李靖嚇出一身冷汗。榻前二人，正爭論如何將他處死！
許校尉道：“毛兄，此事固然有損陰德，但軍令在身，卻也由不得你。”
毛福厲聲道：“若不是少主信我，豈能中你迷藥？我畢竟與他有過交情，斷不能割下人頭。當心一劍，好歹留個全屍！”
李靖心頭一震。毛福是韓擒虎親衛，如何會來害自己？看來，那碗羊湯被下了迷藥，幸虧自己一時不適葷腥，否則此時就如死人一般。於是聚斂心神，靜待其變。
許校尉陰笑道：“要殺人，何必惺惺作態？你我既已受命，下手就是，何必羅唕？”
毛福道：“好。畢竟有情誼在先，又是個孩子，由我來動手。”
李靖聽到此處，已暗中作好防備。毛福的武功比韓重差了不少，而李靖現下的修為已不輸於韓重生前。他微睜眼皮，果見毛福撩開帳幔揮劍殺來。他正欲閃避，卻聽“啊”的一聲，許校尉的長劍已從毛福後腰插入。
李靖再不猶疑，彈身而起。許校尉來不及抽出毛福身體裡的長劍，就被李靖一把抓住咽喉。毛福張大嘴巴，倒在地上。許校尉無法呼吸，被憤怒的李靖捏斷喉管，掙紮了幾下，癱軟在地，一命嗚呼。
李靖扶起毛福，盯著他的眼睛。毛福目光中似有解脫之意，慘然笑道：“少主，這姓許的是賀若弼那邊派來的人，我愧對於你，也愧對大總管……個中因由，不必細說，想必你已猜到，若我不能取你性命，妻兒性命不保……這樣也好，免得死不瞑目。隻是，少主莫回廬州……”說罷狂噴一口鮮血，抽搐而亡。
李靖大駭，怔怔麵對兩個死人。半晌，他取劍出門，見店主和夥計、客人，全都被擊殺，血腥遍地，幸而馬還在馬棚裡。他也顧不上這些，牽出一匹馬騎上，冒雨向廬州方向疾行。
天色微明，李靖終於到了廬州城外的樹林之中。勒住疾行快馬，腦袋也清醒了些，眼裡是依稀的城郭，心頭是無儘的猶疑。正在這時，後麵傳來馬蹄聲，一位身形高大、甲胄整齊的將軍衝了過來。李靖定睛一看，正是闊彆數年的三舅韓洪。
韓洪字叔明，係韓擒虎三弟，其年三十五歲。當年曾率兵大破尉遲迥，封甘棠縣侯。及至楊堅即位，進爵甘棠縣公，僅次於韓擒虎新義郡公爵位。李靖趕緊下馬，拜伏在地：“靖兒拜見三舅。”
韓洪跳下馬，扶起李靖，仔細瞧著，流出了眼淚：“三郎受苦了。來，咱們到深林處敘話。”二人牽了馬，進入密林之中。
原來，韓擒虎自韓重去世後，一時找不到得力將佐，於是上書兵部，請調在北境領兵的韓洪到廬州襄助。兵部呈報楊堅獲準，於是韓洪隻身南下，不料在廬州城下相遇外甥。
韓洪聽完李靖的講述，摸了一把短須，皺眉道：“原來道旁客棧那十餘條人命，均是由此而起。毛福所言不差，你萬萬不可進入廬州軍營，不然兄長無法應對。目下看來，那姓許的校尉是賀若總管帳下，毛福亦是受晉王要挾，才有半路擊殺之舉。三郎，你究竟因何得罪晉王？”
李靖訥訥說不出話。此中因由，非三言兩語可以說清。然而韓洪並非外人，他不能隱瞞，隻得擇要說了。韓洪聽罷，歎息道：“三郎無意惹上此等麻煩，恐怕難有萬全之策。先前罪責尚未消除……哎，不說彆的，就說那客棧中十餘口性命，全算在你頭上也不為過。”
李靖道：“可是，我是自保才殺掉許校尉，其餘諸人都不是我動的手。”
韓洪道：“那客棧中隻有你一人走脫，又無旁證，你如何脫罪？”
李靖道：“三舅父可為靖兒作證。”
韓洪搖搖頭：“《開皇律》有明文，凡親屬一律不得作為刑案證人。況且十餘人全死，隻有你一人存活，說到天上去也說不通。若是審理此案，就算到了刑部和大理寺，主審官吏也隻能認定，軍中二校尉押送你歸案，將近廬州時你殺死二人，且連客棧十餘口都不放過……”
李靖大急道：“那是毛許二人欲置我於死地，擔心有人目擊，這才血洗客棧滅口……”
