長孫晟一身灰衣。賀若弼起身看座。顯然，他一直在暗處觀察李靖的反應，到了此時才現身。李靖察覺到，無論長孫晟也好，賀若弼也罷，都是謀定而後動之人。
李靖心中雖然有說不出的難過，但畢竟有了一線生機，當下拱手道：“拜見長孫將軍。適才大總管已對小人講得明白，若是想活，隻能受命。隻不過，小人才疏學淺，初涉江湖，一無高人相助，二無看家本領，三無情報線索，縱使窮儘心力，隻怕也是徒勞無功。”
賀若弼笑道：“李三郎有所不知，長孫將軍愛惜人才。你和來將軍還在路上時，長孫將軍就與我商議：若你願意領命，長孫將軍將與我聯名上奏，撤去大隋境內海捕文告，還你自由之身。甚至，長孫將軍還將以身家性命向聖上擔保，李三郎當感謝長孫將軍才是。”
李靖再次下拜。無論如何，長孫晟是皇帝親信，雖有自身目的，但救他亦屬實情。
長孫晟扶起李靖，溫言道：“李公子少年英雄，切莫自謙。古人雲：‘世必有非常之人，然後有非常之事；有非常之事，然後有非常之功。’去歲，你沿江曆險，九死一生，除奸邪，得船譜，就算來將軍這等猛將，也斷斷做不到！再者，秘典既已失傳近千年，自是極為隱秘，朝廷、官府若是出動，惟恐打草驚蛇。江湖之事，還是歸江湖好一些。你年紀尚小，不太惹人注目，當開啟智慧，戮力建功，就算不是為了自身性命，也是李韓兩家的福報。”
賀若弼道：“李三郎不必多慮。我等皆為大隋臣民，為國建功理所當然。戰場廝殺是建功，江湖奔走也是建功。你隻管放心行事，聽從長孫將軍所命即可。”
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來護兒將李靖和長孫晟送至船上，下船離開。
長孫晟進了艙中，示意李靖坐下。李靖作揖相謝：“多謝將軍出手相救，在下感激莫名。”
長孫晟按住他的手背：“李公子怎知是我要救你？”
李靖歎道：“在下雖愚，但去年沿江所有經曆已然明白，此生斷無出頭之日，隨時都有性命之憂。此番賀若總管先派人半途擊殺我，隨後來將軍前來捕拿我，就是要致我於死地。有些事，賀若總管、來將軍不便言明，但我心頭鏡亮。”
長孫晟皺眉道：“的確如此。你犯了兩忌：其一，護送小主人入蜀，皇後視你為眼中釘；其二，與晉王妃之事，晉王斷不可饒恕於你。尊舅韓總管曾入京麵聖求情，也未得寬恕。我得知情由，快馬趕到廣陵，事先與賀若總管相商，先保住你性命要緊。”
李靖大為感動：“謝將軍救命之恩……隻不過……”
“隻不過，你不知我為何救你？”長孫晟接過話頭，“孫先生投書予我，讓我保你性命。”
李靖一愕。孫思邈世外高人，連當今皇帝都敬他三分，又與韓擒虎交厚，有悲憫之心，相救李靖並不稀奇。不解之處，僅憑孫先生一封書信，作為皇帝親信的長孫晟，為何會不遠千裡相救？
長孫晟自然瞧出了他的疑惑，肅容道：“許多事，看起來複雜，其實極為簡單：孫先生救過我性命。我雖忠於聖上，但救命之恩，沒齒難忘！”
李靖從他肅穆的麵容上，看到了一種尊敬。這種尊敬在長孫晟冷漠的外表下，湧動著一股溫暖。
長孫晟瞬間調整心緒，正色道：“然而，由你去探尋《備穴秘典》，亦是我的考量。也隻有完成任務，方可免罪。這是我對聖上所請，亦是對你所請。”
李靖點頭以示明白：“小人謹遵將軍之命。隻是小人不知從何處著手。將軍消息靈通，還請示下。”
長孫晟道：“大隋境內，我已派人儘力查訪，毫無蹤跡。先前疑點有二處，三郎都已去過：一處是巫山，巫山漁女那守山石陣透著古怪，但似乎與攻城之法無關；一處是青城山，袁氏昆仲神秘莫測，青城道家法門玄妙，但終非兵家一路。其餘各地宗派亦已篩查，均無跡象。李兄弟，若是此事極為容易，聖上斷不會因功赦免於你。至於如何查訪，還得靠你自己。”
