薑忘憂在廳上等了不過片刻，陳掌事便領著一個下巴帶痣的男人回來了。

陳掌事溫和寬厚地笑道：“姑娘，這便是去城裡帶信的梁老七。”

“姑娘好！”梁老七動作浮誇地拜了個禮，臉上笑容諂媚，眯起來的眼睛卻悄悄地打量著薑忘憂。

這便是薑家大小姐啊，小小年紀，樣貌卻是一等一的好，嫩的簡直能掐出水來，周聞道這小子，豔福不淺啊！

薑忘憂不喜歡他打量的眼神，心中卻記掛著正事，忍著不悅開口道：“你可知道怎麼去薑家？”

梁老七笑眯眯地回話：“每月負責往城裡送酒的都是小的我，哪怕小的不知道怎麼去府上，也能將話帶給酒肆的王掌櫃，讓他轉達薑老爺，姑娘不必擔心！”

薑忘憂心裡微微地鬆了口氣，又問他：“你打算何時出發，進城又要多久？”

梁老七眼睛“咕嚕”一轉，嘴裡喃喃地盤算道：“騎牛車往城裡去，大約需要半日，現下已近傍晚，進城隻怕會趕上宵禁——不如小的明日天一亮出發，約莫正午之前便能到，姑娘您看如何？”

薑忘憂雖然心裡焦急，可也知道沒辦法，輕輕歎了口氣後答應了他的計劃：“便依你的打算行事吧，隻是明天可千萬要送到了，莫要在路上耽擱時間。”

“那是一定！”梁老七一口應下。

既談完事情，薑忘憂又同陳掌事叮囑起了另一件事：“陳掌事，準備些好酒好菜，送到白大夫家裡，我想要犒勞犒勞從臥虎幫手上救下我性命的二位英雄。”

陳掌事問：“救姑娘的，可是門外那位公子？”

順著陳掌櫃的眼神看過去，薑忘憂看見了門外默默等待的陸晏之。他換了一身鴉青鶴紋浮光錦直裰，襯得身形挺拔似翠竹卓立，腰間玉帶瑩潤細膩，鏤空浮雕精美繁複，愈發襯得他身姿飄逸不似凡人，麵容清俊宛若謫仙。無須開口，便天然一派君子風度。

便是最喜扮作謙謙君子的周聞道在他麵前，也隻是魚目之於明珠，螢火之於皓月，縱使拚儘全力，也難習得他三分風采。

薑忘憂怔怔應道：“確實是他跟他的護衛。”

陳掌事點頭認可：“看起來氣度不凡，舉止又矜貴清雋，想必家世顯赫，是個世家子弟。”

世家子弟？興許是吧。

上輩子陸晏之深陷大牢，也能有人劫囚相救，想必背後勢力不凡。

這麼說來，上輩子她家住何方，家中幾口人，家裡是做什麼的，都被陸晏之摸了個一清二楚，她卻對陸晏之一無所知。

思及此處，薑忘憂心中有難言的鬱悶。

陳掌櫃意味深長同她說道：“是該好好感謝一下，這樣的世家子弟，姑娘可千萬要用心結交啊……”

薑忘憂知道，他說的是讓她同陸晏之搞好關係，從而讓陸晏之能多照顧照顧薑家酒肆的生意。畢竟商人一道，最是需要處理好同客人的關係，尤其要把握住優質的客人。

讓利折價誘其多購，呼難哭慘喚其同情，貶低彆家騙其獨專，哄抬自家漲其虛榮，投其所好，曲意逢迎，商人諸道莫過於此。

父親從小便這麼教她，她也自小便這麼認為，甚至在與人相處之時，她也不由自主地用這些法子算計他們之間的關係，如何做才能讓這個人做她的知交好友，如何做才能讓那個人遠離她卻不施以惡言。雖不至於害人，卻總歸是心思深沉，圓滑世故。

陸晏之家世顯赫，人又清雋溫和，交好時必定鼎力相助，交惡時又不會向外張揚而壞了薑家的名聲，簡直是最佳的結交對象，可不知為什麼，薑忘憂總不願用這些法子算計他。

那可是救了她兩輩子的恩人。

薑忘憂眼神堅定地搖了搖頭：“陳掌櫃不必多言，他二人救了我的性命，我理應誠心報恩，不求回報。至於他怎麼想，那不是我該考慮的。”

陳掌櫃揚眉喟歎：“姑娘至真至善，陳某遠不及也。既然如此，陳某必定備好佳肴，好好犒勞二位英雄！”

薑忘憂莞爾一笑：“好！”

既已同陳掌櫃談完事情，薑忘憂憂心柳梢，便同陳掌事拜了彆：“陳掌事，我的貼身婢女傷重臥床，跟前還需要人照顧，我便不多叨擾，先行告退了。”

陳掌事親自將他們二人送出了門。

回小寶家中的路上，薑忘憂若無其事地開口打探：“陸公子，聽你口音不像桐城人士，來桐城可是探親？”

陸晏之沒想到她突然發問，緩緩道：“不，是來上任。”

“上任？”薑忘憂麵無改色地問，“任何官職？”

