轉眼間入了夏，學堂裡熱暑難消，太子課歇時除了有糕點吃，還有冰鎮的酸梅湯與綠豆沙，他與左知言關係甚好，總會分給他吃。

我第一次聽說冰鎮的吃食，嘴饞極了，每日眼巴巴看著，趴在書桌上流口水。

太子偶爾回頭看我一眼，戲謔地笑一聲，然後與左知言竊竊私語，不知在說些什麼。

六月的某一日，左知言突發風寒沒有來上學，課歇的時候太子把我叫去問話。

我支支吾吾語焉不詳，也說不清左知言的事情。

太子似是覺得沒意思，兀自捧著酸梅湯喝了半碗，見我木訥站在原地，將喝剩下的酸梅湯遞給我道：“你喝吧，我不喝了。”

我咽了咽口水，接過喝了，酸甜冰涼的糖水順著喉嚨往下流，一瞬間感覺身體都舒暢了。

我露出笑臉，笑眯眯道了謝。

太子突然愣了愣，打量了我半晌，拍拍我的臉說：“你笑起來倒也有幾分可愛，瞧著也沒那麼討人厭，隻是你平白欺負知言做什麼？他活潑調皮些罷了，你也不必處處去告狀。”

我不明所以，苦著臉不敢吱聲，慢吞吞把茶碗擺回桌子上。

太子笑笑說：“算了，你原也不聰明，興許也是年紀小不懂事，餘下的糕點你都拿去吃吧。”

書童把糕點收拾回食盒裡，連著食盒遞給我。

我怯怯接過，道了謝坐回位置上。

午後我與左百川一道回家，侍從將食盒提上馬車，回去的路上我與左百川分著吃了幾塊，我喜笑顏開道：“太子殿下真是個好人，怪不得二哥喜歡與他在一起。”

左百川嗤了一聲，卻不說話。

回了家我與大哥一起下了馬車，侍從替我提著食盒，剛進角門，他就將食盒扔在地上，匆匆跑開不知去了哪裡。

我不知所措站在原地，那食盒重得很，我怎麼都提不動，正費勁拖著它移動時，左知言頂著一張燒紅的臉衝了出來，一腳踹翻了食盒，又將餘下的糕點全部踩碎踩扁，他發泄一般嚎啕大哭道：“左行舟！彆以為我不在你就可以討好太子哥哥！你想都彆想！”

我被左知言推倒在地，臉上被拍了幾下，手磕在盤子碎片上，疼痛感倏然侵襲，手心更是血汪汪一片。

嬤嬤侍女們湧了過來，母親與幾位姨娘也跑到了前院，我漲紅了臉不知發生了什麼，稀裡糊塗被母親提起來推到姨娘懷裡，姨娘流著眼淚抱起我往裡走，一路回了小院。

姨娘沒叫郎中來，自己拿著藥酒替我擦拭傷口，她手裡擺弄著裹簾，突然就崩潰大哭起來，我嚇了一跳，連忙討好地向她笑笑，哀求著說：“姨娘彆哭了，我以後會乖些，我不惹二哥哥生氣了。”

姨娘搖搖頭，緊緊抱著我哭得泣不成聲。

午後母親親自過來看我，她年歲比姨娘虛長一些，總是慍著臉看不出喜怒，今日她似是有些惱怒，板著臉說：“那侍從太不著調了，嘴巴碎辦事也不妥帖，明日我給舟兒挑一位好的，你也彆哭了，多大點事情值當你哭成這樣。”

姨娘收住了眼淚，攥著母親的手臂說道：“夫人我求求你，不要讓行舟去當赤子，我求求你了。”

母親麵露難色看了我一眼，溫溫說道：“他讀書讀不出來，以後養家也是困難，不如當個赤子衣食無憂。”

姨娘苦苦哀求，母親扯出自己的衣袖，板了板臉說：“行了，此事還沒定下來，不過是老夫人有這個想法罷了，日後再說吧，你身子骨也不好，與其想這些，不如好好看顧身體。”

母親甩下姨娘離去，姨娘忍耐了許久，勉強忍住了眼淚，哽咽道：“舟兒，是不是嚇到你了？”

我搖搖頭，疑惑問道：“母親，為何當赤子不好？”

姨娘將我摟進懷裡，歎了口氣道：“你若是身份貴重，為人正室，娘家有人依靠，自然是好，如若不然，今後就得看許多人臉色度日，色衰愛弛，又無兒無女，多半都是晚景淒涼。”

我不明所以，隻覺得手上的傷口逐漸疼痛。

姨娘緊緊扣著我的肩膀，哽聲道：“你答應阿娘，一定把書讀出來，一定不要為人赤子。”

我似懂非懂點了點頭，隻覺得姨娘此刻的表情痛苦極了，那般聲淚俱下的模樣深深刻進了我的腦海中。

“孩兒一定好好讀書。”我伸出手擦了擦姨娘臉上的淚珠子，“姨娘彆哭了。”

