一回屋裡, 楊氏一邊吩咐紫晶磨墨寫信，一邊又吩咐臘梅去喚女兒來。臘梅脆生生應了，正要出去, 簾子一動, 秦貞娘竟自裡屋出來了：“娘，我在呢，什麼事？”

秦芬知道母女兩個要說私房話，對楊氏行個禮告退，又對秦貞娘微微頷首致意。

秦貞娘卻“哎”一聲：“五丫頭，你今兒都陪著入宮了, 沒什麼你不能聽的了。”

秦芬實是想回去換了衣裳的，可是秦貞娘在這樣傷心的當口還肯出言相留，也不好拂她的意，畢竟這小姑娘近來的性子有點拗，秦芬可不想惹她生氣，於是應一聲坐在了下首。

楊氏心裡著緊的是給丈夫去信，與女兒說話便開門見山：“好了, 退婚的事情已經妥了，娘娘答應了替我們去信給薑家, 他們與咱們再無牽礙的了。”

秦貞娘愣怔地站著，麵上先是煞白, 緊接著又漲得通紅，看一眼秦芬, 轉身跑了出去。

秦芬呆坐在當地, 天爺呀，退婚的事情又不是她說的，也不是她做定的, 看她做什麼？秦貞娘那含義複雜的一眼，又叫秦芬想起了從前才到上房時，因著庶出身份被遷怒的日子。

楊氏扶額歎口氣：“五丫頭，你彆多心，貞娘並不是怨你，她是因為當著你，覺得麵子下不來罷了。我這裡還有正事，沒空管她，你素日和她好的，回去替我多勸勸。”

秦芬聽見自己不曾被遷怒，心裡好受一些，她實是不想管旁人閒事的，然而秦貞娘這小姑娘一向待她不錯，這時受了楊氏所托，她點點頭站起身：“我回去瞧瞧四姐。”

出得門來，桃香已候在廊下了，見秦芬出來，先嘟囔一句：“方才四姑娘怎麼突然跑了，她多少年不曾跑跑跳跳的了。”說罷又問，“姑娘，宮裡什麼樣的？是不是特彆華麗的？”

秦芬都不曾答，隻輕輕說一句回去，帶著桃香回了小院。

自來了金陵，兩姐妹兩個同住一個小院，有個什麼好吃的好玩的，喚一聲，另一個抬腳就能過來，住了這麼大半年，兩人一向比旁人親近些。又因著秦貞娘性子直爽，秦芬已許多時候不曾對她拐彎抹角了。

這時候，秦芬卻有些拿不準，自己是否還應該像平時一樣直來直去。

到院裡一看，秦貞娘卻不曾再像頭一日那樣關上大門痛哭，這時愣愣地坐在廊下望著天，身上披著件淡藍色鬥篷。

秦貞娘愛穿大紅、真紫、湖藍這些重色衣裳，近來也不知是她自己的意思，還是春柳的苦心，她已少穿豔色衣裳了。

見秦芬回來，秦貞娘無精打采地問一句：“進宮可還順？”

秦芬見她這時候還沒忘了關懷彆人，不由得心裡起些憐憫，走到她身邊輕輕搭一搭她的肩膀：“四姐，都好的。”

這一句說的雖然是進宮，卻正巧戳中秦貞娘的心事，她聽見個“好”字，淚珠兒已淌了下來：“確實是都好的，爹娘也好了，我們家也好了，偏就沒人問過我的意思！”

這些話在她心裡藏了多少天了，說也沒地方說，直憋得她都要瘋了。

與母親一提薑家的事，母親毫不猶豫便道要退婚，待要與母親辯一句薑家似有委屈，母親卻毫不猶豫打斷了自己：“薑家委屈不委屈我不管，我不能把你填進火坑裡，這婚必須退！”

