秦恒緊緊捏著手裡的那卷紙, 氣得火冒三丈。

如今這家中，父親在外辛苦做官，太太在家操持家務, 姐妹們幫手管理家事, 商姨娘瘋瘋癲癲的不提，就連徐姨娘和青萍, 也都各自擔一份擔子，全家都是把日子越過越好，偏是自己那位三姐, 自己處處愛算計, 還老是喜歡和旁人攀比，將日子過得一團糟。

方才到了小院，他原本準備進去找四姐，誰料到卻聽見三姐那幾句無禮至極的話，他不曾進屋, 瞧不見裡頭的情狀，然而聽話語, 大約是五妹想與三姐吵幾句, 卻被四姐攔住了。

依著公道，他該幫著四姐，依著骨肉親情，他該幫三姐。

可是他既做不到完全的幫理不幫親, 也沒法子違反良心去助著三姐，加上男子不便插手內宅之事, 思來想去，隻好靜悄悄退了出來。

一到了院外，秦恒就緊緊捏住了手裡的講義, 手指觸及那輕薄的紙張，立刻又鬆了開來，這講義並非他自己所有，也並非秦家所有，該還回去的。

秦貞娘出得門來，便瞧見秦恒木木地低頭站著，一隻手鬆鬆地持著一卷紙，另一隻手骨節卻捏得發白。她是個聰明人，猜到些什麼，不欲秦恒為難，隻作個無事的樣子：“恒哥兒找我什麼事？”

秦恒被猛地驚回了神，將講義輕輕理一理，雙手遞上：“四姐，這是薑公子送來的講義，既要還薑家的東西，這也該還回去。”

秦貞娘不意秦恒來此竟是為了這事，一個愣怔，用力眨一眨眼睛，似要把眼眶的熱意給忍回去：“傻孩子，你們男孩子家的交際，與我這裡有什麼相乾，這東西對你大有裨益，你好生收著吧。”

秦恒如今漸漸長大，公鴨嗓已慢慢褪去，說話有了些大人的聲氣：“一家子兄弟姐妹，自然該同氣連枝，無這講義，我也一樣考試的。”

秦貞娘方才因著秦淑而起的不快，一下子倒消弭許多，微笑著接過那卷講義，點點頭：“既你有這份雄心，我們還給薑家就是。”

她接了講義就要回身，卻見秦恒仍舊一動不動站著，於是又問一句：“恒哥兒還有什麼事？”

秦恒的麵色轉了又轉，眼神幾番變幻，終於下定決心似的道：“此次事發，薑家是冤枉的。”

這事但凡是個明白人便能猜出來，秦貞娘聽了也不意外，點點頭便算是知道了。

秦恒又上前一步，道：“四姐，我有證據。”

秦貞娘不禁悚然變色：“恒哥兒，這話不可亂說！”

秦恒一指那卷講義：“這講義裡有好幾題與考題極為相似，倘若薑大人當真是舞弊的主謀，必然不會任由兒子把證據送到彆人手上，可見他們也是被冤枉的，更有甚者，這主使之人是故意拖了薑家下水，好掩蓋自己的行跡。”

秦貞娘手裡捏著的講義好似有千鈞之重，一時不知該說什麼。

秦恒見她沉默，又小心翼翼地道：“四姐，我知道咱們與薑家已成定局……隻是我思來想去，覺得總該讓你知道事情的真相。”

“嗯，好，你這份心，四姐知道了。”秦貞娘語氣淡淡，幾乎沒什麼情緒。

秦恒抬眼看一眼秦貞娘，慚愧地低下頭去：“我隻恨自己沒早些拿出來給四姐，如今婚事已退，我才敢……”

“好了恒哥兒，一家子骨肉，何必說這些個？你的難處，四姐不會不知道，什麼都不必說了。”秦貞娘打斷了秦恒，不叫他自愧下去。

退婚的事，楊氏是鐵了心要辦，秦貞娘這嫡女都勸不動，秦恒如何敢在那當口橫插一杠子。若是早幾日秦恒出來說薑家冤枉，婚事更難退掉，楊氏隻怕要殺了秦恒。

秦貞娘揮揮手，好似要把那些煩惱都揮走，“旁的不論，你給四姐爭氣些，考個好名次。四姐不稀罕做什麼翰林夫人，倒想做個進士姐姐，你可記住了。”

秦恒眼圈兒發酸，聲音幾乎哽咽了：“我知道了，姐姐。”