韓洪搖頭道：“三郎，世間之事，有些說得清，有些說不清。晉王是何等心機之人？你父因他罷官，就連兄長與我，還有二哥和端兒，恐怕都得受他擺布。一來，晉王妃與你確有私情；二來，小天罡得以存活直接與你有關。你若此時回到兄長身側，讓他如何區處？恐怕兄長連廬州總管也做不成了。”
李靖呆立原地，不知如何是好。
韓洪道：“今日必有官府來查，海捕文書一下，大隋境內怕是再無立錐之地。依我看，不如先到南邊避禍，待有轉機，兄長與我再到聖上麵前求情。倘若我等平定南陳有功，加之天下一統，聖上必有大赦，或可免罪。”說罷，從懷中取出幾塊碎金，塞進李靖懷中。
李靖經一年磨礪，內心堅強不少，當下拜辭韓洪，縱馬向南而去。
韓洪到了廬州總管府，見了兄長，說了李靖遭遇經過。韓擒虎道：“叔明莫過憂心。常言道：吉人自有天相。靖兒遭逢磨難，正是曆練之機。你來得正好。目下軍中，太子、晉王競相安插人手，你就來做總管府長史，相助愚兄操練人馬，建立功勳。”
李靖到了南巢渡口，許久不見有南行船隻。雨後，天色陰沉，四野蕭索，南巢水勢浩淼，寒鴉叫聲淒厲。他呆坐馬上，無比思念母親。久不相見，才真正想起母親的好來。放眼天下，誰會如慈母一般嗬護愛子？
正思忖間，湖上來了一艘快船。那船滿帆而行，快如奔馬，轉眼到了渡口。李靖正要看個究竟，卻見一高大身影躍船而下，正是來護兒。
來護兒一襲黑衣，未著盔甲。見了李靖，也不答話，伸手抓他的右腿，欲將他從馬上拽下。李靖本能一掌切出，來護兒卻換了手勢，反手一扣，來抓住他的小腿。李靖孤星劍一出，向下劈砍。來護兒“咦”了一聲，隻能放開，彈了一指。“叮”的一聲，李靖頓感虎口發麻，孤星劍再也拿捏不住，脫手飛出。但他亦縱身一躍，穩穩落在地上。
來護兒哈哈大笑：“李兄弟功夫頗有長進！”
李靖見他麵露笑容，拾起劍，躬身行禮道：“小人拜見來將軍。許校尉……”
來護兒一擺手：“許校尉是受我之命而為。如今我親自前來，若我出手都拿不下你，如何交差？”
李靖頓時明白，隻要楊廣想捉拿他，無論如何都難逃劫數。於是躬身說道：“小人再練三十年都不是來將軍對手。請來將軍動手吧。”說罷並起雙手，讓來護兒綁縛。
來護兒收了他的劍，取出一根牛筋繩索，將他綁了，如同抓小雞一樣提起李靖，躍上快船，命手下軍士開船。
進了艙中，來護兒關門，解開牛筋，取了羊皮水袋給他飲水，再拿出幾塊乾牛肉。李靖此時腹中饑渴，心想反正逃不出來護兒的掌心，不如吃飽喝足再說。
來護兒進艙後，也不說話，閉目養神。船在湖中疾行，不多時，來護兒已靠在艙沿熟睡，鼾聲如雷。李靖喚了幾聲，不見回應，來護兒反倒將身一扭，背對著他蜷腿酣眠，呼嚕聲與船的晃動節奏似在唱和。
李靖嚼完乾肉，伸手拿過孤星劍，輕輕抽出劍身。他自然知道來護兒武功高強，但此時背對著他熟睡，倘若奮力一劍，再強的高手也難躲過。猶豫再三，終是下不了手，隻得把劍輕輕插回鞘內。
半個時辰後，來護兒醒來，坐起問道：“適才為何不下手？”
李靖一愕：“就算下手，仍然傷不得將軍分毫。”
來護兒搖首道：“若你全力一擊，縱使我早有提防，在如此狹窄之地，你的劍屬神品，我不死也得重傷，你至少可有逃逸之機；然而你婦人之仁，錯過良機，若在真實戰場上，焉有命在？”
李靖一臉茫然。
來護兒又道：“或許你對我存有好感，又或許以為我會救你，才猶疑不定。然而無論是習武之人，還是軍中殺伐，決斷為第一要務。前番在廬州，決非那聶雲峰不可敵，而是我故意讓你逃脫；如今晉王和賀若總管令我將你捕拿，一路上我實在想不出辦法幫你。”
李靖再次伸出雙手：“既然如此，還請將軍綁上為好。”
來護兒用牛筋綁了李靖，命軍士急速前行。快船過濡須口，沿江而下。李靖自知多言無益，隻能聽天由命。