待要與春柳說幾句，春柳卻好似被母親灌了迷魂湯似的，翻來覆去隻會念些“薑家不是好沾染的，姑娘切莫再多想了”雲雲，說上幾句便無趣，不如不說。

這時與秦芬開了口，秦芬又不急著勸說，秦貞娘心裡的委屈一下子有了出口，乾脆哭了起來。

春柳和桃香早已無聲退了下去，把空間留給了兩位姑娘。

秦貞娘一行說一行哭，也不拿帕子擦眼淚，兩串淚珠斷斷續續，一直掛到了下巴上，又無聲地滴在秦貞娘的衣襟上。

秦芬仍舊站著，這時忍不住輕輕把秦貞娘攬在懷裡，秦貞娘在秦家人眼裡，自來是副端莊高傲的樣子，自十來歲上便少撒嬌了，更不用說被人抱在懷裡，這時被秦芬一摟，她更是不能自已，雙手摟住秦芬的腰，哭得肩膀都抖了起來。

“四姐，其實……薑家這門親，如今是弊大於利了，太太也都是為了你好。”

薑家如今已非良配，秦貞娘自己也明白這道理，隻是舍不得那些從前的好。

“我知道，道理我都知道。可是，可是從前被柯家換親了，我就想著我要把自己的日子過好，不能老想著去和彆人比，這樣才不會落得和秦淑那樣陰謀算計的樣子。

“後來說了薑家的親，這門親事門第、人物都是好的，我其實心裡是挺高興的，再後來薑家出了一位閣老，娘壓著我給薑家做衣裳，我也沒覺得這親事壞。後頭薑家送薑少爺入京趕考，薑少爺給恒哥兒送講義，我心裡知道這是為著我……”

秦芬一邊聽一邊輕輕拍著秦貞娘的肩膀，無聲地歎口長長的氣。

薑家這門親，打著燈籠也難找的，偏生遇見科舉舞弊的大事。這麼想著，她便點出這句：“四姐，旁的都不論，沾上了科考舞弊的事，可是輕易翻不了身呐。”

聽見這一句，秦貞娘倒止住些哭聲，抽抽噎噎地道：“薑家是否真正的主謀，還未可知呢！”

這話一出，秦芬大吃一驚：“四姐，這話可不能隨便說，當心禍從口出啊。”

秦貞娘抽出帕子擦一擦眼淚，再開口時，語調已平靜了許多：“這事可不是我胡猜，其實不光是我這麼想，娘也是這麼想的，外頭隻怕有許多人都是這麼想的。”

秦芬到底不是真正的古代人，卻是不懂這些事的，這時聽了秦貞娘的話，心裡驚疑不定，慢慢坐了下來：“四姐，我卻不懂，這話怎麼說？”

“此次春闈的主考是祁王，副主考是睿王和薑大人，你想薑大人有多大的膽子、多大的本事，能繞過兩位親王去操縱舞弊的事情？”

“嗯……薑大人是副主考，想在裡頭弄些事，應當也不難吧。”

秦貞娘搖了搖頭：“你得知道，春闈的試題都是翰林院擬題了交給皇帝親閱，然後皇帝禦筆點選考題，密封放在禦書房，到開考那一日才送去貢院的。幾位主考不過是監督執行春闈的程序，根本看不見考題。這泄題的人，要麼是話語權重，能調動翰林院的文人，要麼是能耐極大，能把手伸進皇帝的禦書房。”

聽到此處，秦芬不由得汗毛倒豎：“四姐的意思……”她伸手先比個三，再比個七，“是這兩位？”

“隻怕是後頭那一位。”秦貞娘諷刺一笑，“這事全天下的人都能猜出來，偏生沒一個人敢挑破，為的就是保全皇族顏麵。聽外頭風聲，大理寺卿想屈打成招，範離去救了薑鶴，隻怕皇族其他人與皇帝並非是一條心，這裡頭的爭權奪勢，還不知是何樣的。”

秦芬到此時才算真正明白了，秦貞娘為何那般舍不得薑家的婚事，與其說舍不得，不如說是不甘心，分明薑家和她都是無辜的，為了一些所謂的權力鬥爭，偏偏要犧牲這許多凡人的幸福乃至性命。

