秦恒高中二甲進士, 秦覽麵上有光，原說歇上一旬才去衙門點卯，如今在家，耳邊無人恭賀, 喜氣也淡了不少, 整個人仿佛提不起精神, 左右一合計，乾脆早日上衙去罷了。

放榜次日熬著不曾去衙門, 怕人說他顯擺, 再過一日，命人理了官服上來。

這日請安，兒女們見秦覽已穿了官服, 便知道他要上衙去了。

女兒們都大了，知道父親是高興得要出去炫耀一番，這時不過是相視一笑, 平哥兒和安哥兒兩個, 卻眨巴著眼睛連珠發問：

“爹不是說要在家陪我們十天嗎？現在還沒到十天的！”

“就是, 爹說話不算話！四姐，你從前說做人應當說話算話，爹這次是不是做得不對？”

兩個孩兒越長大口齒越伶俐，這時竟拿了秦貞娘教的道理來挑秦覽的不是。

秦貞娘微微一笑，不曾答話, 楊氏虛點一點兩個兒子：“好了，爹有正事的，你們彆胡鬨。爹不上衙，哪能領俸祿，爹不領俸祿, 咱們便沒銀錢使啦。”

四品官一年的俸祿也不過四五百兩，秦家的姑娘，打一套十三廂首飾也得二三百兩，更遑論旁的吃穿住行，光靠俸祿，夠個什麼的，一大家子吃吃用用，其實還是靠田莊鋪子的收成。

楊氏的話是為了給秦覽麵子，小哥兒兩個果然一臉崇敬地看著秦覽：“爹辛苦了，爹真了不起。”

秦覽哈哈一笑，捋一捋胡須，剛要把楊氏也讚兩句，忽地聽見平哥兒說一聲：“爹，你快去上衙吧，我聽說，遲到了可是要扣薪餉的。”

安哥兒緊隨其後：“是，爹，你扣多了薪餉，哪來銀錢給我們買好吃的，還是快去上衙吧。”

秦覽頓時哭笑不得：“你們這些話，都是聽誰說的！”

平哥兒將眼珠子骨碌一轉：“爹，我不能告訴你。”

安哥兒點點頭，補一句：“總之不是三哥說的。”

這話卻是把秦恒給漏了出來，眾人哈哈大笑，兩個孩兒且還不知旁人樂什麼，跟著笑了兩下，仿佛又有哪裡不大對，趕緊把咧開的嘴又閉上了。

秦覽笑著將兒女們看一遍，喜氣洋洋地上衙去了。

請安畢，楊氏又多囑咐一句：“沒幾日就是瓊林宴了，恒哥兒該做一身新衣裳，三姑娘忙著出嫁，沒空理這事，你們其他幾個人，把事擔了去。”

秦淑前些日子還跳腳呢，跳了幾日，楊氏倒事事順著她，她以為能趁機開口多要些東西，不想四妹卻出手了。

先是貼身丫鬟被打發出府，後又被一句做羹湯的話摁在灶台邊，秦淑這才知道，出嫁一事也並不是免罪金牌，嫡母若要處置，隻怕還有高招，權衡一番才安生下來。

此時聽見好事沒自己的份，秦淑也不過略抬一抬眼，一言不發地又垂下眼皮去了。

到了瓊林宴這日，進士及第的三位自然是赫然在列，二甲榜上，也揀了二三十人赴宴，選的皆是那文章出彩、家中素有文風的世家子弟。

翰林院雖是文人，卻也不曾讀書讀傻了，知道二甲榜上第五十六名是昭貴妃的遠房表弟，大筆一揮便圈了起來，還道一聲“年輕有為”。

可不是年輕有為，今科狀元都快四十歲了，連以外貌見長的探花，也有二十五六，像秦恒這樣未滿二十、首考即中的，確實不多見。

瓊林宴上，主角是新科進士，連內閣的六位大臣都得在後邊，秦覽更是連大殿也沒進得去，隻在外頭席上吹著初夏的涼風。

四品的官，也就將將夠得著上朝這樣的大事，在座的諸位，依著官職算，秦覽是最末流的。

先前因著昭貴妃，旁人待秦覽也是和氣的，然而這和氣卻帶著疏離，今日眾人都知道他有個年輕有為的兒子也在瓊林宴上，恭維話好似不要錢，一連串地往外蹦。

秦覽也活了三十幾年了，自來隻聽過百姓頌揚自己，從沒聽過同僚吹捧自己，這時聽得許多好話，一邊左右應酬，一邊在心裡歎一句“青出於藍”，臉上的笑容藏也藏不住。

大殿上點了數十隻描金紅燭，一絲兒黑氣也不見，隨著燭火的搖曳，空氣裡彌漫著淡淡的香氣。

秦恒知道自己能進這大殿，一小半是自己爭氣，一多半倒是托了嫡母和昭貴妃的福。

一甲榜上的三位不提，二甲榜上，前頭還有五十五人呢，怎麼他們不曾全進來？

從前他隻覺得男子漢頂天立地，憑自己的本事修成文武藝，往外闖一番天地，如今進了這大殿，倒似有所悟了。

裙帶，外戚，他雖無心，然而已在其中了。

他如今雖是功成，然而官場這一潭深水，又豈是那樣好蹚的？

這是皇帝登基後的第一次科舉，又是他親自命題，遴選了這許多人才，他興致頗高，將學子們一一問過。

因他手下有荊保川、範離等人，自己又是個實乾的，於民生、文章諸事皆通，問出來的話一句虛的也無，學子們見皇帝如此勤政，報效朝廷的心倒更堅定了。

按照名次，秦恒排在最末幾個，待問到他時，邊上立著的小太監輕輕咳一聲，皇帝立時坐直了身子。

能進這大殿的都是人精，閣老們聽見個“秦”字，已知道這是昭貴妃的遠房親戚，學子們雖不識得秦恒，心中卻都有數，這一位的背後，定有個了不起的家族。

秦恒機敏無比，見了殿中動靜，便知道自己已招了旁人的眼。

皇帝微微笑著：“秦恒，你在考卷中說，世間所有百姓都是天民，其格非輕，這話何解？你說給我聽聽。”

