我，我也知道。”

她忽然靠近，那張無暇的美人麵驟然放大，近到他能看見她瞳孔中自己的倒影。

“你想乾脆除掉應發，對吧？”

這句話很輕，輕到絕對不會有第三個人聽見，說完她便退了回去。沒等戚途平複心跳、惱羞成怒，殷止微又說：“如果你想對付他，我知道一些事情，對你有幫助。”

“你？”戚途脫口而出，他這次是真的吃驚了，“你怎麼會知道？”

這幾日他特意注意了殷止微，她除了施粥就是待在府中，從未去過其他地方，她從哪兒知曉連張正都不知道的，堂堂柱國大將軍應發的把柄？

“你知道我為何選在這裡施粥？”殷止微問。

其實若是要接濟窮人，與其選在這裡，不如去西邊的千戶街、貓尾巴街，那裡才是窮人聚集之處。戚途一開始認為她在這裡，無非是因為離張府近，往來方便，可現在她這麼一問，想必原因不是如此簡單。

這條街比較蕭瑟，但不遠的地方，就是廟前街、燈市口等繁華熱鬨之地，有許多店鋪、食府之類，宴飲買賣，絡繹不絕。但哪怕是再繁華錦繡之地，也會有乞丐流浪漢，這些人這幾日都被吸引過來，因此殷止微的粥棚前麵總是人滿為患。

戚途想到這裡，看向殷止微，接收到他的目光，她微笑，眼睛看向某處示意。戚途順著她的視線望去，牆根下，一堆乞丐蹲在那裡，七嘴八舌地閒聊天。

蹲在中間的是一個高大的年輕男人，也端著一隻破碗埋頭苦吃，偶爾抬起頭插幾句話。他覺得那人眼熟，想了一刻，忽然記起：是那日擋在殷止微身前的人。

“原來如此，”他道，“你靠這些乞丐收集情報。”

“他們知道的可遠比你我想象的要多得多。”殷止微道，“這幾日我真是大開眼界……當然，絕大多數是些不值一提的事情，可是沙裡淘金，真讓我發現了一些端倪。你應該知道，應發有一位好門生，吳茂，這位吳大人被應發派去浙西賑災，卻把一半的賑災銀子塞進了自己口袋。災民無糧可吃，以至於人人相食，最終激起民變。如今他被革了職，等著錦衣衛押赴進京問罪。”

這事戚途早已知道，他也清楚以皇上對應發的寵愛，就算吳茂有罪，應發也頂多落個識人不清的罪名，自罰三杯了事。

“本該如此。可吳茂手裡好像有些東西，能證明他吃掉的銀子，又有一多半，吐給了應發。”

“是什麼？”戚途立刻問道。

殷止微張了張口，像是要說什麼，戚途聚精會神地盯著她的嘴唇。可是那雙唇又合上，露出一個微笑。

“我為什麼要告訴二公子你呢？”

不知不覺已是正午，粥桶已經空掉，果兒和小廝們張羅著收拾東西回府。殷止微執意也要分擔樣東西，但她弱不禁風，便隻分了一隻木勺。而戚途也被她強行分配了一隻粥桶，提在手裡。

一行人準備回府，路儘頭卻傳來清脆的馬蹄，一身霽青色道袍的少年乘馬而來。殷止微仰頭，望見陽光下他俊朗麵容，發絲被風揚起，拂過一雙明亮杏眼。

張明橋下了馬，看了看幾人手裡的東西，不禁莞爾。

他自然地靠近殷止微，殷止微聞見那股淡香，還未來得及說話，手裡的木勺已經被他接過去。他又去接戚途手裡的粥桶，戚途自然是臭著臉不給，被他伸手一勾，直接提到手裡。

他身後的小廝試茗不用主人吩咐，也接過果兒手裡的物什。

明日便是會試，國子監特意準了半日假，讓各位舉子們回去修整，因此張明橋得以有空出現在這裡。他是早已聞名遐邇的神童，十歲參加童試一鳴驚人，次年又以第一的成績通過鄉試，被稱為“少年天才”。時隔七年，今年終於舉辦會試，這位天才年方十八，又有了大放異彩的機會。

人言“小時了了，大未必佳。”究竟他是金榜題名，還是名落孫山，不少人翹首以待。

“今日父親也回來，”張明橋拎著粥桶，很輕鬆地衝她微笑，“咱們一家子終於可以聚在一起吃頓飯了。”

因著普度大會要邀請各國來使參加，張正這位禮部尚書要敲定各項事宜，忙得腳不沾地。張明橋則每日苦讀，一家人各忙各的，隻是每日請安時能匆匆見一麵，其他時間鮮少聚在一起。

也就明日是兒子的大事，朱夫人才叫人務必把老爺從衙門請回來，一家人一起吃頓飯。

回了張府，張正的轎子已經停在轎廳，張明橋笑了笑：“看來父親回來的比我們還早。”他一轉眼瞥見旁邊一頂陌生的轎子，“咦”了一聲。

今日父親回來，必然是打好招呼，不會有客貿然前來。更何況這正是飯點，又有誰會這麼冒犯，這時候來拜訪？

正疑惑間，張正卻和一個人腳步匆匆地往這兒來。他麵沉如水，身上還是朱紅官袍，看來是回來不久，還未更衣便被叫走了。他身邊的那個中年男人，張明橋認得，是一位刑部的主事。那主事臉色蒼白，官帽下麵全是汗水，來不及擦拭，一副心神不寧的樣子。

“出什麼事了，父親？”張明橋沉聲問。

張正剛要說話，又咽了回去，臉上表情緩和，看向他的目光中轉為笑意。他鼓勵地拍了拍兒子的肩膀，溫和道：“明日會試，不必緊張。”

又衝殷止微和戚途點一點頭，便登上轎子離去。

“孟大人，”張明橋又攔下那個主事，“究竟出什麼事了，父親這樣著急？”

“這，”那主事滿臉歉意，連連拱手，“大公子，並非下官有意這時候叫走張部堂，實在是有十萬火急之事，要請大人前去商議。”

他說完就想走，卻被張明橋攔著不讓，溫和卻強勢，他急得沒法子，隻好破罐子破摔來一句：

“吳茂死了！”

趁張明橋怔忪之際，他趕緊乘上轎子匆匆離去。