姨娘點了點頭，又將我緊緊抱住。

太子選伴讀隻三月期，一晃眼已經過了兩個月，我暗自發誓定會在餘下的一個月裡努力讀書，不再叫姨娘流眼淚了。

翌日清晨，我隨兩位兄長上了馬車，左知言依舊在生氣，一路上都惡狠狠瞪著我，我被他看得發毛，努力把脖子縮起來，不去看他猙獰的表情。

臨下馬車的時候，左知言坐著不動，催促我先行，我連忙往外走，站在車架上等著侍從將我抱下馬車。

侍從看我一眼，露出怪異的笑臉，我正納悶，突然感覺背後有人推了我一把，我一個前傾從馬車上摔了下去，腦袋狠狠磕在地上。

我疼得齜牙咧嘴，眼冒金星，忍不住眼裡泛起了淚花，淚眼朦朧間看見左知言站在馬車上睥睨著我，嘴角勾著得逞的笑容。

太子不知從哪裡走過來，見我摔了個狗吃屎，嗤笑一聲，搖搖頭道：“還真是個傻子。”

我慢吞吞坐起身，咬著嘴唇不敢嚎哭，隻小聲地啜泣著，腦袋上突然流出汩汩鮮血，淌了我半邊臉。

太子似是吃了一驚，掏出一塊淺藍色的帕子遞給我，麵色古怪道：“擦擦吧。”

他身旁侍從道：“殿下，他好像傷得很嚴重，要不要請太醫過來看看？”

太子點了點頭，隨口答應，然後與左知言一並進了翰林府。

我還未來得及奮進讀書，就被送回了家。

迷迷糊糊睡了大半天，醒來已是黃昏，父親正坐在床前笑看著我，摸了摸我的臉道：“舟兒長大了些，反而調皮了，怎麼總是磕著傷著？”

我委屈地眼圈發紅，咬著嘴唇卻不敢哭。

父親歎了口氣，抱著我坐起來，拍拍我的後背說：“明日起你不必再去翰林府，就在家裡與你九州哥哥一起讀書吧，你與他相互為伴，未必讀不好書。”

我吸了吸酸澀的鼻頭，悶悶點了點頭。

父親猶然抱著我，緩緩說道：“做學問與做人一樣，亦是千人千麵，你腦子笨些，也未必讀不出來，哪怕考不中科舉，讀書總是無錯的。”

我休息了兩日，便在家中書堂與夏九州一並聽學，父親每日擠出兩個時辰與我們說道，我與夏九州學的不同，我才學千字文，他已讀詩經。

夏九州性格豁達，風趣幽默，與他讀書不如在翰林府苦悶，父親不在時，他亦會指點我讀書寫字，也算我半個良師。

隨夏九州一起住進來的管事姓洪，洪叔為人和善，平時會做糕點與我吃，還會提醒我天涼穿衣，見我讀書困倦，送了我一盆薄荷草，讓我擺在案前時不時聞一聞。

十歲那年，我讀書已有些精進，雖稱不上天資出眾，但至少沒人再將我當成傻子對待。

那年姨娘歿了，她重病纏身了許多年，臨終死死抓著我的手，卻一句話也不曾囑咐。她大抵是知道的，我性格木訥，凡事不與人爭強好勝，讀書也儘力了，我能做的已經全部做了，命運從來不曾握在我自己手中。

姨娘過世之後，沒人願意照顧我，我已經到了懂人情世故的年紀，他們背地裡說我已經養不熟了。

父親實在沒有辦法，隻能將我交給洪叔照料，每月從份例裡撥銀子給他，讓他來安排我的吃穿用度。

我隨即搬去了夏九州住的院子，隻由洪叔照顧。

十二歲那年，夏九州十五歲，他第一次上科場，原本想著隻是去看看，當成曆練罷了，哪知一舉中第，金科榜首，連他自己都沒想到，半夜做夢都在笑。

他是父親一手教出來的，父親臉上有光，一時間左無涯這個名字享譽皇城，許多學子慕名而來，爭搶著要拜在父親門下。

夏九州彼時還太年輕，聖上隻封了他參謀院從五品戶吏，每月可領九十兩俸祿。

左百川與左知言也去參加了科考，雖落榜而歸，但左知言的文章也被許多人津津樂道，都說他假以時日必成大器。

三年後左知言果真中舉，雖隻甲榜十三，卻也是十分了不得的成績。他如今常伴太子左右，甚得太子歡心，中舉後去了刑部任職。

二哥左知言得意萬分，大哥左百川卻苦悶極了，自此埋頭苦頭閉門謝客，而我自知學問不精，十六歲那年，夏九州找關係替我在典司院謀了份差事，得了父親允許，叫我進宮當差。

典司院雜役無品無階，但每月可以領十兩月俸，平時打賞也多，是一份辛苦的肥差。

我生母本就是府裡買斷賣身契的姨娘，娘家沒有親戚，過世之後我在府裡與夏九州也無甚差彆，與借住無異，手上沒有半點鬆動銀子。姨娘想我日後娶妻生子，我雖是自在了，日後夫人怕是要跟我過苦日子。與其埋頭苦讀書，不如早一點領份差事，存些銀兩才是要緊。