昭貴妃自己提了出來, 楊氏喜得恨不得跪下念佛，平日的持重也不見了，說話又快又急：

“娘娘，你真是太明白我的心了, 貞娘是我身上掉下來的肉, 我怎麼不心疼她, 偏生她的命，竟這麼苦！”

楊氏觸動情腸，說著說著竟哭了起來，秦芬原本坐在後頭的小圓凳上扮木偶，這時見楊氏哭得動情, 便取出帕子遞上去：“太太, 彆傷心了，娘娘如今如何忍心瞧您難過呢。”

昭貴妃懷著身孕，自然是不好當著她痛哭, 楊氏方才是一時忘情，聽了秦芬的提醒，且喜帶的是個明白的五丫頭，接過帕子輕輕掖一掖眼角, 小心地不曾弄花妝容, 赧道：“叫娘娘見笑了。”

“姑母說哪裡話來，都是做娘的，哪有不心疼自己孩子的。”昭貴妃善解人意地勸一句, 又輕輕擱下一句， “姑母有什麼話，儘管跟我說。”

有了這句話，楊氏心裡的石頭才算落了地, 她想想方才那位進良公公的話，用力咬一咬牙，把心一橫，說出來意：“我就想著，能把薑家的親事給退了。”

秦芬知道楊氏是個疼孩子的，卻不想她為了女兒，能做到這個地步。

方才那進良公公的話，分明是皇帝不許秦家來打攪昭貴妃，話裡的意思，連秦芬也聽懂了，楊氏不會聽不懂，此時昭貴妃問話，她卻還是說了。

秦芬不由得歎，來到此地，遇見的女子，一小半是精於算計的，倒有一大半是熱心熱腸的，譬如眼前的昭貴妃，譬如楊氏。

昭貴妃聽了楊氏所說退婚的話，略一沉吟，伸手端起茶碗來。

她忽然動作，驚醒了腿上的白貓。貓似有靈性，覺察出屋裡氣氛凝滯，跳開兩步，走到了貴妃榻尾，盤成一團臥了起來。

昭貴妃慢慢用茶盞蓋抿著茶沫子：“退婚這事並不難，難的是叫貞娘全身而退，是不是？”

“是，是，正是這個意思。”楊氏原還擔心這話說出來太過難聽，不料昭貴妃自己挑破了，她雖然麵上發熱，卻還是趕緊應下了。顏麵和女兒，她想也不想，必是選女兒的。

“我寫封信，叫李吉去牢裡送給薑鶴，隻要他應下這事來，薑夫人料想也不會有二話。”

楊氏也不想侄女應得如此爽快，來時路上的那些忐忑，全變成了慚愧——慚愧自己把侄女想得自私自利。

實在不是楊氏小人之心，坊間有句話叫“寧拆十座廟，不會一樁婚”，尋常人誰肯做這惡人。

昭貴妃終於撇淨了茶沫子，輕輕吹一口茶湯，這時楊氏才瞧見，那茶盞裡盛的，是一碗紅棗茶。昭貴妃輕輕啜一口茶便擱下了：“隻不過，薑大人的為人向來是很不錯的……”

這話一說，楊氏的心立馬又吊到了嗓子眼，連秦芬也忍不住抬眼看一看昭貴妃，既許了退婚，怎麼又說薑鶴為人好，難道昭貴妃想了一想便反悔了？

昭貴妃見姑母和表妹目光驚疑地看過來，也不急著解釋，又說一句無關的：“家事歸家事，外頭歸外頭，家裡的婚事退了是一回事，外頭姑父該替薑大人說的話，還是得說。”

楊氏不過是稍一思索便低頭應聲：“臣婦明白了，臣婦回去就給老爺去信，叫他聯絡幾位正直的官員，替薑大人說話。秦家不能叫人家戳脊梁骨，說我們退了婚了便躲得遠遠的，該把禮數和人事儘到了才是。”

昭貴妃對楊氏的話不置可否，將笑容浮在麵上：“姑母為人厚道，實在叫人欽佩，既是姑母有事要趕著辦，那我這裡也不虛留了。”