“平平無奇的小官罷了。”陸晏之奇怪地停頓了一下，垂下眼簾道，“我本承父輩恩德授任蔭官，奈何蠢笨無能壞了官家大事，終遭貶謫淪落至此。”

他眉目中隱約流露出悵然神色，薑忘憂自知戳中了他的傷心事，不敢再問，抿了抿唇安慰道：“你說是你蠢笨無能壞了大事，但依我看來，你博聞強識，智謀過人，又不是什麼偷奸耍滑，不務正業之人，若是真壞了大事，那定是事情棘手，兼有多方原因導致，這種情況下，即便是你犯了錯也情有可原。更何況眼下你既已受罰，便隻須專於眼下，厚積薄發，改日定能東山再起！”

薑忘憂望著他的眼睛清澈明亮，像拂曉朝露映照出第一線天光，又像漫天繁星照徹一整片沉夜，麵容姣美的姑娘向他袒露滿心信任，讓陸晏之頓覺受寵若驚，心中更是百感交集。

他用目光描摹著薑忘憂的雙眸，鄭重其事，如同像發下什麼誓詞一般：“承姑娘吉言，陸某定厚積薄發，不負所望。”

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第二天天一亮，梁老七便出門了。

趕了半天的牛車，梁老七才晃晃悠悠地駛進了桐城。

薑家酒肆就在桐城中心大街上，梁老七進城不過多時，便看見了薑家的店小二在酒肆門口滿臉笑意地招攬客人。

這店小二認得他，不能走這條路。

梁老七垂著頭擋著臉，將牛車一拉，轉身進了偏道的小巷裡，按著記憶裡的路線，七拐八拐地駛進了一戶宅邸。

上麵牌匾用朱紅大字寫著——周府。

當天下午，薑家酒肆的王掌櫃慌慌張張地進了薑府。

都沒等下人通傳，橫衝直撞一路直奔薑老爺臥房而來。

“老爺，大事不好了——”王掌櫃掏出一張紙條和一條帕子，緊擰著眉，著急忙慌道，“姑娘被臥虎幫擄走了！”

那帕子一看便是忘憂隨身之物，薑天祿心中頓時產生不好的預感，連忙接過紙條細細查看，細長紙條上寫著兩行大字：薑忘憂在我手上，交出家財饒她不死——臥虎幫。

薑天祿眼前一黑，險些透不過氣來。

昨天送忘憂去莊子上的護衛和車夫陸續回來，說是遇到了兩波臥虎幫的人，多虧忘憂早有準備，才能安然回來，隻有幾人受了些小傷。

車夫還說忘憂要躲到莊子上，讓他們不要擔心，可一直也沒聽到忘憂派人來報個平安，他心裡放心不下，想今天便派人去莊子上尋，可誰知上午的人剛派出去，下午便收到了這樣的恐嚇信。

薑天祿心口狂跳，渾身肌肉都顫抖起來，麵色紅漲地咳嗽了幾聲，用力之大像是要將肺腑都咳出來，狠狠的一陣驚咳之後，捂嘴的帕子上沾上了斑斑紅跡——

急病攻心，他竟生生咳出血來了！

王掌櫃看得心酸，卻知關心則亂，誠心誠意地提議道：“老爺莫要慌張，這樁消息尚不知真假，興許是臥虎幫趁消息不通，想要空手套白狼也說不定！”

“反正姑娘若到了莊子上，必定會派人回信，咱們的人又去了莊子上查探，不如先按兵不動，等到他們的消息再做決斷也不遲——”

薑天祿簡直想甩開這些思慮，立馬帶著東西去虎陽山將忘憂換回來。可薑家酒肆是他多年心血，又是薑忘憂未來幸福安樂的保障，若是真被平白騙走，他又有何顏麵麵對忘憂，麵對他死去的發妻？

於是他生生忍住了，焦心如焚地等到了第二天下午。

還是沒有等到任何消息。

隻有一個店小二說，他見到了一個莊子上的人，問他可曾見過忘憂姑娘，他說未曾。他隻當是那人來時，忘憂姑娘還不曾到莊子上。可再問那人的出發時間，卻分明比忘憂姑娘失蹤還要晚上一天，怎麼算都該見著了。

他剛說完這話，便被王掌櫃大聲斥責了，讓他不要說些自作聰明的話自亂陣腳，興許是姑娘到了莊子上卻沒讓那人知道，又忘了叫人回來稟報，才出了這樣的事，還是要等自家的人回來稟報才能算數。

薑天祿知道王掌櫃說的有道理，可他心裡卻踏實不下來，莊子往返一天足矣，便是忘憂忘了叫莊子上的人送信，自己派去莊子上的人也該回來了。

薑天祿簡直想自己親自去莊子上找，可沒等他備好馬車，薑家酒肆又發現了新的東西——一具屍體。

正是他派去莊子上尋忘憂的人。

屍體領口夾著一封信，寫著：莫要垂死掙紮，明日午時是最後期限，將酒方地契諸物裝於匣中，埋至城門外二裡處掛著紅繩的桃花樹下，否則薑忘憂性命不保！