清點完周聞道送來的聘禮，狠心讓管家送去當鋪全部當掉後，薑忘憂將府上的所有人都叫到了一起。

雖然周聞道手中的地契不好出手，她們仍舊能住在這個宅子裡，但府上近百人的月錢，薑家是真的發不起了。

她同大家說明了現下的情況，要走的結清工錢，願意贖身的贖身放歸，便是要留下來，工錢也要少上三分。

於是一時間走的走，散的散，整個薑府浩浩蕩蕩近百人，最後隻剩下了十一人。

薑忘憂雖心裡難受得很，卻還是好生安撫了他們，還將柳梢的父母叫過來，給了他們一筆撫恤金，讓他們將柳梢好生安葬。

知道柳梢雙親不可靠，她特意叮囑梨葉去監督此事：“你千萬看住他們彆讓他們將錢昧了，給柳梢選塊風水好的墳地，再給她重新做個好些的棺材，找工匠做的假髻也讓他加急趕工做出來……”

梨葉看她絮絮叨叨說了許多事，隻覺得造化弄人，偌大一個薑府，竟一夕之間全盤傾倒，活生生一個柳梢，又轉瞬化作黃土一抔。

姑娘她雖然麵上不顯，心裡是不是難受得緊呢？

梨葉還是沒敢問。

終於將府上眾人安置完，薑忘憂才拖著疲憊的身子回了自己的屋子。

屋中雜亂不堪，應是桃枝她們為了找到裝財物的匣子贖回她，在房中翻找的時候弄亂的。

薑忘憂循著記憶中的位置，找到了酒莊地契和雇工契約。

“太好了，還在！”

出城巡視的前一天晚上，她想著柳梢的事情睡不著，索性將這些東西拿出來都看了看，然後順手夾進了床頭的書集裡，才逃過了桃枝的搜尋留了下來。

雖然不多，但也夠用了。

酒肆的問題跟薑府類似。薑家酒肆這樣一個龐然大物，周聞道嫁妝換出來的那些錢，根本不夠維持它的長時間運轉，不過一個月，就要全部花光。

所以她必須壯士斷腕，縮減規模，將地租貴得嚇人的城東酒肆關掉，隻留下西邊的小分店，廚子和店小二的數量也得減少，菜品的成本和價格更是不得不一削再削。

彆的都能將就，可酒莊沒了就是沒了，酒肆若是沒有酒莊送過來的酒，又怎麼能叫做酒肆呢？所以留下來的這個酒莊就格外重要。

萬幸，老天還給她留下了這樣一份希望。

次日，她同各掌櫃商量了關閉酒肆、削減人手和更換菜品諸事，商定了七天後結完所有月錢並正式關閉酒肆。

看著愁雲慘淡逐漸遠去的各位掌櫃，薑忘憂心裡徹底不是滋味了。

“姑娘，有件事我不得不提醒你。薑家雖然倒了，卻還留有根，還有東山再起的希望——”王掌櫃幾乎是看著薑家酒肆起家的，見薑家樹倒猢猻散，心中更是百感交集。

“我有個親戚在刺史手下辦事，他同我說一個月後會在桐城舉辦選酒大賽，若是能在大賽中奪得魁首，便能成為皇商。這是薑家酒肆翻身的最後希望，你可一定要把握住啊！”

選酒大賽？

薑忘憂眼前一亮。

若是能在選酒大賽中名列前茅，那薑家酒肆東山再起，便指日可望了！

“多謝王掌櫃指點！”薑忘憂喜上眉梢，連忙拜彆了王掌櫃，然後直直去了府衙。

陸晏之在桐城任職，若是桐城要辦選酒大賽，他一定知道什麼消息！

薑忘憂提著點心盒子到府衙門口時，府衙門口圍著許多人，仔細看來，好些是在桐城販售自釀酒的小商販。

她走近前去，聽見城北的徐老板同那衙役討好道：“衙役小哥，且行個方便，讓我進去報個名吧。”

倚著門柱的衙役上下打量了一眼徐老板，抓起一把瓜子，一邊磕一邊滿不在意地答話：“放你們進去也沒用，彆浪費時間了。”

“這又是何意思啊？”徐老板皺著眉，攤開了雙手。

這衙役翻了個白眼，不耐煩道：“喏，看那邊。”

順著衙役的目光看去，孫家酒肆的孫老板剛好從府衙裡出來，昂首挺胸，滿麵春風，一副誌得意滿模樣。

“那可是縣太爺點名來參賽的，連報名費都不用交——”衙役挑了挑眉道，“不止他們孫家酒肆，還有望月樓，探香坊，桐城裡數得上名頭的酒館食肆都收到了縣太爺的邀請，讓他們勢必做好準備，一舉拿下比賽魁首！”

“至於你們？”衙役掃視了一下圍在他麵前的諸位老板，輕蔑地冷哼了一聲，“去了也是陪襯，就甭湊這個熱鬨了！”