楊氏知道，這時愈快回去發信，事情隻怕就越早了卻，竟沒細看昭貴妃的神色。

聽了昭貴妃的話，她立刻起身行個禮：“臣婦拜彆娘娘。”

秦芬卻覺得，昭貴妃的話裡隻怕還有彆的意思，可是楊氏這官太太都聽不明白，她這內宅的姑娘哪裡能聽出來，於是不發一言，也跟著起身行禮。

昭貴妃卻喚一聲“五表妹”，楊氏稍一愣怔，知趣地退了出去。

今日進宮的人，是楊氏在拜帖裡早就提過的，昭貴妃是知道秦芬要來的，這時忽然留下秦芬，自然是有話要說了。

秦芬從前瞧這位表姐是溫和厚道，方才聽了她點撥楊氏的話，心下卻明白，隻憑著溫和厚道，可做不了皇帝最寵愛的女子。

此時被留下，秦芬心裡也不如何緊張，橫豎她頭上還頂個楊氏教養長大的帽子，與昭貴妃算是一條心的，昭貴妃再如何，對她也沒惡意的。

那雪白的貓兒這時又靠近了昭貴妃，往她懷裡一撲，拱著蹭著叫昭貴妃去撫摸它，昭貴妃輕輕撫摸幾下，貓兒便發出咕嚕咕嚕的聲音。

秦芬思前想後，自己與這名義上的表姐並無交集，唯一私下打過的交道，就是前次在潛邸裡，彼時還是楊妃的她，帶著自己去見範離，再後頭，皇帝便許下了幾年後的婚事。

這還是個封建王朝，秦芬並沒有違抗皇命的打算，便是她肯拿人頭去反抗，也不想連累徐姨娘、秦貞娘等人。

如今對於婚事，秦芬便是個認命的態度。彆說是眼前了，便是千百年後的現代社會，又有多少癡男怨女是湊合著搭夥過日子的？她且還得個錦衣玉食的生活呢，該知足了。

昭貴妃見秦芬的背繃得緊緊的，輕輕一笑，話題由範離開始：“想必你們在外頭也聽說了，薑鶴險些被折磨致死，是範離湊巧去查問案情進展才偶然間救下了他。”

“是，臣女聽過一點。”秦芬不曾想到話題的走向竟是朝堂大事，稍一愣怔才出聲回答。

“這裡頭的事，可沒那樣簡單，唉，有時候一個人心裡要藏住秘密，簡直是要熬死人。皇上以後想讓範離管錦衣衛的事，你以後作了範夫人，要守的秘密可多啦。”

這幾句話，說的仿佛是好幾件事，昭貴妃仿佛是說自己心裡藏了許多事，又仿佛提點秦芬以後口風要守緊。

秦芬隻覺得這位表姐作了貴妃之後為人高深了許多，答話便不敢太實，含糊應一句，“多謝娘娘提點。”

昭貴妃輕輕撫一撫微隆的小腹：“我倦了，表妹請自便吧。”

秦芬帶著一腦門的問題，輕手輕腳地退出殿來。

楊氏站在院中那顆枝繁葉茂的桂花樹下，出神地透過枝葉看向天空，聽見小宮女們喚“秦五姑娘”，便回過頭來看著秦芬，麵上竟帶著一絲憂慮。

秦芬知道，楊氏心裡，如今把自己和秦珮看得比親生的不差許多了，這時心裡不由得一暖，上前扶住楊氏，輕輕道：“太太，我們出宮去吧。”

出宮時便不是李吉送行，是一個十來歲的小宮女。

楊氏喚一聲“姑娘”，試探地問一句李吉的去向，那小宮女笑一笑：“不敢當夫人一聲姑娘，奴婢叫雪梨。娘娘有事喚了李公公去吩咐，姐姐們年紀大些，不便到宮門口來，所以才派奴婢來相送的。”