秦恒輕輕長出一口氣，暫且把旁的事放在一邊，上前一步，朗聲道：

“臣的父親從前一直放外任做官，臣幼時頑皮，曾躲在堂後聽父親判案，百姓們所求無多，不過是頭有片瓦遮頂，每日二餐果腹，父親判案並無所長，唯有公平二字，然而便隻這二字，竟得百姓擁戴。”

說到這裡，秦恒略停一停，看皇帝聽得入神，便接著說了下去：“依理推來，君民之間，亦是如此，故此臣在考卷中說，世間萬民皆是天民，他們是皇上的子民，並不是什麼賤民、草民。一句話說來，君王是平民之主，百姓是天子之民，君待民以正，則天下大治也。”

旁人講的都是如何約束百姓、教化百姓，這秦恒卻大談如何公正對待百姓，並非如今清流中所時興的說法。

幾個閣老聽了，都互相使個眼色，知道這卷子是叫翰林院的給往後壓了名次。

皇帝自然知道秦恒考卷裡說些什麼，他叫秦恒當眾說來，便是要整頓吏治、造福百姓，這時秦恒說完，他輕輕一擊掌，道了個“好”字。

這便是讚同秦恒的意思了，新科進士和當朝重臣們忍不住互相遞個眼色，難道，皇帝以後當真要行造福百姓的那一套？

倘若皇帝當真把什麼社稷為重君為輕的話放在心上，下頭的臣子們可就難為了。

皇帝見下頭眾人神色各異，也不細說，隻微微一笑：“我朝中便該有秦恒這樣的良臣，秦恒，你跟著翰林院的大人們，可要好好做學問呐。”

秦恒心裡實是想外放的，可是皇帝已經發了話，他如何能頂牛，於是隻好長揖到底：“臣謹遵聖命。”

便是這時，一位紫袍大臣站了出來：“皇上，臣以為，翰林院的編修已足夠多了，外頭任上卻正少一位明理而能乾的父母官，秦恒這樣的人才，該放去外任才是。”

這正是秦恒所想，抬頭一看，說話的人長須及胸，長相頗有幾分麵善，不由得心下了然，這便是薑閣老了。

皇帝不過是稍一思忖便點頭：“既如此，便如薑閣老所說，放秦恒去任上吧。”

秦恒也不曾想到，自己外放的心願，竟是薑閣老幫著實現的。

他小心地看一眼薑閣老，見對方麵色淡淡，無喜無悲，頓時明白過來，這位薑閣老心胸寬闊，乃是真正的國之棟梁。

薑閣老建議皇帝將自己放去外任，既不是為了給薑家出氣，也不是為了逢迎皇帝，他隻是為了朝廷和黎民百姓著想。

秦恒原以為這朝堂上淨是阿諛奉承、結黨營私之流，此時方知，這世上也並非全是汙糟人，爬到頂的也不全是勢利小人，他心裡不由得輕快起來。

殿裡才說完秦恒放外任，換茶水的小太監們便傳了話出來，秦覽一聽，身子都涼了。

周圍有人說秦恒年輕氣盛，有人說他胸懷遠大，秦覽對著旁人或真或假的恭維，還要擠出笑臉應酬，一顆心卻早已沉到了肚子裡。

考中進士，便該進翰林院去做編修，然後一步一步向上熬資曆，運氣好了，官居二品也不是難事，自家是連著昭貴妃的，無人敢使絆子，這時陡然說要外放，定是那不肖子自己惹出事端了。

那臭小子，到底說了什麼，才招來了這麼一個結局？

瓊林宴散了，秦覽等在宮門口，好容易等到兒子被人群簇擁著出來，他還得再耐心等兒子應酬完。

秦覽被圍在中間，老大人們誇他心誌不凡，同科的學子們讚他胸有大誌，環顧一眼，各色的眼神都有，譏諷的、驚疑的，亦有真心讚揚的，他也不想理那許多，對著眾人拱手彆過。

秦覽見兒子周圍終於沒再圍著人了，便疾步上前，輕輕一扯兒子：“回家。”

秦恒喝得雖多，眼睛還亮，這時見父親麵色沉沉，便知道他已聽說了外放的事。

六月的晚上，天氣還涼爽，這時微風一吹，秦恒的頭腦清醒了些許，先提起話來：“父親，皇上準了我外放。”

秦覽原是打算將秦恒劈頭蓋臉罵一頓，這時聞見兒子身上酒氣甚濃，這一晚喝得比自己還多，那些話也罵不出來了，隻哼了一聲道：“可還騎得馬？你母親派了轎來的，騎不得馬了，往前頭走走坐轎去。”

秦恒聽了這話，酒一下子全醒了，心裡的雄心壯誌，也冷了一半。

他隻顧著蒼生、前程和自己了，怎麼全忘了自己身上還有個秦字？

嫡母這十來年對他頗有期望，他不是不知，往外去做個七品芝麻小官，嫡母的麵子往哪裡放？

幾個姐妹出嫁在即，還需靠著他撐麵子的，他又如何向家裡交代？