秦貞娘笑一笑，輕輕拍一拍秦恒的肩膀，這時姐弟倆走近了才發覺，秦恒不知不覺已長得比秦貞娘還高了。

秦芬在屋裡瞧著丫頭們收拾東西，等秦貞娘回來。

說了要出門，秦貞娘便一刻也不願再府裡多待了，午睡都不及在府裡歇，匆匆吃了午飯便來叫秦芬一道出去。

楊氏也知道女兒心緒不好，一句不曾多說，隻把碧璽打發了過來，說是陪著姐妹兩個一道出門。

此次去散心，楊氏有意讓女兒鬆快些，也不曾多派下人，隻選了幾個得力的仆婦，打發兩輛馬車，輕車簡行便出去了。

秦芬內裡是個成年人，可是身子還是正在長高的半大女孩子，一大早就起床入宮，方才也不曾睡午覺，早困得腦袋一點一點的，秦貞娘見了，倒有些懊惱，將秦芬攬過，讓她伏在自己腿上睡覺。

馬車一搖一晃的，秦芬不曾睡熟，耳朵裡有一句沒一句，聽得許多家常。

如今已是四月中，秦淑與柯家的婚事近在眼前，大件的嫁妝便該送去柯家鋪陳新房了，楊氏不欲落人話柄，除開派一位牛媽媽，又把外院章來管事的婆娘一道叫了去，取個明公正道的意思。

柯家家資頗豐，原本在京中能購置大宅院的，然而他們到底是白身，又要給兒子謀個好名聲，不欲叫人說句奢靡，便隻置辦了一所小小的三進院落。

柯家除了柯老爺和柯太太，亦有兩位育有子女的姨娘，柯少爺雖是最出息的長子，卻也不能越過長輩占了大屋，因此成親的屋子，竟隻小小一個院子，進門走得二三十步，便已到頭了。

楊氏給秦淑備的嫁妝，放在柯家從前的宅子裡看著簡薄，如今卻頗看得過去了。

秦家人去新房去一看，牛媽媽尚未說什麼，章來家的便已拍著大腿道：“這可巧了，咱們三姑娘那套家具，放在這屋子裡是正正好好！”

陪著秦家人量房的是柯太太手下得用的婆子，聽了這話，當時臉就掛了下來。

秦貞娘說到此處，稍稍停一停：“也不知那婆子為什麼掛臉的。”

這事姑娘們不懂，下頭奴婢們常聚在一處閒談的，倒都知道得多些，碧璽笑一笑答了秦貞娘的話：

“以前太太是個菩薩似的性子，竟忍得下換親這樣的大事，柯家滿以為太太是個好拿捏的，定要捏著鼻子風風光光嫁女，誰料太太這幾年竟改了性子，隨手打發了三姑娘出門，牛媽媽的那話的意思，便是三姑娘嫁妝不豐，柯家如何高興的起來。”

這事過去許多年了，當年姐妹爭婚，秦貞娘先是氣惱自己被好姐妹背叛，然後又是患得患失許久，再後來說上薑家的親事，早把柯家扔到腦後去了，此時再說起來，隻當是說彆人家的事，輕輕一笑：“種什麼因，得什麼果，柯家和秦淑，誰也怨不得旁人。”

“正是這話呢。”碧璽也感慨，“如今進得京來，銀子雖好使，卻也架不住京裡規矩大，柯太太想多吃兩碗燕窩都怕人說閒話，恐怕如今倒想回老家去呢，隻可惜柯老爺和柯少爺舍不得大好的前程，堅持不肯回去。”

蘭兒和桃香兩個小丫頭在旁聽得一愣一愣的，隔了片刻，蘭兒忍不住問一句，“那柯少爺當真前程大好？”

論理，柯少爺的事情與旁人無乾，可是碧璽始終還是向著自小看大的四姑娘，聞言稍一思忖，說句不相乾的：“從前聽信兒說閒話，老爺倒是時常讚薑少爺和咱們恒哥兒的，說大房的函少爺也不如我們恒哥兒些，不曾聽過旁的。”

蘭兒尚在愣怔，桃香已低頭輕笑一聲：“既是老爺都不曾說過，想來那柯少爺的前程也隻尋常了。”

