此次秦貞娘進宮, 仍舊是碧璽陪到宮門口，李吉接了人，一路送進了華陽宮。

昭貴妃身子抱恙, 正倚在貴妃榻上歇息，她穿了身茄色宮裝，膝上搭著淺綠色繡蘭草的小錦被，看秦貞娘穿著牙白色繡大紅楓葉的衣裳, 心裡不自覺地歎息一下, 她這輩子, 是穿不上那抹鮮亮的大紅色了。

秦貞娘恭恭敬敬行了叩拜大禮, 與前次進宮, 並無兩樣。

前些日子, 太後因著魯國公的事幾番向華陽宮找麻煩, 外頭薑家和秦家的事，又惹得皇後閒話許多, 對秦府，昭貴妃是有些微怨氣的。

此時見秦貞娘禮數周到，昭貴妃那些不快一下子消散無蹤, 她自己也知道人在世上身不由己的道理，想想自己夫君貴為天子尚不能隨心所欲，表妹這樣一個閨閣女兒, 又能如何。

再想想姑父做官和姑母為人，一向給華陽宮爭氣的，人總不能光記旁人壞處, 遇見事了就把人家的好處給抹去了，那成什麼了？

於是，昭貴妃的口氣一如既往地親熱：“自家人這麼多禮做什麼, 碧水還不扶貞娘起來？”

秦貞娘扶著碧水站了起來，先說句家常話：“娘娘，我前次回去，和平哥兒、安哥兒說了紀王殿下的事，小哥兒倆直吵嚷著要來找紀王殿下玩耍呢。”

昭貴妃微微一笑：“頊兒明年也滿四歲了，好開蒙讀書了，到時候叫兩個孩子來做伴讀，日日玩在一處就好了。”

她頓了一頓，隨手一指碧水：“早上吩咐小廚房給貞娘燉的三鮮豆腐魚湯可不能過了火候，你去瞧一瞧。”

秦貞娘知道下頭該說正事了，心裡不由得微微一提，飛快地抬眼看一看昭貴妃，又垂下眼簾。

昭貴妃原還想著敲打兩句表妹和姑母，免得再生事端，這時卻都抹過不提了，隻說一句外頭的玩笑話起頭：

“聽說，宮外的百姓們都傳遍了，說如今觀世音菩薩親自點了薑家和秦家的姻緣，是拆也拆不破的，皇上正想著給你們賜婚呢，隻不知你自己是個什麼意思。”

秦貞娘這多少天思來想去的就是這麼一件事，此時聽見昭貴妃提起，她不過稍一沉吟便答了：

“觀音慈心，可普度眾生，皇上金口，可使世事莫再變幻，臣女如今應娘娘一句，我願意。”

昭貴妃原還以為表妹會委婉些的，不意聽見這樣一句，稍一凝噎，皇帝前次與她說的私房話，猛地跳進了她的腦海裡：

“你四表妹看著與你一樣大方端莊，性子卻全不一樣，你是個細心謹慎的人，那丫頭，隻怕敢站起來把天捅個窟窿。”

原先昭貴妃在閨中時，自家這表妹不過是豆蔻之年，雖自幼得了姑母教養，性子卻是莽撞粗忽，遇見硬茬便要往後縮的，哪有什麼戳破天的膽子，不想如今姑娘大了，性子也全變了。

想一想表妹這些年經曆多少事，昭貴妃暗暗搖頭，又在心裡多些憐憫。

若是換個人將這些事都經一遍，隻怕是要發瘋，這孩子不光沒瘋，還敢當著皇帝替旁人求公道，也不知哪來的膽子和心氣。

她的模樣，不像閨閣姑娘，倒像大族宗婦。

聽說姑母如今在秦家說話很有分量，五、六兩位庶出表妹也是好的，或許因著是秦家後宅這些和睦，給了這孩子不少支撐。

昭貴妃想一想，似乎自己也從這裡頭得了些滋潤，心頭溫暖許多，微笑應下：

“既你答得這樣乾脆，那表姐就替你去求了皇上。”

她略停一停，終究還是叮囑一句：“往後可要好好的，千萬莫再任性了。”

後頭這一句雖是嗔怪，秦貞娘已是感激了，她知道自己前次那自梳兩個字，給家裡和昭貴妃帶了多少麻煩，此時昭貴妃不過是輕飄飄叮囑一句，有什麼受不得的。

寥寥數語說完正事，表姊妹倆又親親熱熱說得許多家常。

這一次出宮，昭貴妃隻賞了一隻喜字頭的金簪，分量不重，樣式也不新，碧璽看了，卻是大大鬆口氣。

血脈親情還是勝過了利益乾係，昭貴妃待娘家人，可真是沒得說的了。

她是楊氏心腹，以後要跟著秦貞娘出門的，自然知道薑少爺和自家姑娘的事，今日為什麼進宮，她心裡早已有數，如今見是皆大歡喜的結局，自然是喜氣洋洋。

待馬車開始走了，碧璽笑嘻嘻說一句：“過幾日就開考了，若是咱們姑爺能考個好名次，那可就好啦。”

秦貞娘發髻上戴了喜字簪，人倒比從前害羞了，聽了這一句，凶巴巴地瞪一眼碧璽：“你話太多了！”

碧璽掩口笑一笑：“姑娘這樣子，倒有些似五姑娘訓桃香，瞧著凶巴巴的，實際上一點也不嚇人。”她生怕主子惱了，連忙又扯一句旁的：“也不知老爺能不能趕回來送三少爺進考場的。”

