杏果提著她們家那個搖搖欲墜的食盒，回到下人院時，沈婆子正倚著門框，和住隔壁的程媽媽碎嘴。

“……恰巧那溫婆娘不在，她那丫頭鬼精鬼精的，不知煮了碗啥粥，滿屋子的香。

這不，把太太和二少爺都籠住了。”

沈婆子煮熟的蝦仁餛飩飛了，氣得她那叫一個痛心疾首。

假如真讓史如意那鬼丫頭騙了二少爺的歡心，那溫媽媽的位子就更穩了，哪年哪月才輪得到她？

程媽媽聽了這話，眼珠一轉。

她看看左右無人，用巾帕掩住嘴，低了聲音對沈婆子道：“哎，我聽我家那口子說，近來外麵有人使那種西域傳來的香料，混在酒食裡……人吃一遍就上癮。

但就是對人身子不好，很多店家都偷著用。”

沈婆子聽得眼睛越睜越大，聽到最後，她猛地一拍大腿。

“是了是了，挨你說準了。那死丫頭肯定是往粥裡放那什麼勞什子香料了，不然怎地會這麼香？”

沈婆子激動得在院子裡走來走去，臉上神色陰晴不定，她抬眼看程媽媽。

“你說溫婆娘會把這香料往哪藏？

大廚房定是不敢放的……要不，我改天趁她們不在，翻她們屋子去？”

程媽媽捂著胸口聽沈婆子大聲嚷嚷，聽得她心驚膽戰的，連連擺手。

“哎哎，你小點聲，可彆讓人聽著。”

程媽媽看沈婆子這般怨氣衝天，就知她的話被聽進去了，這時再火上澆油，可能自己都得連累進去，便假意給沈婆子潑冷水。

“我看呐，這事也說不準，二少爺本就生著病，體虛著呢，溫媽媽哪敢跟她女兒放這個？

怕不是被太太知道了，打板子都得打死。”

沈婆子卻已在心裡下定論了。

這史如意才幾歲，身子還不夠灶台高，做吃食難不成比她們這些做了半輩子的人還好？

打死她她都不相信。

定是看那溫婆娘沒回來，那丫頭著急慌了，怕自己頂掉她親娘的位子，偷偷給粥裡下猛料，好把自己那碗餛飩比下去。

改天被她捉著了，定要扭到太太跟前告發她們去。

沈婆子越想越覺得有道理，但她這回緩過神了，知道這翻人屋子的事要偷偷地乾，跟誰都不興說。

“你說的有理，這溫婆娘慣是膽小怕事的，風吹耗子爬都害怕，她哪敢做這事。”

程媽媽聽見沈婆子這麼不鹹不淡地回她，眼裡閃過幾分失望。

莫不是她這冷水潑得太多，沈婆子不信了？

她正要找補幾句，就見杏果一扭一扭，遠遠地拎著食盒返家來。

杏果身上穿了件嫩粉的襖，頭上插了朵同色的絹花，鼻尖一點含情痣，身段已是初初長開了。

程媽媽於是便咽下到嘴邊的話，另起了一個話頭。

“你家杏果倒是長得越來越好，像個大姑娘了……”

提起杏果，沈婆子臉上灰暗的神色瞬間一掃而空，程媽媽這話說得她心裡舒坦。

可不是嗎？合府上下的丫頭，有哪個比得上她家杏果出挑。

當年杏果才十一歲，她腆著老臉去求了雲老太君，把杏果放到大少爺的院子裡當茶水丫頭。

杏果爹媽嘴上不敢說，背地裡定是怪她狠心的，那麼小就送孫女進去給人使喚。

殊不知能進少爺的院子裡做活計，將來的前途是再好不過的。

有這陪伴長久的情分在，若是被大少爺看中收了通房，成婚後抬成姨娘……那直接搖身一變成主子了。

日後都是彆人給她端茶倒水。

杏果長得又好，在沈婆子看來，她日後被大少爺收去做房裡人，那簡直是板上釘釘的事。

沈婆子望著自個孫女走進院子，眼裡投出慈愛的光。

程媽媽偷瞄沈婆子的臉色，裝作不經意地問起。

“這眼瞅著就快過年，也不知道大少爺什麼時候才放假回府來？”