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賀若弼坐鎮廣陵（今江蘇揚州市），領吳州總管已有三年。李靖原本以為，被來護兒押到廣陵後，不是問斬就是投入大牢，不料來護兒徑直將他帶到總管府演武廳。
已入夜。賀若弼的演武廳不及韓擒虎的廬州總管府氣派，甚至有些簡陋，隻燃了兩支大燭，顯得有些昏暗。來護兒到後，行了下屬之禮，賀若弼應了一聲，示意他解開束縛李靖的牛筋。待來護兒退出後，沉聲對李靖道：“李家三郎，走得近些，讓我瞧瞧。”
李靖上前一看，見這賀若弼四十來歲，身著常服，端坐案後，白麵長須，丹鳳眼，臥蠶眉，完全看不出是鮮卑人，更像一位手不釋卷的漢人文士。李靖行禮道：“小人李靖，拜見賀若大總管。”
賀若弼受了禮：“我與尊舅韓總管向來不睦，但與尊父李公算得上君子之交，你也算子侄輩吧。不過，如今你犯下重罪，恐怕性命難保。”
李靖道：“大總管要處置小人，小人無話可說。”
賀若弼“嗯”了一聲：“不錯！小小年紀，倒也有些誌氣。你可知，朝廷為何命來將軍拿你到廣陵而非廬州？”
李靖道：“舅父為廬州總管，自會設法保全小人。”
賀若弼搖頭道：“李家三郎，你隻知其一，不知其二。非是我要拿你，不過奉命行事罷了。當今聖上，何等英明？有些事，不向你講明，料你心中不服。或許，你以為自己冤枉，你與韓總管雖為甥舅，情同父子，聖上豈有不知？前番聖上召韓總管入京，命我代署廬州軍事，隨後又赦免韓總管無罪。江北之地，軍馬多聚於吳、廬二州，肩負平陳重任。自古聖君，以平天下、安黎庶為已任，斷不會將二鎮兵馬交予一人，故尊舅縱然有罪，亦不可輕易換將。而你身犯重罪，若輕易赦免，國家法令豈非兒戲？韓總管縱有護你之意，又如何能夠？常言道，王子犯法與庶民同罪，你以為躲在司空山就可免死？因此來將軍把你捕拿於此，也是迫不得已。”
李靖心知難逃罪責，但未料到當今皇帝也知道此事，先前還以為隻是得罪晉王受了冤枉。
賀若弼見他不說話，沉聲道：“或許，你認為隻要亡命江湖，或潛逃異國即可免災。然而陳國不久必被平定，普天之下莫非王土，就算道觀寺廟，隻要朝廷有詔，當地官府旬日即可捕拿。再者，令尊已被免官，令兄又在北地軍中。若聖上震怒，李家親屬因你而受株連，恐有不測之禍，你豈能苟活於世？”
李靖聽了，心如刀絞，但強自鎮定。賀若弼歎道：“李三郎少年老成。我有二子懷廓、懷亮，雖與你年齡相若，但哪有你半分本領？我說這些，是想讓你明白：並非絕無活路，就看你是否願為國家出力、為親屬爭光。你之罪責，如尊舅與我等，一概無權過問。天下隻有一人有權赦免，那就是當今聖上。”
李靖聽出了弦外之音，當即拱手道：“大總管但有差遣，小人定然從命。”
賀若弼擺手道：“都是為國家效力，決非為我。你可知上古墨家之事？”當下將原委講了，接著道：“攻伐偽陳，安定天下，需要各方力量。目下來看，《王氏船譜》已得，尊舅又持有你家祖傳之《備攻秘典》，但《備穴秘典》不知所蹤。特彆是《備穴秘典》極為重要，如建康這等曠世堅城，非此等上古秘傳之法，破城恐損兵折將，徒增我軍傷亡。李三郎若能尋得這秘典獻與朝廷，加官進爵或許不能，但將功折罪綽綽有餘。”
李靖心頭鏡亮：原來是讓我去尋找這上古秘典頂罪！他心頭有十萬個不願意。且不說這勞什子秘典不知在何方，連長孫晟這等手握重權、消息遍天下的人都不能尋得，僅是賀若弼派人誘至客棧秘密處決他這事，就讓他無法釋懷。於是昂然道：“既然大總管對小人有此等差遣，為何命許校尉除掉在下？”
賀若弼沒有回答。
正在這時，賀若弼身後響起了一個聲音：“倘若李公子連這等小麻煩都應付不了，找尋秘典這等要事就不必麻煩你了。”
這聲音，李靖有些熟悉，但一時又想不起來。正驚疑間，一條人影從暗處慢慢走了出來。
李靖定睛一看，正是長孫晟。