再想一想在華陽宮時昭貴妃的語氣頗有深意，隻怕她也知道這後頭的事情，然而皇帝都不曾急著替薑鶴主持公道，她一介後宮婦人，又能怎麼樣？她肯一口應下替秦貞娘退婚，也算是儘了最大的能力了。

諸事繁雜，秦芬也不知從何勸起，想到如今正值春日，是踏青的好時候，便挽住秦貞娘的胳膊晃一晃：“四姐，我們不想那些煩心事了，我陪你去棲霞山賞春吧。”

秦貞娘一向不是傷春悲秋的性子，如今吐儘心中煩惱，也好受許多，於是一口應下：“好，我們去，叫人紮兩隻風箏帶去，我們多住幾日。”

這裡姐妹二人起身要去理東西，臘梅忽地來了，她小心地覷一覷秦貞娘的臉色，把嗓子捏得跟蚊子哼哼一般：“四姑娘，太太說，東西得收拾出來還給人家……”

薑家與秦家的婚事作下多年，兩家除開年節下送些節禮，平素也常有往來，什麼緞子綢子、炕屏靶鏡，有薑夫人賞的，有薑姑娘送的，林林總總一大堆，如今親事不做了，這些自然該退還回去。

秦貞娘哭了一場，心境已平複許多，這時聽了臘梅的話，淡淡應個知道了，更無二話，轉身進屋去了。

臘梅看著秦貞娘的背影，又轉過來看一眼秦芬，隻是站著不動彈。

秦芬知道是楊氏放心不下女兒，特地差了臘梅來探問，臘梅又怕問出來招了四姑娘不快，便不敢出聲，秦芬也不說那許多，隻對臘梅點點頭：“這裡有我呢，你回去對太太複命吧。哦，對了，我和四姑娘要去棲霞寺踏春，你便回去回稟了太太，省得使人再跑一趟。”

臘梅應了一聲，飛快地走了回去，一邊走一邊咒罵那鬼老天，自家的姑娘這麼好，怎麼偏生就沒遇見個好親事。

要還東西給薑家，自然要開庫房收拾，這動靜小不了，秦珮悶在屋裡不曾出來，秦淑卻忍不住出來晃了一圈。

從前薑家和柯家門第有差，秦淑覺得自己矮了秦貞娘許多，如今薑家的婚事作罷，她隻覺得自己與秦貞娘，似乎也差得不多了。

到了小院，正遇見姐妹兩個收拾東西出門，秦淑見丫鬟捧著衣裳進進出出，微微一笑：“聽說四妹要還東西給薑家，綢緞裁成衣裳可怎麼還呢。”

每一季的衣裳，都是姐妹們一起選了做的，這些衣裳分明就是秦家自己的，秦淑偏偏指鹿為馬，說是薑家的料子做的，這既諷刺了秦貞娘婚事告吹，又暗諷秦貞娘上趕著討好薑家，簡直是其心可誅。

她說完，又笑嘻嘻地掩口搖頭：“哦，我看錯了，這是咱們自己家裁的衣裳，哎呀，道理總是那麼個道理嘛。”

若說從前秦芬是覺得秦淑爭強好勝、不擇手段，現在卻已覺得她無恥至極了，她不由得大怒，衝上前去就想罵幾句，秦貞娘卻將她攔住了，眼神也沒掃過秦淑，隻道：“罷了，與這些人白費唇舌做什麼。”

“四姑娘，三少爺請你出去，說有要緊事找你。”

一個小丫鬟跑進屋來，怯怯地對秦貞娘行了禮，她知道三姑娘來了準沒好事，生怕自己撞在四姑娘的氣頭上。

秦貞娘站起身來理了衣裳出去，本已走過秦淑了，又繞了回來。她像足楊氏，是姐妹中最高挑的一個，這時居高臨下看著秦淑冷笑一聲：

“有些人拚命跟旁人比，無非就是自己心裡空虛至極，無聊至極。你自己算吧，兄弟間、姊妹間、母女間的情分，你哪個勝了旁人？”

秦淑原還得意洋洋的，這時秦貞娘的話好似一道火辣辣的鞭子，抽得她變了臉色。