然後一下吐出了嘴裡的瓜子殼，直直吐在了徐老板皂靴之上。

徐老板被這般羞辱，頓時麵如菜色，攥緊了拳頭。可欺侮他的是府衙衙役，他一個平頭百姓又能怎麼辦呢？終究是隻能打破牙齒往裡吞！

眼看著徐老板就要躬身拍走靴上的瓜子殼，薑忘憂看不下去，上前一步，擲地有聲道：“徐老板的桃花釀口感清甜，酒味芬芳，李老板的黃酒口感溫和，酒味醇厚，張老板的果子酒酸甜可口，酒味清香，均是彆具一格，令人嘗之難忘。”

“如何憑你一人之詞便蓋棺定論，說是無用之功？”薑忘憂目光灼灼，愈發咄咄逼人，“是你能替縣太爺做決定，還是能替聖上做決定？”

“你你你！”突然平路殺出程咬金，那衙役直接被氣得不清，伸著指頭指著她連連點了幾下，像是想要反駁。

可她搬出兩尊惹不起的大佛，他又能怎麼反駁呢？隻好生生將口頭的話咽回去。

……等等，這姑娘怎麼好生眼熟？

“哦——我當是誰呢，原來是薑家酒肆的薑姑娘！”那衙役臉上堆起了笑，眼底卻是清晰可見的譏誚和嘲諷。

“薑姑娘有空替彆家說話，還不如多操心操心自己家，前幾天薑家上下大亂，又得罪了捕頭，直接錯失了縣太爺的邀請，便是報名，也隻能跟普通商販一般，自費參賽，自負盈虧。”

“可我怎麼聽說，薑家的家底被騙沒了，酒肆都要保不住了？怕不是，連十兩報名費都出不起吧！”

那衙役搖頭晃腦，語調拖遝，故作驚訝的眼神浮誇得諷刺，任誰來看，也是在報薑忘憂駁斥頂撞之仇。

“雖然薑家沒落了，參賽也是白搭……”他忽然一笑，油膩的麵容湊上前來，伸手衝薑忘憂手腕摸去，“但若是薑姑娘想參賽，我可以借十兩銀子給姑娘——”

“啪！”

一顆石子不知從何飛出，狠狠地打在了那衙役的手背上，將他快碰到薑忘憂的手打得一頓，然後吃痛縮了回去。

“誰！誰敢打我！”衙役捂著手，擰著眉，扯著嗓子大聲嚷嚷起來。

“我。”他的身旁不知何時出現了一個人的身影，一把抓住了他的膀子，將他從薑忘憂身前扯開，一下撞在了身後的門柱上。

熟悉的雪鬆氣息縈繞在鼻尖，薑忘憂連忙抬頭去看，對上預想中的那雙瀲灩桃花眼，她一下鬆了口氣。

她不自覺地彎唇淺笑：“果然是你。”

那衙役砸在門柱上撞得眼前一黑，一邊痛呼一邊罵罵咧咧道：“是什麼是？你誰啊你——”

抬眼看到陸晏之麵容的那一刻，衙役的身形肉眼可見地顫抖了一下，而後忙不迭低下頭去，哆嗦著跟陸晏之行禮：“陸，陸大人！您不是要出發剿滅臥虎幫嗎，怎麼還在縣衙？”

陸晏之眉間微蹙，語氣冷淡道：“你是生怕臥虎幫不知道消息嗎？在縣衙門口這樣嚷嚷？”

“小的，小的知錯！”那衙役隻覺得一種不明威壓從四麵八方擠上來，讓他呼吸都不順暢，額頭也隱隱浸出冷汗。

聞言，陸晏之麵無表情道：“知錯？那你便說說你究竟錯在何處吧。”

錯在哪？不就是不該嚷嚷剿滅臥虎幫的計劃嗎？還能錯在哪？

餘光瞥見了被陸晏之護在身後的薑忘憂，那衙役頓時頭腦一白，後背發冷。

壞事，這薑姑娘不會跟陸大人有關係吧？那他跟在老虎頭上拔毛有什麼差彆！

他的眼前忽然浮現出，頭兒叮囑他莫要得罪這位陸大人的場景，耳邊仿佛響起了頭兒壓低嗓子說的那句話。

“他十四歲便上戰場了，他劍上沾的血，比桐河裡的水還多！若是你招惹了他，便趕緊尋塊好點的木頭做棺材吧——”

仿佛來自地獄的囈語。

他哆嗦著雙腿一下跪倒在地，哭嚎著求饒道：“大人，小的知錯了，知錯了！小的不知道薑姑娘是您的人，無意冒犯薑姑娘，求陸大人寬宏大量，饒小的一命！”

陸晏之的眼睛微微眯了眯，像是對他的答案不滿意，挑了挑眉道：“你還是不知錯。”

他站直了身子，背手朗聲道：“你有三罪。罪一，掉以輕心，發言無度，泄露衙門機密；罪二，傲慢無禮，趨炎附勢，阻攔百姓參賽；罪三，輕浮佻達，舉止失儀，意圖冒犯良家子——”

陸晏之看他的眼神愈發寒冷，猶如雪落寒霜：“你最大的錯是，你隻覺得自己錯在得罪了我的人，而不覺得自己冒犯薑姑娘是錯！”

“否則你就該給薑姑娘道歉，而非在這裡哀求我的原諒！”

他側步讓出了身後的薑忘憂，擲地有聲道：“給薑姑娘道歉！”