李靖聽他一講，突然想起巫山漁女門派之變的事來。當時，李靖路過巫山，顧木生曾告訴他來護兒和華清風一路打鬥到巫山，華清風輕鬆過了石陣，來護兒不能進入。後來，華清風被巫山漁女所擒，關在山頂密室之中，當時李靖就懷疑華清風：明知不是巫山漁女對手，如何會來“找死”？莫非巫山之上有玄機？華清風“自投羅網”就是要破解玄機？關聯起謝康途江州船行密室破解、文士弘密室形同虛設之事，李靖心中一動：看來這華清風是個關鍵——其人先是半途與高盛道結識，再到江州船行殺人，來護兒自是晉王心腹，對其緊追不舍。若論機關消息之術，此人當屬天下頂尖，莫非《備穴秘典》就著落在此人身上？
“三郎……”
李靖猛然回過神來。是將這些告訴長孫晟？還是不說？思緒電閃之間，他決定不說。此事雖千難萬難，但他少年心性，心中燃起了希望。於是答道：“將軍既然信任在下，我定當全力而為。隻是若有發現，不知如何與將軍聯絡？”
長孫晟道：“這個容易。若得此秘典，你無須交予我，交予韓總管也是一樣。都是為國效力，何分彼此？”說罷擊了三掌。
船緩緩靠岸。長孫晟送李靖下船。岸邊已準備好馬匹包袱，孤星劍亦在其中。長孫晟摸出一塊鐵牌，鄭重交予李靖：“三郎，在大隋境內，此牌即是官憑，若有官府為難，可出示此牌，並言明受長孫晟密令辦差即可。”
李靖接過，長揖到地謝了，縱身上馬，借著星光，縱馬沿岸向西而去。
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李靖走後，長孫晟又鑽入艙中。不多時，來護兒上船入艙。見過禮，來護兒道：“長孫兄料定李三郎會去找華清風？”
“這《備穴秘典》，多半著落在此人身上。”長孫晟微微一歎，“隻是，華清風奸詐無比，功夫僅在賢弟之下，李兄弟縱使碰到他，隻怕也難以得手。”
來護兒笑道：“謝仁兄抬舉在下，我與這猴子一路廝殺，討不到半點便宜。對了，聽聞仁兄最近品評天下武功，列出十大高手，兄弟心癢，可否先說予我聽聽？”
長孫晟笑道：“你們這些英雄豪傑，就想爭個高低。我這名譜尚未成形，不敢拿出來惹方家貽笑。”
來護兒道：“仁兄何必過謙？若論消息靈通，天下無人能與將軍比肩。在下武功低微，不敢奢望忝列其中。”
長孫晟正色道：“武力雖不一定能左右天下局勢，但亦是其中重要一環。自古英雄豪傑，朝野流傳，婦孺皆知，其死後身名，往往在尋常帝王將相之上。漢末英雄中，呂布、關羽、趙雲、張飛等人，憑‘萬人敵’之名，令敵軍聞風喪膽。本朝，韓擒虎、史萬歲、來將軍等，亦是當世關張。我之所以未能列出排名，仍在考量實戰能力，未出手之人難以定論。譬如孫先生學究天人，但從未有人見他與人交手；少林慧可禪師年近百歲，僧璨大師亦神功莫測，賢弟就曾受過二位神僧指點，恐怕連你都不清楚他們究竟練到何種境界；陳國蕭摩訶、西梁普照法師和文仲元都屬高手之列；蜀中青城二袁、閬中虛雲和尚和遊俠文德都是高手；巫山漁女更是高深莫測，其二位未入室弟子都可入一流之列。至於嶺南冼阿英、西域寶象法王、突厥達頭可汗，隻聞其名未見真實功夫，想來必是絕頂高人。況且，江山代有才傑出，我在蜀中時偶遇少年殺手聶雲峰，若非李靖在側恐怕已遭毒手。所以，目下尚無法排出名次。賢弟見識超卓，或可為我作一品評。”
來護兒笑道：“人言長孫兄百事通，今夜在下領教了。我一介莽夫，哪會品評人物？不過，在下倒有一個設想：若是都要親眼所見，長孫兄隻怕無暇分身，有些人事，據實推斷也未嘗不可。況且世間人事更替，仁兄何不以十年為期作譜？若先前排名不實，可據實再調。以長孫兄家世及朝野聞名度，完全可以作“長孫名譜”一篇，十年一修，公告天下。這樣一來，天下英雄定然因排名而不服，互相爭鬥，其真實戰力自然顯露。如此不出二十年，此譜漸臻完善，不僅是朝廷選拔人才的參鑒之本，也有助明主治理天下之功，還將弘揚武學，流芳後世，豈不妙哉？”
長孫晟施了一禮：“承蒙來將軍提點，令我茅塞頓開。”
來護兒道：“仁兄提到那聶雲峰前往蜀中行刺，隻因李靖在側未施殺手，可否詳述？”