楊氏心裡長長鬆一口氣，連聲道：“是，是，雪梨姑娘說得是。”雪梨說的話正合了楊氏心裡的盼頭，她便從手上褪下一隻戒指來：“這是請姑娘喝茶的。”

那是一隻足金的戒指，雪梨又驚又喜，連聲道謝，送到宮門口，笑眯眯地說一句客氣話：“秦夫人請上車，奴婢瞧您的馬車走了，好回去跟娘娘回話。”

待秦家的馬車走遠了，雪梨這才回轉身來，慢慢走了回去。

華陽宮門口，皇帝的龍輦和儀仗都在，雪梨見了這情景也不覺奇怪，進了院子，不往正殿去湊熱鬨，隻往後殿去了。

正殿裡彆無旁人，隻皇帝和昭貴妃對坐著飲茶，昭貴妃杯裡仍舊泡著個紅棗，隻是已不出顏色了，顯然是泡了許多次，隻取個意思罷了。

皇帝到旁的地方都不如在華陽宮舒心，這時乾脆脫了靴子，盤腿坐在羅漢床上，斜倚著與昭貴妃說話。

“我聽說，你還是留秦夫人說了許久的話。”

“是碧水這丫頭又去告密了麼？這丫頭我可不敢用了，明兒我就打發出去。”昭貴妃麵上笑盈盈的，眼中卻閃過一股寒意。

“你瞧瞧你，又急，又急。禦醫都說了這胎需得小心保養，不能發急的，你總是管不住脾氣。”皇帝訓小孩似的訓兩句，又笑一聲，“頊兒早和我嘀咕了，說你們姑侄兩個關起門來說話，要叫秦家兩個孩子進宮伴讀的，這事便是守門的丫頭也知道，何用碧水去告訴朕？”

昭貴妃知道是自己多心了，不由得麵上微紅：“我如今也患得患失起來了，當真是叫皇上見笑。”

對於心愛之人，皇帝一向是願意體諒的，欠起身來，拉住昭貴妃的手捏一捏：“如今不比從前了，宮裡宮外多少眼睛盯著你我，咱們都不是從前的心境了，我都理會得。”

他這時親昵起來，連尊稱也不用了。

昭貴妃應了一聲，隔得半晌，輕輕道：“我寫了封信，想叫李吉送去給薑鶴，叫薑家自己退婚，如今隻等討皇上的示下。”

皇帝沉默片刻，道：“你娘家表妹的事，你自然著緊，便是這麼辦吧。”

昭貴妃聽了這話，便知道皇帝待自己一如往昔，於是也不賣關子，將自己的盤算說了出來：“皇上，我答應了姑母退親，並囑咐她回去寫信給秦大人，聯合清流的官員替薑大人說話。”

皇帝不料昭貴妃突然說起這個，先是一愣，隨即撫掌大笑：“妙啊，妙啊！普天之下，朕的解語花隻卿一人！”

昭貴妃見丈夫日夜所愁的不過是這件事，心裡早有了打算，特地隔了一日才喚姑母進宮，便是要姑母不得不答應自己這要求。

如今見兩頭的事情都照她的意思進行，她大大鬆了口氣，卻也著實替自己捏了把汗。

這些心裡的隱秘也不必對皇帝說，昭貴妃隻說起外頭的事來：

“根據範離查出的線索，此次的科考舞弊案是睿王所為。這倒也不難理解，睿王和皇上一向不對付的，可是怎麼祁王也幫著睿王說起話來，還暗示大理寺卿把薑鶴定成主謀？”

說到這裡，昭貴妃略停一停，小心地看一眼皇帝的臉色，又道：“若不是祁王開口了，皇上且還沒這麼為難呢，何用得著臣妾叫秦大人去聯絡人替薑鶴說話。祁王從前不是和皇上走得近嗎？還有，他不是清流的領袖嗎，怎麼也做這樣的事情？”

這些話若是換個女人問，哪怕是皇後，皇帝都要沉下臉罵一句婦人乾政，偏生昭貴妃問了，皇帝就受用得很，先讚一句昭貴妃貼心，然後才慢慢道：“祁王他此次幫的不是我，而是大局。”