大少爺雲璋，剛滿十四就被老爺太太送到嵩陽書院念書，一年就隻寒暑回來兩趟。

書院治學嚴格，是不讓帶丫鬟陪讀的，隻許每人帶一個隨身小廝，怕影響學子念書。

大少爺自幼學習刻苦，沒辜負老爺太太的期待，十八歲那年便考過院試。太太曾氏早早給他說好了親，訂婚的人家是翰林院侍讀學士的嫡女，認真論起來倒是雲府高攀了。

不過自古高娶低嫁，人家更看重姑爺人品性子，隻等過兩年參加完秋闈便成親。

如果想往大少爺院子裡塞人，就要趕著新婦進來前的這兩年了，府裡不知道多少丫環婆子伺機意動。

程媽媽自個兒也有一個閨女，小名喚作丁香的。

她腦子裡轉的念頭跟沈婆子一樣，就想讓大少爺把丁香收了當通房丫鬟，自己也跟著享福。

可惜被沈婆子搶了先機，早早地去求了老太君。而程媽媽雖然身為曾氏陪房，男人還在外頭管著曾氏的嫁妝鋪子，但她也是萬萬不敢到曾氏麵前去提這話的。

若是讓曾氏發現他們有這份心思，膽敢把手伸到大少爺的房裡，輕則打板重則發賣，毫不容情。

去年被趕出府的張媽媽就是頂好的例子。

程媽媽著急，沈婆子可一點不急。

大少爺婚前是要試房裡人的，院子裡現在伺候的兩個大丫鬟，一個是她家杏果，一個是從外麵牙婆子那兒買來的。

論出身論樣貌，哪一樣不被她家杏果比下去？

當務之急，就是要守住這大丫環的位子，不讓旁人撬走。

程媽媽旁敲側擊的打聽，沈婆子隻當沒聽到，她咳嗽一聲，臉褶子上堆出假惺惺的笑。

“主子們的事，誰知道呢。杏果家來那麼早，我得看看去，先走了。”

說完拍拍身上的灰，跟著杏果前後腳進屋了。

程媽媽臉色一陣扭曲，等沈婆子一走，她立刻往旁邊地上“啐”地一口，麵上露出怨毒的神色。

“死老婆子，想的倒是美事，也要看能不能成啊。”

大少爺身邊伺候的人就這麼多，她得想法子，讓丁香把這杏果擠下去。不然就算頂了另個丫頭，曾氏多半也是會選杏果做通房的。

沈婆子回屋掩上門。

“我的乖杏兒，怎麼今個兒這麼早就回了？”

杏果把提的食盒放到桌上，掀開盒蓋，興高采烈地招呼沈婆子。

“婆婆，你快過來。你不在廚房不曉得，今個兒史如意又弄了新鮮吃食，叫什麼‘珍珠粉圓’，專門做給主子們配牛乳飲的。

我好不容易才從她們手裡摳到一碗，這不，特意帶回來跟你一起吃。”

杏果揚起臉，臉上滿是“我孝順吧”、“快誇誇我”的得意。

沈婆子一聽那母女倆的名字便頭痛，她望著杏果沒心沒肺的笑臉，心中又生起那種一拳打在棉花上的無力感。

恨不得扭頭就回炕上躺下。

“杏兒，你彆老往那史如意跟前湊，她們母女倆都不是什麼好貨。

等下你被賣了還幫彆人數錢。”

沈婆子試圖點醒她。

杏果已經拿起調羹開吃了，她睜大眼睛，嘴裡還嚼著芋圓、蜜豆和蓮子，說起話來模模糊糊的。

“婆婆，明明是我白吃白喝她們的，她們吃虧，怎麼可能是我被賣呢？”

……自己的孫女，再蠢也是親生的。

沈婆子強扯出一個笑容，苦口婆心地跟她解釋。

“你不曉得這其中的利害，隻要這溫婆娘繼續做管事娘子一天，管著主子的吃食，你婆婆我就隻能煮丫鬟婆子的飯，永遠出不了頭。”