長孫晟講了經過。來護兒皺眉道：“看來，這李靖人小鬼大，與我交手時藏了殺著。此子少年英雄，當前因年齡太小不能入譜，成年後，必是長孫將軍譜上高手。”
長孫晟點頭稱是。
來護兒又問：“以仁兄之能，不知那聶雲峰是何來曆？”
長孫晟搖首道：“奇就奇在不知是何路數。這少年行蹤詭異，劍術莫測，其師長必是隱世高人，功夫恐怕不在上述任何人之下。先前他在廬州救走李靖，或許與三原李家淵源頗深。”說罷將目光投向來護兒。
來護兒心中一驚。聶雲峰救走李靖，的確是他有意安排，此事自問做得天衣無縫，長孫晟雖未直言點破，但也有所懷疑。於是應道：“所以，我等不必擔心李靖。這一年來，他遇事冷靜，有機變之能，武功也是大進，料想長孫兄給他的任務必能圓滿完成。”
長孫晟見來護兒避開話題，也不宜深究，隨口應道：“究竟如何，要看此子造化。我沒有賢弟為難：既要殺他，又要護他。”
這話不啻一聲驚雷。來護兒確受楊廣密令，又受蕭美娘所托。稍稍走錯一步，死無葬身之地。然而連這些細節長孫晟都了如指掌，此人之可怕，恐怕在晉王之上！
於是他拱手道：“謝仁兄體諒！都是為朝廷辦差罷了。”
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李靖沿北岸而行，曉行夜宿。與去年送孤星入蜀不同，一路概無阻礙，路過城池關卡，隻須出示鐵牌，也都順利通行。到了江陵地界，李靖本想再去看看張軻，但生怕睹物思人，就繞道荊門，再下宜都，把馬送予船家，乘船進入巫峽，上了巫山。
景物依舊。穿過石陣後，見一位十六七歲的黑衣女子，麵容清麗，但神情肅穆。李靖報了姓名。那女子道：“奴婢越清，聽過李公子大名。請隨我來。”
李靖跟著她到了草堂。顧木生見是李靖，欣喜無限，迎入室內煮茶。那女子不知去向。
李靖問及巫山女俠。顧木生道：“主人去長安未歸。”李靖自然明白，巫山漁女此行為了尋訪師兄，無論結果如何，總會了卻一樁心願。又問謝康途是否有音訊傳來？顧木生道：“師姐早有信來，言已到馬邑之西來複莊安居。謝公還專門提到兄弟，說倘若見著兄弟要代為問安。”
李靖想起謝康途，胸中五味雜陳，心想若找到華清風，得到《備穴秘典》後，第一件事就去馬邑拜會謝康途，再回三原閉門讀書了事。於是將來意說了。顧木生道：“數月前，兄弟曾提醒我，那華清風再行上山定有企圖，然而主人將其關在山頂石室之中，至今仍無動靜。”
李靖心頭一喜：“兄長能否帶我去石室見一見華清風？”
顧木生麵露難色：“山頂石室，是本派禁地。先前守衛石室的五人已被主人懲處，如今有三人看護，給華清風送些飲食而已。未得主人應允，我不敢擅自作主。”
李靖深知顧木生向來敬畏主人，不便為難。這時，窗外陰雲四合，寒風凜冽，眼看就要下雪。顧木生殺了一隻雞，文火慢燉，不多時香味撲鼻。李靖在司空山數月，久未沾肉味，此時已是津液湧滿口腔。待到開飯時，大雪紛紛揚揚，如飄飛柳絮，很快覆蓋山野。李靖很長時間未好好吃過一餐飯，直到此時才放鬆心情，直吃得肚子滾圓。
顧木生收了碗筷，二人閒聊。李靖突然想到，這華清風既然精通機關消息之術，又膽敢闖上山來，石室恐怕困不住他，於是將擔心說了。顧木生道：“兄弟不必擔心，主人離山前，已將他雙腿打折。就算他能破解山頂機關，不能行走也無法下山。”
這話說得輕描淡寫，但李靖心中寒意頓生。巫山漁女主仆，向來行事怪異，彆說打斷雙腿，就是殺起人來也如同砍瓜切菜一般，眼皮都不眨一下。
當夜李靖在原先住過的草舍安臥。睡到半夜，隻覺矮榻一震，把他掀翻在地。李靖聽舅父說起過地動，心下駭然。摸索著爬了起來，就聽得屋上茅草灰塵簌簌下落。
他驚魂未定。不久，聽聞有腳步聲踏雪而來。顧木生在隔壁房間問道：“後山有事？”
一個女聲答道：“稟報師兄，山頂石室崩塌，越月師妹遇難……”
顧木生推開房門，大聲問道：“華清風是否還活著？”
那女聲道：“不知……現在隻有越華師妹守在山上。”