“皇上的意思，祁王是為了替您穩住朝堂，才不得已做出違背君子本性的事來？”

皇帝微微一笑，分不清是嘲諷還是敬服，不曾答昭貴妃的話，卻說起往事來：

“老三這人呐，十來歲前是籍籍無名，十來歲以後突然開竅了，另辟蹊徑去和文人們結交，終於也算闖出一些名堂。他讀書不是為了考取功名，也不是為了明理懂事，而是為了從書本裡尋找一種他期盼的規則，並用這種規則來維護一些他自己的利益。”

這話說得有些玄妙，昭貴妃卻還是聽懂了一點：“皇上的意思，祁王這次出手，是在維護他自己的利益？”

見皇帝點頭，昭貴妃知道自己說對了，卻更加不解：“為何？此次的罪魁禍首是睿王啊，與祁王的利益有什麼關係？若論兄弟情，他們從前也沒多少啊。”

皇帝的臉上閃過一絲特異的神色，接下來的話，他想了一想才說出口：“老三他這次替老七說話，既不是為了兄弟情，也不是為了朝堂穩定，他是維護皇族的顏麵和特權！”

昭貴妃一點即通，心裡已全明白了過來，慢慢地道：“皇上的意思，這次大理寺定不了睿王的罪，那麼以後定其他王爺的罪也便難了。自然了，祁王不一定是在留退路，畢竟他隻是個文人，不會做什麼大奸大惡的事情，或許隻是在維護皇族不可挑戰的特權。”

說到這裡，昭貴妃稍稍停一停，端起那碗淡得幾乎沒顏色的紅棗茶喝一口，茶水已經失了溫度，一口喝下，一股寒意自口中直達昭貴妃心口。

她將要說的話再三忖度，才道：“祁王自己的那些想頭不說，皇家威嚴不容置疑，這一條倒是對的。我叫秦大人聯絡人替薑鶴說話，隻怕是做錯了。”

皇帝先點一點頭，讚同了昭貴妃的話，然後又搖搖頭道：“你哪裡有錯！錯的是老七和老三他們！你隻是想替我分憂罷了。唉，這裡頭的事情確實為難得很，我若是這次縱了老七，在文武百官中間就失了名聲，我若是饒了薑鶴，那便是反叛自己的血統，難，難！”

這幾句話一說出，昭貴妃才真正愁了起來：“那現在，該怎麼辦？”

皇帝看著昭貴妃的潔白的臉龐輕輕皺起，好像一朵烈日下微微枯萎的玫瑰花，連忙伸手撫一撫她的眉心：“慧容彆愁，這事不該你愁，該內閣的大臣們愁，你隻管把身子養好，替我再生個健康活潑的孩子才好。”

昭貴妃知道皇帝與自己說話隻是為了傾訴，這時聽了皇帝的話，便將事情拋在一邊，說起家事來：“今日五表妹來，我提點一句範大人以後要管錦衣衛的事，這丫頭傻乎乎的，還不曾聽懂呢。”

她卻不曾想到，秦芬當時懂是聽懂了，隻可惜卻想多了。

皇帝不由得一笑：“範離和你五表妹可當真是一對兒妙人，範離的性子好似個活猴，成天蹦躂沒一刻安分，你五表妹卻是安安靜靜，一副大家閨秀的樣子，以後兩人成了親，還不知是副什麼光景呢。”

“皇上作媒的親事，那便是天作之合，必然是舉案齊眉，白頭到老了。”昭貴妃說完，對皇帝微微一笑，不知怎麼，心裡忽然起個疙瘩。

她聽楊氏說過，五表妹雖然是個開朗大方、性子隨和的好孩子，心裡卻是最有主意的，瞧五表妹如今的模樣，對這門親事並不大熱心，倘若到時候當真對婚事不滿，可怎麼好？又或者說，五表妹若是鬨了起來，又該怎麼辦？