因著出門，也沒那許多規矩，桃香這一句，便無人挑她多話，幾人笑著揭過話頭，又說起棲霞山上的景致來。

棲霞山以紅葉聞名，春日裡來的人不多，故此秦貞娘才選了這處。

馬車停下，外頭的婆子恭敬地說一句到了，秦貞娘拍醒秦芬，姐妹兩個披上鬥篷，踏出馬車去。

一出馬車，秦芬就被明亮的春景給驚呆了。

太陽正在西邊天上，沉沉地往下墜著，淡紫的天上飄著濃濃的雲霞，被陽光照成金粉色，漫山遍野皆是深深淺淺的新綠色，被太陽光一照，好似都鑲著金邊。

半山腰上，棲霞寺的屋角輕巧探出濃密樹叢，上頭掛的風鈴隨風發出悅耳的叮鈴聲。

見了這樣的景致，什麼煩心事都能暫時拋到腦後了，秦貞娘問過秦芬可要叫滑竿，秦芬搖頭，姐妹兩個便手挽著手，慢慢往山上走去了。

原以為棲霞寺隻紅葉可賞，卻沒想山路兩旁卻生著許多野桃樹，山上比山腳下冷些，山腳下桃花已謝了，山上的桃花卻正開得茂盛，粉豔豔的惹人喜愛。

桃香見了，終於忍不住手癢，問得一聲那桃花是無主的，便要給兩個姑娘編花環。

眾人都隻知道桃香醃製梅子醬菜手巧，卻不想她編起花環來也靈巧得很，十根細細的手指好似穿花的蝴蝶，沒一會就編出一個桃花的花環來，先遞給了秦貞娘。

秦貞娘已是個十足的大姑娘，哪裡肯戴這東西，彆彆扭扭地搖搖頭，推給了秦芬。

秦芬仗著自己才及笄，才不管那許多，一把拿起戴在頭上，幸而要進佛寺，頭上不曾戴得許多首飾，這時戴了花環，她得意地對秦貞娘晃一晃腦袋：“好看嗎？”

秦貞娘看著秦芬故作頑皮的臉孔，不由得一笑：“好看，這花環還真好看，桃香，給我也編一個。”

“哎呀四姐，我問的是我好不好看，誰問花環好看不好看了！”秦芬已扮起孩子逗秦貞娘高興，索性再扮得小一些，哄得秦貞娘罕見地捧腹，臉上陰霾也去了許多。

桃香手快，不多時又編了個花環，秦貞娘拿到手一看，卻是個小的，正好戴在手腕上。

姐妹倆這麼一打扮，倒當真是花團錦簇，間或一兩隻粉蝶繞著花環飛舞，一行人熱熱鬨鬨上得山來。

棲霞寺的長年香火旺盛，一進大殿就聞到濃濃的檀香味，姐妹倆今日不是為了禮佛而來，卻也在跪在蒲團上磕了兩個頭才走。

那年幼的知客僧見姐妹兩個打扮得熱鬨，笑著道：“兩位施主這法子好，我告訴師兄們，到了佛誕節也編些花環掛在佛前敬獻，倒比單供鮮花更妙。”他說完，又輕聲提點一句：“好叫姑娘們知道，今日有貴人在敝寺呢。”

這話是提點姐妹倆當心言行舉止，以防衝撞了貴人。秦貞娘聽了這句，心下感激這小知客僧，手裡一鬆便添了二百兩香油錢。

秦芬從善如流，也添了一百八十兩。

知客僧不意兩位大姑娘這樣慷慨，連頌幾聲佛號，將“如意”“順心”等祝禱之語沒本錢般念出來，姐妹兩個竟不知，原來佛家也有這麼多的吉祥話好說。

待他念完，秦貞娘笑一笑：“煩請小師父帶我們去廂房安置，我們上山賞景去。”

這一行人有姑娘有丫鬟，雖不曾大吵大鬨，卻也是鶯聲燕語，待這一陣香風過去，角落裡兩個年輕男子才慢慢走了出來。

前頭那個身材清瘦，麵目頗有貴氣，便是祁王，他輕輕拍一拍範離的肩膀：“你怎麼也躲著秦五姑娘？”

“王爺為何躲，我便是為何躲。”範離扯著嘴角笑一笑，話裡的諷刺幾乎遮掩不住。

害得人家秦四姑娘婚事告吹，始作俑者固然是睿王，但是祁王、秦王這些幫凶，卻也好不到哪裡去，範離雖不曾助著，卻也沒替薑家據理力爭，有何顏麵對著人家姑娘？

祁王早習慣了範離這副牙尖嘴利的模樣，從前他都敢編排自己主子婆媽，如今含沙射影幾句，誰又能把他這皇帝心腹給怎麼樣？

祁王輕輕咳了幾聲：“走吧，去山頂上，那裡清靜些。”