杏果恍然大悟，她喝一口牛乳，把嘴裡的小料送下去，又摸出懷裡的巾子擦了擦嘴。

沈婆子滿懷期待地望向她。

“可是婆婆，你做的吃食又不夠溫媽媽做的味道好，老爺太太樂意吃你做的嗎？

做丫鬟婆子的飯，丟一大鍋菜熬了就是了，輕鬆又省事，有什麼不好？”

杏果揚起一邊眉毛，臉上滿是懷疑。

沈婆子……

沈婆子徹底放棄了跟她溝通，她氣得胸口疼，自個兒一瘸一拐地回炕上躺著去了。

後頭還傳來杏果美滋滋的聲音，在沈婆子身後追著問，

“婆婆，這粉圓你吃不吃？不吃我可吃完了啊。”

夕陽西斜，大廚房內，

史如意踮起腳尖，用巾子裹著掀開砂鍋的蓋瞧。

在爐上熬煮了一天，灶房空氣中滿是這雞肉和菌菇的香味。

湯呈現出茶般透亮的棕色，菌菇、枸杞和紅棗掩映其上，白嫩軟爛的雞肉躲在湯底，用竹筷輕輕一戳，那肉便順溜地從骨架上滑下來。

不用蔥花擾亂味道，史如意往砂鍋撒下些許鹽，撈勻後自個兒嘗了一口。

這老火靚湯無需繁複的調料，隻需耐心熬煮時間。

湯水清爽甘美，湯的香味卻馥鬱醇厚，雞肉的香嫩，配上菌菇的鮮脆，最大程度地保留了食材的原汁原味。

這砂鍋不算大，湯水舀成四份，老爺、太太、二少爺並姨娘每人各一碗，就見鍋底了。

香菱珍而重之地把那淺淺的湯底倒出來，一點肉渣也不放過，跟溫媽媽各自仰頭喝了。

暖湯入喉，回味無窮。

香菱吧唧著嘴，央求史如意下次一定要多做一些，聲音裡甚至帶上了哭腔。

看得史如意又好氣又好笑。

她將描金的八寶溫瓷碗蓋好放入食盒上層，底下一層擺著牛肉焐蘿卜、清蒸肘子、清炒豌豆苗，並一小盅米飯，都是溫媽媽下午新做的。

此時的人一日隻兩餐，辰時用早膳，申時用晚膳。

官宦人家講究多，除了過年過節，平日用膳都是各房分餐，派人從大廚房取了回屋享用。

二少爺早膳和老爺太太一起，晚膳卻都是在自己屋子用的。

史如意想起雲佑早上吃珍珠粉圓的樣子，看上去慢悠悠地，實則一勺接一勺不停。

難為他那麼快的速度，竟還保持住了優雅的姿態。

雖說是名義上的主子，畢竟也隻是個半大的少年……興許是愛吃甜食的呢。

史如意想著，從櫃裡又翻出一個大瓷碗，將上午珍珠粉圓用剩的新鮮牛乳都倒進來，準備給挑食的二少爺做份雙皮奶嘗嘗。

這牛乳是紫煙寶源他們打聽著，專門趕了車去鄰郊的農戶家裡弄來的。

水牛乳被稱為“奶中極品”，這本地水牛產乳量雖比後世的花奶牛小，但含水分少，油脂大，味道香濃，結出來表麵的那層奶皮也會更厚實濃鬱。

她從竹籃中取出兩個雞子，把蛋黃撇了，隻要蛋清，用筷子打散至起泡，一邊倒入牛乳一邊攪拌。

待蒸鍋升騰起熱氣，把碗放上去，蒸至一刻鐘，立刻捧出來放涼。

過上片刻，牛乳表麵便凝出了一層薄薄的奶皮子，晃動間微微起褶，一碗白皙如雪，嫩滑如豆腐的雙皮奶便製成了。

又從角落的小罐裡拈出一小把秋天曬乾的桂花，灑在雙皮奶上，瑩白和金黃交相輝映，甚是美麗。

史如意滿意地提起食盒。

“娘、香菱，我給二少爺送飯去了。”