“恒哥兒幾歲了，還能和孩子似的，爹娘不瞧著，便不肯做事了？”秦貞娘笑著搖搖頭，“不過，爹若是能趕回來送送他，是最好的。”

五月初九很快就到了。

有了前次的事，楊氏愈發提心吊膽，前一晚上一宿不曾睡好，好容易閉眼眯著，卻又被噩夢給驚醒了。

她夢見秦恒高中狀元，皇帝將金姨娘從鐵月庵給恕了出來，還賜了個一品誥命。

眾人勢利，都圍著金姨娘吹捧，連貞娘和薑啟文也上去沾些好處，她被秦覽趕去和瘋瘋傻傻的商姨娘作伴，商姨娘身上長滿虱子，咬得她渾身是血。

她將身上撓來撓去，正翻來覆去地捉虱子，忽地好似聽見什麼聲音，猛地驚醒，原來外頭已有了微微的天光。

側耳一聽，還是秦恒在外頭辭行，楊氏心中一動，出聲喚道：“恒哥兒。”

秦恒早上除開吃光自己要的那碗薺菜豬肉湯團子，還被月琴念叨著吃了粽子和定勝糕：“前次廚房給上房送了這個討口彩，太太便記在心裡，這次早早吩咐了要給哥兒送上的，哥兒好歹也要沾一沾唇。”

幸而那糕做得小巧，粽子也隻裹得指頭一般長，秦恒看一看碟子，一樣吃了一個，捧著個圓滾滾的肚子來上房辭行。

原以為還是靜悄悄磕了頭就走的，誰知嫡母卻出聲喚了自己。

秦恒心裡大震，他到此處並沒弄出什麼動靜，裡頭太太竟喚了自己，不是熬了一夜，就是整宿不曾睡好，無論哪一樣，都算是對自己這庶子儘心的了。

小丫頭打起門簾，秦恒進了屋子，站在明間恭恭敬敬喚一聲“母親”，等著聽裡間的楊氏要說些什麼。

楊氏是被噩夢所驚，才突然出聲喚了秦恒，這時秦恒當真進來了，她卻不知說什麼了。

這庶子由丈夫親自教養，自幼受聖人道理所教化，與那金姨娘和秦淑，為人再不一樣的，她擔心庶子反叛，還不如去擔心柯家的婚事。

六月份快到了，秦淑就要出門子了，這姑娘近來變著法地折騰，與秦恒的省事簡直是一天一地，楊氏也不知一條藤上怎麼結出甜和苦兩種瓜來，此時想想，血脈這東西，也有一半是作不得準的。

想了這些，楊氏輕輕吐出口氣，溫聲道：“貢院裡關上門了就不得出來，如今早晚涼，你可記得穿暖和些了？”

秦恒料想著自己要聽些諄諄教導，不曾想卻是問這個，他稍稍停一停，才答了話：“母親，我穿得暖和著呢。五妹她們給我新做的鬥篷，我都披著了。”

楊氏“嗯”了一聲，道：“你速速趕去考場吧，我這裡沒什麼要叮囑的了。”

秦覽緊趕慢趕，還是沒趕得上送兒子進考場，五月初九的下午，才趕到了金陵。

他原說的是五月中旬到家，心裡是指望能送兒子去貢院的，拚命趕得許多天都未曾趕得上，這時乾脆不回府了，差了信兒先送徐姨娘等人回家，自己整一整官服，往宮裡去述職了。

小太監送了信進內閣，還記得多說一句“秦大人風塵仆仆”，能在內閣行走的官，哪個是傻的，眾口一致，差人去禦書房回稟。

皇帝聽見秦覽連家都不曾回，心裡甚是欣慰，回頭對進良說一句，“今日科舉開考，也不一定要選什麼下凡的文曲星，能選些秦覽這樣的官，便很不錯啦。”

進良知趣地問一聲：“那，皇上是否召見秦大人？”

皇帝原本是沒這個意思的，進良問了，他也無可不可，點頭準了。

進良連忙出去，往內閣的議事廳裡傳了秦覽進禦書房。

秦覽也不意能麵見天顏，他不過是個四品官，連上朝的資格也沒夠得上，哪來機會見皇帝。

前次見皇帝，還是這位真龍天子在英王府時，請一幫硬骨頭清流吃飯，他因著與昭貴妃搭個邊，又略有些官聲，這才受邀在列，便是那時，照著官位算他也是沒資格的。

秦覽急急地趕了大半個月，麵色枯槁、形容憔悴，皇帝一見，竟愣一愣：“此去徽州，你倒當真是做了些事的，聽說，你一個月裡有二十五天都是住在河堤上的？”

這話秦覽自己卻是不曾說過的，他還沒笨到那個地步，自己急著向皇帝訴苦，這時聽了皇帝的話，長長一揖：“皇恩浩蕩，臣辦事不敢不儘心。”

“嗯，你的差事辦得不錯，既然回京了，且好好歇一歇，養足精神再替朕辦差。”皇帝又埋下頭去批折子，“你退下吧。”

秦覽原隻想在內閣的大人們麵前露個麵的，不曾想竟得了這樣大的好處，還能與皇帝說幾句話，於是心滿意足地行個禮，恭恭敬敬退了出去。

再進內閣的議事廳，上官們便對秦覽和藹許多，他們與一個四品的地方官無甚可談的，便問得許多徽州的事。

秦覽一一答來，條理甚清，原本有些人對秦覽頗有輕視之心的，此時皆儘收了去。

眾人都瞧出，眼前這位徽州河道雖不算文雅清貴，辦事卻當真踏實，也算是一位能臣乾吏，瞧在宮裡那位貴妃娘娘的份上，隻怕這一位的官位，還能再升一升。